Les enfants ont peur de la vie

Lorsque la timidité est plus qu'un simple malaise typique face aux nouvelles personnes et situations - lorsqu'elle est suffisamment grave pour interférer avec la vie quotidienne d'un enfant - on parle d'anxiété sociale. C'est un problème courant, et il existe de l'aide.

Les enfants ont peur de la vie

Trop timide

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Il n'est pas rare que les enfants -- ainsi que les adultes -- soient timides. Ils peuvent être mal à l'aise lorsqu'ils rencontrent de nouvelles personnes ou se retrouvent dans de nouvelles situations. Mais une fois qu'ils ont pris leurs marques, pour ainsi dire, ils s'en sortent généralement bien. Pour d'autres cependant, ce sentiment initial de malaise ne disparaît jamais et les empêche de mener une vie normale. Lorsque la timidité atteint ce niveau, elle prend un autre nom : l'anxiété sociale.

L'anxiété sociale -- également appelée phobie sociale -- est plus connue chez les adultes que chez les enfants, explique Barbara Markway, PhD, coauteur avec son mari, Greg Markway, PhD, de Painfully Shy : How to Overcome Social Anxiety and Reclaim Your Life. Mais en réalité, le trouble commence souvent à l'adolescence, voire à l'enfance, dit-elle. "Plus tôt vous pouvez le diagnostiquer, plus tôt vous pouvez le traiter et éviter la douleur et la souffrance qui accompagnent ce trouble", explique Markway, qui a souffert d'anxiété sociale en tant que jeune adulte.

Les adultes comme les enfants qui souffrent d'anxiété sociale craignent que les autres les jugent, qu'ils soient le centre de l'attention (non désirée), qu'ils soient scrutés en permanence, explique Markway. Chez les enfants, ces sentiments peuvent se traduire par des comportements tels que ne pas lever la main en classe, ne pas manger à la cafétéria avec les autres enfants, ne pas jouer avec les autres enfants dans la cour de récréation, ne pas s'inscrire aux activités extrascolaires et, dans certains cas, refuser d'aller à l'école tout court.

Dans les cas graves, une condition connue sous le nom de mutisme sélectif peut se développer, dans laquelle un enfant ne parlera à personne en dehors de sa famille -- interférant à la fois avec les performances scolaires et les interactions sociales. "C'est comme si le boîtier vocal était gelé", explique Markway.

C'est différent pour les enfants

Selon Markway, l'une des différences entre les enfants et les adultes souffrant d'anxiété sociale est que, comme les jeunes ont plus de mal à exprimer leurs sentiments verbalement - ils peuvent même ne pas reconnaître ce qu'ils ressentent - ils peuvent être sujets à des crises de colère, à des crises de larmes ou se plaindre fréquemment de maux d'estomac.

"Les adultes se rendent souvent compte que leurs peurs sont excessives", explique Markway. "Mais pas les enfants". L'essentiel, cependant, peut être le même ... ils essaient d'éviter les situations qui les rendent nerveux.

La différence entre la timidité de jardin et l'anxiété sociale peut être trouvée dans la mesure où la condition affecte la vie quotidienne. "Si l'enfant évite des choses que les enfants normaux aiment faire, on peut être dans le domaine du trouble plutôt que de la simple timidité", explique Markway.

Environ 3 à 5 % de la population souffre d'anxiété sociale, selon Deborah Beidel, PhD, professeur de psychologie et codirectrice du Maryland Center for Anxiety Disorders à l'Université du Maryland à College Park. L'incidence chez les enfants de moins de 12 ans est d'environ 3 %, et chez les adolescents, d'environ 5 %, dit-elle. Beidel est co-auteur avec Samuel M. Turner, PhD, de Shy Children, Phobic Adults : The Nature and Treatment of Social Phobia.

Les garçons et les filles sont touchés de la même manière, mais les filles sont plus susceptibles de l'admettre, selon Mme Beidel. L'affection peut être clairement diagnostiquée dès l'âge de 8 ans. Les enfants plus jeunes peuvent également souffrir d'anxiété sociale, mais il est plus difficile de les diagnostiquer car ils peuvent être incapables d'exprimer pleinement leurs sentiments.

Comme les enfants qui souffrent d'anxiété sociale ne sont généralement pas les fauteurs de troubles à l'école, ils peuvent être négligés, dit Beidel.

La phobie sociale a tendance à être présente dans les familles. Si un parent souffre d'un trouble anxieux, quel qu'il soit, il est plus probable que l'enfant en soit atteint aussi, dit Beidel. La phobie peut également être acquise : Si les parents sont timides, ils risquent de ne pas emmener leur enfant dans des endroits différents, pour rencontrer des gens différents, et l'enfant n'apprendra pas à faire face à de nouvelles situations.

Obtenir de l'aide

Il est important de traiter l'anxiété sociale le plus tôt possible, s'accordent à dire les deux experts.

"Ce n'est pas quelque chose que l'on dépasse sans intervention", dit Beidel.

Ajoute Markway : " L'anxiété sociale peut être un précurseur de la dépression à l'adolescence, et chez les adultes, elle peut conduire, avec la dépression, à la toxicomanie, voire au suicide. "

Lors du traitement de l'anxiété sociale chez les adultes, les médicaments tels que les ISRS. Paxil, par exemple, ont été approuvés par la FDA pour traiter l'anxiété sociale chez les adultes. Bien que les ISRS n'aient pas reçu l'approbation de la FDA pour le traitement de l'anxiété sociale chez les enfants, ils peuvent être utilisés avec succès, dit Markway.

Mais le traitement standard est la thérapie cognitivo-comportementale, adaptée à l'âge de l'enfant. L'utilisation de marionnettes, par exemple, peut aider les enfants à changer leur façon de penser et de se parler à eux-mêmes. On enseigne également aux enfants des techniques de relaxation à utiliser dans les situations qui les mettent mal à l'aise.

"Grâce au traitement, les enfants peuvent apprendre que les choses horribles qu'ils craignent ne se produiront pas", dit Beidel.

Beidel mène actuellement une étude de quatre ans financée par l'Institut national de la santé mentale, qui compare la thérapie comportementale, le Prozac et le placebo chez des jeunes âgés de 8 à 16 ans. Une partie de la composante comportementale consiste en un programme dans lequel les enfants participant à l'essai rencontrent des "pairs aidants", pendant une heure et demie à la fois, dans une situation sociale.

" C'est l'occasion pour les enfants souffrant de phobie sociale de se mélanger aux enfants qui les ignorent habituellement, dans un cadre qu'ils ne fréquentent pas habituellement ", explique Mme Beidel. "Cela leur donne l'occasion de mettre en pratique les compétences qu'ils ont apprises".

S'il est important d'obtenir de l'aide le plus tôt possible, la bonne nouvelle est que les études indiquent que le traitement est efficace et qu'il n'est pas nécessaire de le poursuivre pendant une durée illimitée, dit Markway. "Le court terme [six à douze semaines peut-être, bien que cela dépende de la gravité du trouble] fonctionne généralement", dit-il. "Vous n'envisagez pas des années et des années de thérapie".

Si vous pensez que votre enfant souffre d'anxiété ou de phobie sociale, cherchez un professionnel de la santé mentale spécialisé dans le traitement comportemental des enfants, dit Beidel.

Pour plus d'informations sur cette pathologie, ces sources peuvent vous être utiles :

• Association pour l'avancement du comportement

• Association américaine pour la thérapie des troubles de l'anxiété

• Centre du Maryland pour les troubles de l'anxiété