La vérité sur les phobies

Les phobies peuvent être irrationnelles, mais ce sont de véritables troubles médicaux qui peuvent être traités.

La vérité sur les phobies

Les phobies peuvent être irrationnelles, mais ce sont de véritables troubles médicaux qui peuvent être traités.

Par Daniel J. DeNoon Révisé médicalement par Michael W. Smith, ?MD Du médecin Archives

Les mariages sont généralement des occasions joyeuses, mais ce n'est pas le cas de Marissa Wolicki, 25 ans, de Toronto, au Canada, qui a récemment assisté à un mariage à contrecœur avec son petit ami.

"Tout à coup, la pièce s'est mise à tourner. J'ai commencé à me sentir vraiment nauséeuse. Mon cœur s'est mis à battre à tout rompre. J'ai attrapé la main de mon petit ami et lui ai dit que nous devions partir. Il a répondu : "On ne peut pas partir. On est en plein milieu d'un mariage ! Il s'est mis en colère contre moi. Les gens qui n'ont pas ces crises ne comprennent pas. Mes jambes ont commencé à trembler. J'avais peur de m'évanouir et d'embarrasser tout le monde - j'avais peur de mourir".

Pour M. Wolicki, il s'agissait d'une nouvelle attaque dans une série de crises provoquées par une phobie sociale, une forme de trouble anxieux marquée par des peurs irrationnelles si terrifiantes qu'elles peuvent parfois amener une personne à éviter les situations de la vie quotidienne. Combien de personnes souffrent de phobies ? Environ 8 % des adultes américains, selon l'American Psychiatric Association.

"Les phobies sont réelles", déclare Jerilyn Ross, assistante sociale clinique agréée, présidente de l'Anxiety Disorders Association of America et directrice du Ross Center for Anxiety and Related Disorders Inc. à Washington, D.C. "Les gens ne doivent pas avoir honte. Pour une raison quelconque, leur corps fait cela. Les phobies sont sérieuses -- et peuvent être traitées."

Quand les attaques de panique

Ross connaît les phobies de deux points de vue : en tant qu'experte médicale et en tant que patiente. Elle a surmonté une grave phobie de se retrouver coincé dans de grands immeubles.

"L'expérience de la phobie est tellement différente de ce que la plupart des gens connaissent comme peur et anxiété. Si vous essayez de leur dire qu'il n'y a pas de raison d'avoir peur, la personne se sent encore plus seule et distante", explique Ross au médecin. "Les personnes atteintes de phobies sont toujours conscientes que leur peur n'a aucun sens. Mais elles ne peuvent pas y faire face."

"Un adulte atteint de phobie reconnaît effectivement que la réaction de peur est exagérée", explique Richard McNally, PhD, professeur de psychologie à Harvard. Par exemple, "il reconnaît qu'il ne s'agit pas d'une araignée venimeuse mais ne peut s'empêcher de réagir avec dégoût et aversion à toute araignée qu'il voit. Ces personnes ne peuvent donc pas aller dans leur jardin par peur des araignées".

Et si l'arrière-cour n'est pas sûre, peut-être que traverser la rue ne l'est pas non plus. "C'est là que les mondes des personnes phobiques commencent à devenir de plus en plus petits", dit Ross.

C'est ce qui est arrivé à Mme Wolicki, qui souffre d'agoraphobie, une peur des espaces ouverts. Lorsqu'elle était au lycée, elle pouvait rarement quitter sa maison. En fait, de nombreux jours, elle quittait rarement son lit. "Je pensais que si je dormais toute la journée, les heures passeraient plus vite et je n'aurais pas à subir de crises de panique", explique-t-elle.

Nature ou culture ?

La plupart des gens pensent que la peur a une source primitive. Si vous avez peur des chiens, on pense qu'un chien a dû vous mordre. Mais très peu de personnes souffrant de phobies se souviennent de ce genre d'"événements de conditionnement", explique Mme McNally. Pour expliquer ce phénomène, les psychologues ont développé la notion selon laquelle nous sommes câblés pour avoir peur de certaines choses. La peur des serpents, par exemple, aidait nos ancêtres à éviter les morsures empoisonnées. Effrayés mais en sécurité, ils ont transmis leurs gènes de peur des serpents.

Mais cette théorie est loin d'expliquer la plupart des phobies.

"Pourquoi," demande McNally, "aurions-nous une peur évolutive des araignées si la grande majorité d'entre elles ne sont pas toxiques pour les humains ?" Sa réponse ? "Les araignées et les serpents se déplacent rapidement et de manière imprévisible. Ils sont très éloignés de la forme humaine. Ce n'est peut-être pas tant que nous sommes biologiquement préparés à craindre les araignées parce qu'elles ont menacé nos premiers ancêtres, mais plutôt que certaines choses liées aux araignées suscitent la peur."

Certaines choses déclenchent des fils dans nos cerveaux. En vieillissant, la plupart d'entre nous dépassent ces peurs. Certains d'entre nous ne le font pas. Et certains d'entre nous ont apparemment des alarmes de peur extraordinairement sensibles.

C'est pourquoi, selon le Dr McNally, les phobies pourraient à l'avenir être considérées comme une sorte de "trouble du circuit de la peur".

Tous ceux qui sont effrayés par une araignée ou qui se sentent anxieux dans un ascenseur ou un avion bondé ne souffrent pas de phobie. Les phobies sont des comportements acquis. Et s'il est impossible de les désapprendre, il est possible de les neutraliser grâce à un nouvel apprentissage.

Traitement des phobies

"L'objectif du traitement n'est pas de déconnecter la peur, mais de la surmonter grâce à un nouvel apprentissage qui prend le pas sur la peur sous-jacente", explique le Dr McNally. Cette technique s'appelle la thérapie d'exposition. Voici comment elle fonctionne :

L'évaluation : Un thérapeute professionnel évalue d'abord le patient et lui demande de quoi il a peur, et ce qui s'est passé dans le passé qui pourrait contribuer à ces peurs.

Retour d'information : Le thérapeute procède à une évaluation détaillée et propose un plan de traitement.

Hiérarchie des peurs : Le thérapeute établit une liste de situations effrayantes, par ordre croissant d'intensité.

Exposition : le patient est exposé aux situations redoutées, en commençant par la moins effrayante. Les patients apprennent que la panique diminue après quelques minutes.

Construction : Le patient progresse dans la liste pour affronter des situations de plus en plus difficiles.

Prenons l'exemple d'une personne ayant la phobie des serpents qui décide d'essayer la thérapie d'exposition. Barbara Olasov Rothbaum, PhD, directrice du programme de récupération des traumatismes et de l'anxiété à l'université Emory d'Atlanta, commence par des images de serpents. Puis elle et son patient manipulent des serpents en caoutchouc. Puis ils vont au zoo. Puis vient le test ultime.

"Nous faisons prendre une photo avec un serpent autour du cou du patient - sans que ce dernier ne ressente la moindre anxiété", explique Mme Ross. "À l'avenir, lorsque cette personne commencera à avoir peur, la photo lui servira de rappel".

Le traitement fonctionne-t-il toujours ? Pas sans une pratique constante, dit Rothbaum. "C'est comme perdre du poids. Il faut suivre un régime et faire de l'exercice pour rester mince."

Et Wolicki ? Grâce à la thérapie d'exposition, son monde s'élargit lentement.

"J'ai surmonté certaines de mes phobies", dit-elle. "Maintenant, je peux entrer dans un ascenseur sans penser qu'il va caler et que je vais mourir. Et je peux prendre le métro. Je suis encore un peu hésitante, mais je peux le faire."

Publié le 16 août 2006.