L'asthme est une maladie chronique et incurable. Même si vous vous sentez bien, votre asthme n'a pas disparu. Même si vous ne le sentez pas, vos voies respiratoires sont peut-être encore enflammées.
Votre asthme est-il maîtrisé ? Si vous êtes comme la plupart des gens, vous pensez probablement que oui. Vous vous sentez bien la plupart du temps, et vous n'avez généralement pas besoin de médicaments. Lorsque votre asthme se manifeste, une bouffée de votre fidèle inhalateur d'urgence résout le problème - la plupart du temps, du moins.
Mais selon les experts, si vous souffrez d'asthme persistant et que vous ne le traitez que pendant les crises, vous ne le maîtrisez pas du tout. Toute personne qui présente des symptômes d'asthme plus de deux fois par semaine pendant la journée, ou plus de deux nuits par mois, devrait parler à son médecin d'un traitement préventif.
"Beaucoup de gens pensent qu'ils n'ont pas à s'inquiéter de leur asthme, sauf en cas de crise", explique Timothy Craig, DO, professeur de médecine et de pédiatrie à la Penn State University. "Le reste du temps, ils l'ignorent".
L'asthme : Une maladie toujours présente
L'asthme est une maladie chronique et incurable. Même lorsque vous vous sentez bien, votre asthme n'a pas disparu. Même si vous ne le sentez pas, vos voies respiratoires peuvent encore être enflammées. Traiter l'asthme persistant avec seulement quelques bouffées occasionnelles d'un inhalateur de secours, c'est comme traiter un tuyau qui fuit dans votre sous-sol en épongant l'eau sur le plancher. Vous ne pensez qu'au symptôme et ne traitez pas la cause sous-jacente. Avec le temps, si l'asthme n'est pas bien contrôlé, il peut endommager vos voies respiratoires de façon permanente.
Pourtant, si les dommages aux voies respiratoires peuvent être irréversibles, ils ne sont pas inévitables. La bonne nouvelle, c'est qu'il y a beaucoup de choses que vous pouvez faire pour éviter que des dommages graves ne se développent.
"Lorsque l'asthme est correctement diagnostiqué et traité, la plupart des gens s'en sortent très bien avec les médicaments conventionnels dont nous disposons", affirme l'allergologue Jonathan A. Bernstein, MD, professeur associé de médecine clinique à l'University of Cincinnati College of Medicine.
Il n'existe peut-être pas de remède à l'asthme, mais en suivant le bon traitement - en évitant les facteurs déclencheurs et en prenant vos médicaments - vous pouvez reprendre le contrôle et vivre une vie normale et bien remplie.
Comment l'asthme affecte-t-il vos voies respiratoires ?
L'asthme est une maladie compliquée, et les médecins ne comprennent pas complètement ses causes. Mais elle a deux composantes principales : l'inflammation et la constriction musculaire.
L'asthme affecte les voies respiratoires, les bronches qui transportent l'air dans les poumons. Chez les personnes asthmatiques, la paroi de ces voies respiratoires s'enflamme. Personne ne sait exactement pourquoi ce phénomène se développe. Mais certains déclencheurs d'allergie (comme le pollen ou les squames d'animaux) ou certains irritants (comme les parfums ou la fumée de cigarette) commencent à déclencher ce gonflement.
Si vous prenez des médicaments de contrôle à long terme - comme les corticostéroïdes inhalés - vous pouvez réduire ce gonflement et maintenir les voies respiratoires en bonne santé. Mais si votre asthme n'est pas traité, des problèmes se développent. Avec le temps, cette inflammation constante peut détruire la couche superficielle des voies respiratoires, explique le docteur Hugh H. Windom, professeur agrégé d'immunologie à l'université de Floride du Sud.
"La couche de surface agit comme une sorte de filtre", explique Windom. "Mais une fois qu'elle a disparu, tous les polluants et les allergènes ont un accès direct aux poumons". L'asthme peut donc causer des dommages aux voies respiratoires qui, à leur tour, aggravent l'asthme.
L'asthme affecte également les muscles qui entourent les voies respiratoires. Pendant une crise, ces muscles se resserrent et limitent encore plus la quantité d'air qui pénètre dans les poumons.
À terme, l'inflammation constante et la constriction des muscles peuvent avoir des effets irréversibles.
