Comment savoir si l'on fait une attaque de panique ou si c'est une réaction normale au stress ?
L'attaque de panique n'est pas de la lâcheté
Comment savoir si vous faites une crise de panique ou si c'est juste une réaction normale au stress ?
Par Daniel J. DeNoon Du médecin Archives
Le sergent Georg-Andreas Pogany ne savait pas ce qui lui arrivait. Sa tête battait la chamade, a-t-il raconté au New York Times et à The Gazette de Colorado Springs (Colorado). Sa poitrine lui faisait mal et son estomac se rebellait. Il a tremblé pendant des heures avec le sentiment accablant qu'il pouvait mourir à tout moment.
Était-ce de la lâcheté ? C'est ce que l'armée américaine a déclaré dans sa première accusation formelle de " conduite lâche résultant de la peur " depuis la guerre du Vietnam. Juste un jour avant sa cour martiale, l'armée a abandonné l'accusation de lâcheté. Pogany fait toujours face à des accusations réduites de manquement au devoir.
L'armée a sa propre définition de la conduite lâche. Mais ce que Pogany a vécu n'est pas le résultat de la lâcheté, disent les experts au médecin. C'est le résultat d'être humain.
Traumatisme, stress et panique
Il y a environ un mois, lors de sa deuxième nuit en Irak, Pogany a vu un Irakien coupé en deux par un tir de mitrailleuse lourde. C'était sa première exposition à ce genre de situation, et il a fait ce qu'il décrit comme une crise de panique. Interrogateur affecté à une équipe de bérets verts, Pogany a dit à ses supérieurs qu'il était inapte au service et qu'il avait besoin d'aide.
Au lieu de cela, il a été confiné dans sa chambre et mis sous surveillance, même s'il dit qu'il n'était pas suicidaire. Finalement, il a été transféré dans une plus grande base militaire. Un psychologue y a diagnostiqué une réaction normale au stress du combat et lui a recommandé de rejoindre son unité après quelques jours de repos. Au lieu de cela, il a été traité de lâche et renvoyé aux États-Unis pour être traduit en cour martiale.
C'était vraiment une crise de panique ? C'est ce que pense David H. Barlow, docteur en médecine, directeur du Centre pour l'anxiété et les troubles connexes de l'Université de Boston.
"Cela ressemble certainement à une attaque de panique", dit Barlow au médecin. "Une attaque de panique est l'émotion fondamentale de la peur. C'est la réaction de fuite et de combat que nous avons tous en nous. Elle implique des changements massifs dans le cerveau. Elle a pour but de vous préparer à faire face à cet événement qui met votre vie en danger en fuyant ou en vous battant, en attaquant la source du danger."
Selon Barlow, les attaques de panique se produisent dans deux conditions différentes. L'une est une "vraie réaction" à un événement traumatique. L'autre est une "fausse réaction" où il n'y a pas d'événement déclencheur évident.
Barbara Rothbaum, PhD, directrice du programme de récupération des traumatismes et de l'anxiété à l'université Emory d'Atlanta, préfère un terme différent pour ce que Pogany semble avoir vécu.
"Le cas de ce soldat ressemble davantage à une réaction post-traumatique, que beaucoup de gens décrivent comme une attaque de panique", explique Rothbaum au docteur. "Voir quelque chose comme ça et avoir ce genre de réaction, c'est essentiellement répondre à un traumatisme".
Barlow et Rothbaum disent tous deux qu'il s'agit d'une réaction normale à un événement anormal.
"Vos émotions prennent le dessus avant que votre cerveau puisse réagir avec une pensée rationnelle", explique Barlow. "Dans les cas où il y a un élément déclencheur, comme ce soldat, chaque fois que quelque chose se produit qui le rappelle, il va le revivre et avoir des flashbacks. Cela fait partie du trouble de stress aigu. Ce n'est pas rare immédiatement après un traumatisme majeur si vous n'y étiez pas préparé : 50 à 60 % de la population aurait cette réaction."
Pourquoi certaines personnes ont-elles des attaques de panique et pas d'autres ? Selon Barlow, nous héritons de la façon dont nous réagissons au stress.
"Si une personne est stressée au travail ou à la maison, ou même sous le stress d'une chose positive comme se marier, des attaques de panique peuvent se produire", dit-il. "Si vous avez en vous le fait que c'est la façon dont vous réagissez au stress, vous pouvez avoir une de ces fausses alertes. D'autres peuvent avoir le syndrome du côlon irritable à la place. Mais toutes ces façons de réagir au stress sont présentes dans les familles."
Panique et anxiété
Rothbaum fait une distinction entre les attaques de panique et les attaques d'anxiété.
" Une attaque de panique est très brève. La plupart des gens la décrivent comme une vague qui les envahit", explique-t-elle. "La plupart du temps, elle se termine en une minute ou deux. Il y a beaucoup de symptômes physiques : On a le souffle court, on est étourdi, on a des vertiges. On sent son cœur battre la chamade, on peut avoir l'impression de s'étouffer, et il y a un certain nombre d'autres sensations désagréables. Puis, par la suite, certaines personnes développent la peur de cette peur, qui peut déclencher de nouvelles attaques de panique. C'est le trouble panique."
Contrairement aux attaques de panique, les attaques d'anxiété ne s'arrêtent pas.
"Les gens peuvent maintenir une crise d'angoisse pendant une longue période", dit Rothbaum. "Cela peut avoir beaucoup de symptômes physiques.
Tout cela se résume à l'expérience humaine très commune -- et parfois très utile -- de la peur.
"Nous sommes câblés pour la peur. Depuis que nous sommes humains, nous avons connu la peur", dit Rothbaum. "Cela a permis à nos ancêtres de rester en vie. Nous n'en avons pas autant besoin dans nos vies modernes, si ce système se déclenche, nous avons l'impression qu'un lion nous poursuit. Une peur peut sembler rationnelle et une autre peut l'être moins, mais les deux se ressentent de la même manière."
Mais certaines personnes s'immobilisent lorsqu'elles éprouvent de la peur. Est-ce de la lâcheté ?
"Ça n'a rien à voir avec la lâcheté", dit Rothbaum. "Je parle de gens qui sont braves ou courageux lorsqu'ils peuvent faire quelque chose face à la peur. Mais si nous ne pouvons pas faire quelque chose que nous craignons, cela s'appelle de l'évitement. Parfois, une personne ne peut pas surmonter l'évitement. C'est très fort en nous."
Publié le 11 novembre 2003.