Norman Edelman, MD, pneumologue et médecin en chef de l'American Lung Association, compare la maladie à l'arthrite. "L'arthrite provoque un gonflement", dit-il au médecin. "Si vous ne le traitez pas, ce gonflement peut déformer les articulations de façon permanente. L'asthme fonctionne de la même façon".
L'asthme non traité peut modifier de façon permanente la forme des voies respiratoires. Le tissu des bronches s'épaissit et se cicatrise. Les muscles s'hypertrophient de façon permanente. Et une personne peut se retrouver avec une fonction pulmonaire réduite qui ne pourra jamais être guérie.
L'asthme : Une maladie étonnamment silencieuse
L'asthme est connu pour ses symptômes évidents et bruyants : respiration sifflante, halètement et toux. Mais les experts affirment que l'impression typique de l'asthme n'est pas toujours correcte.
"L'asthme peut parfois être une maladie silencieuse", dit Bernstein. "Des personnes peuvent se promener avec un asthme très grave, avec des blocages importants de leurs voies respiratoires, et ne présenter aucun symptôme."
Windom est d'accord. "La gravité des symptômes de l'asthme ne reflète pas nécessairement la gravité de la maladie sous-jacente", ajoute-t-il. Même si vous vous sentez bien, il se peut que votre asthme endommage vos voies respiratoires et que vous soyez plus proche d'une crise grave que vous ne le pensez.
Même si vous avez des symptômes, il se peut que vous n'ayez pas une idée précise de l'ampleur de leur effet.
"Il ne fait aucun doute que les personnes asthmatiques ont tendance à penser qu'elles contrôlent beaucoup mieux leur maladie qu'elles ne le font en réalité", explique Mme Edelman au médecin.
Dans un sondage réalisé en 2005 auprès de plus de 4 500 adultes asthmatiques aux États-Unis et parrainé par la Fondation pour l'asthme et les allergies, 88 % ont déclaré que leur maladie était "sous contrôle". Mais les experts remettent en question leur jugement optimiste. Environ 48 % ont déclaré que leurs symptômes perturbaient leur sommeil. Et 50 % ont déclaré que l'asthme les avait fait abandonner au milieu d'une séance d'entraînement. Il s'agit là de symptômes graves pour des personnes dont la maladie est censée être "maîtrisée".
Si de nombreux adultes ont du mal à évaluer leur propre asthme, c'est un problème particulier pour les enfants. Ils peuvent ne pas se souvenir d'une vie sans symptômes.
"Il est très facile de passer à côté des symptômes chez les enfants", explique le Dr Windom. "Je vois des enfants qui n'aiment pas le sport parce qu'ils ne peuvent pas concourir et qu'ils sont essoufflés. Mais leurs parents ne se rendent pas compte de ce qui se passe. Ils supposent que leurs enfants ne sont que des paresseux de canapé, ou qu'ils préfèrent simplement l'ordinateur aux jeux de plein air."
Craig est d'accord. "Beaucoup d'enfants qui ont toujours eu de l'asthme ne savent rien de plus", dit-il au médecin. "Ils pensent que c'est juste comme ça que les choses sont censées être. Ils ne se plaignent pas, donc personne autour d'eux n'est au courant de leurs symptômes."
L'importance d'un traitement précoce de l'asthme
Les médecins avaient autrefois une attitude plus détendue à l'égard du traitement de l'asthme, mais les experts s'accordent aujourd'hui à dire qu'il est crucial de se faire soigner le plus tôt possible.
"Je pense qu'à peu près tous ceux qui traitent l'asthme vous diront qu'un traitement agressif est la voie à suivre", dit Edelman. "Cela fonctionne vraiment".
Il existe deux types de médicaments de base. Les médicaments à soulagement rapide, généralement sous forme d'inhalateurs, réduisent rapidement l'oppression musculaire autour des voies respiratoires, ce qui vous permet de respirer plus facilement. Vous utiliserez un médicament à action rapide pendant une crise d'asthme.
Les médicaments de contrôle à long terme calment l'inflammation ou aident à empêcher la fermeture des voies respiratoires. Ils sont utilisés quotidiennement - et pas seulement lors d'une crise d'asthme - car ils agissent lentement. Ils préviennent plutôt qu'ils ne traitent les symptômes, de sorte qu'ils ne sont pas d'un grand secours lorsque la crise est déjà déclarée.
Les médicaments inhalés de contrôle à long terme sont généralement préférés, mais certains d'entre eux sont également disponibles sous forme de comprimés.
L'autre traitement important repose sur votre propre comportement : Vous devez vous éloigner des allergènes ou des irritants qui déclenchent votre asthme.
En suivant cette approche thérapeutique, la majorité des personnes asthmatiques parviennent à contrôler leurs symptômes. Elles peuvent vivre une vie normale et saine.
L'asthme non traité entraîne des souffrances évitables.
Si l'asthme est tellement traitable, pourquoi 5 000 personnes en meurent-elles chaque année aux États-Unis ? Pourquoi 70 000 personnes sont-elles hospitalisées pour cause d'asthme chaque année ?
La réponse est simple : alors que de bons traitements contre l'asthme sont disponibles, de nombreuses personnes ne les utilisent pas. Or, ne pas prendre son médicament peut avoir de graves conséquences. "Nous pensons qu'un traitement insuffisant ou irrégulier de l'asthme expose les gens à un risque plus élevé de dommages plus graves ou irréversibles", explique Mme Windom.
La faute en incombe en partie aux médecins, selon M. Windom. Selon lui, de nombreux médecins ne surveillent pas assez bien leurs patients asthmatiques. Trop souvent, dit-il, ils traitent l'affection en se basant uniquement sur l'impression qu'a le patient de sa santé, qui est souvent erronée. Il estime que les médecins devraient accorder plus d'attention aux analyses objectives, comme les tests respiratoires avec débitmètre de pointe.
"Se baser sur l'impression du patient - au lieu d'obtenir des mesures objectives - ne serait jamais accepté pour traiter d'autres maladies chroniques, comme le diabète", affirme M. Windom.
Mais une grande partie du problème est que les personnes asthmatiques ne suivent pas les recommandations de leur médecin. Beaucoup ne traitent que les poussées d'asthme et ne le considèrent pas comme une maladie chronique.
"Nous disposons de données qui montrent que les gens ont tendance à utiliser leur traitement antiasthmatique à long terme pendant deux ou trois mois à la fois", explique Mme Windom. "Mais à ce moment-là, ils se sentent mieux, et ils ne font jamais renouveler l'ordonnance. Les dossiers des pharmacies le montrent."
En fait, une enquête menée par le CDC en 2001 a révélé que moins de la moitié des personnes asthmatiques ont déclaré avoir effectué un contrôle de routine chez un médecin au cours de l'année précédente.
Craig affirme que certains patients suivent un cycle régulier. "Il est très fréquent que les gens aient une frayeur, comme une visite aux urgences, et qu'ils deviennent ensuite assidus à leur traitement contre l'asthme pendant quelques mois", explique-t-il au médecin. "Mais ensuite, leur assiduité diminue et ils cessent de prendre leurs médicaments". Petit à petit, leur état s'aggrave jusqu'à ce qu'ils fassent une crise. Puis le cycle se répète.
Lorsque vous vivez avec l'asthme, exigez le meilleur traitement.
Si vous souffrez actuellement d'asthme, comprenez que vous pouvez vous sentir mieux. Les médecins disposent de traitements qui vous aideront.
Bien sûr, de nombreuses choses peuvent faire obstacle à un bon traitement. L'un d'eux est le prix. Les experts s'accordent à dire que le coût de nombreux médicaments contre l'asthme est devenu très élevé ces dernières années. Selon l'enquête 2005 sur les coûts de la santé parrainée par la Kaiser Family Foundation, la Harvard School of Public Health et USA Today, 43 % des personnes asthmatiques ont déclaré qu'au cours de l'année écoulée, elles ne pouvaient pas se permettre de payer leur traitement.
Si le prix est un problème pour vous, parlez-en honnêtement avec votre médecin. Voyez si vous pouvez obtenir des échantillons gratuits. Renseignez-vous sur les programmes d'aide proposés par les laboratoires pharmaceutiques ou par votre État.
Quoi que vous fassiez, ne remettez pas à plus tard votre traitement. Si vous attendez, votre asthme pourrait s'aggraver.
"Si vous repoussez trop longtemps le traitement par stéroïdes inhalés, vous risquez de souffrir d'une maladie pulmonaire irréversible", dit M. Craig.
Vous devez donc prendre en charge vos soins de santé et vous battre pour obtenir le meilleur traitement possible. Ne vous contentez pas d'une vie limitée par les symptômes. Ne vous contentez pas d'un traitement qui ne vous aide pas.
"Exigez un traitement énergique de votre asthme", dit M. Edelman. "Il n'y a aucune raison pour que vous souffriez. Vous avez le droit de vous sentir bien."
