Pour un nombre surprenant de personnes, la maladresse sociale est plus qu'une anxiété désagréable. Il s'agit d'un trouble mental qui doit être traité.
La timidité est-elle un trouble mental ?
La plupart du temps, non. Mais quand ça devient de l'anxiété, attention.
Des archives du médecin
10 avril 2000 (Petaluma, Californie) -- "J'en suis au point où je reste à la maison. Je ne vais nulle part seul", confie un visiteur.
"Je sèche presque toujours les cours, sauf quand je dois passer des examens", dit un autre. "Je ne sais pas vraiment ce qui déclenche mes paniques, mais en une seule seconde, mon cœur se met à battre la chamade. ..."
"Quelqu'un a-t-il essayé les médicaments ?" demande un autre. "Est-ce que ça aide ?"
Ces visiteurs d'un salon de discussion sur l'anxiété font partie des milliers de personnes timides et socialement maladroites qui ont découvert qu'Internet peut être un refuge, un endroit où elles peuvent aller sans craindre d'être embarrassées ou ridiculisées. Selon les experts, beaucoup d'entre eux ne souffrent pas seulement de timidité. Ils souffrent d'un trouble appelé anxiété sociale, également connu sous le nom de phobie sociale.
Cette affection est officiellement reconnue comme un trouble psychiatrique depuis 1980. Mais il a fait la une des journaux l'année dernière, lorsque la Food and Drug Administration a donné au géant pharmaceutique SmithKline le feu vert pour faire la publicité du premier médicament contre la phobie sociale, le Paxil, connu sous le nom générique de paroxétine. Le fabricant de médicaments a lancé une campagne publicitaire nationale avec le slogan "Imaginez être allergique aux gens".
Comment savoir si vous êtes douloureusement timide - ou si vous souffrez de phobie sociale ? Et si la peur des situations sociales court-circuite votre vie, y a-t-il quelque chose que vous puissiez faire ?
Selon une étude de 1998 intitulée National Comorbidity Survey, menée par Ronald Kessler, PhD, à la Harvard Medical School, plus de 13 % des Américains présentent les symptômes de la phobie sociale à un moment donné de leur vie. La même enquête a révélé qu'à tout moment, 4,5 % de la population répond aux critères de diagnostic, ce qui fait de la phobie sociale le troisième trouble mental le plus répandu dans le pays, après la dépression et l'alcoolisme. Des experts comme R. Bruce Lydiard, MD, professeur de psychiatrie à l'Université médicale de Caroline du Sud, se félicitent de la nouvelle attention accordée à la phobie sociale. "Le plus gros problème auquel nous sommes confrontés est d'atteindre ces patients", dit-il. "Beaucoup ont trop peur de consulter un médecin".
Mais d'autres craignent que la timidité de jardin ne finisse par être étiquetée comme une maladie mentale. Lynn Henderson, qui dirige la Shyness Clinic en Californie, et Philip Zimbardo, psychologue à l'université de Stanford, mettent en garde contre le fait que les médicaments sont présentés comme "une panacée pour la timidité, une pilule magique", alors que le problème de nombreuses personnes n'est rien de plus grave qu'un manque de compétences sociales.
Comme tout trait de personnalité, la timidité se manifeste sur tout un spectre, depuis le fait d'être mal à l'aise dans les soirées jusqu'à l'incapacité de quitter la maison par crainte d'être vu et jugé par les autres.
L'anxiété sociale devient un problème lorsqu'elle interfère sérieusement avec la capacité des gens à vivre leur vie, selon Jonathon Davidson, MD, professeur de psychiatrie au programme d'anxiété et de stress traumatique du Duke University Medical Center. Pour diagnostiquer cet état, Davidson a mis au point un inventaire largement utilisé, composé de 17 questions. Selon lui, une mini-version du test, comportant seulement trois questions, permet de diagnostiquer la phobie sociale avec une précision de 93 %. Les questions sont :
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La peur de l'embarras vous pousse-t-elle à éviter de faire des choses ou de parler aux gens ?
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Évitez-vous les activités dans lesquelles vous êtes le centre d'attention ?
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Être embarrassé ou avoir l'air stupide font-ils partie de vos pires craintes ?
Si les gens répondent oui à au moins deux de ces questions, dit Davidson, ils sont probablement phobiques. Si ces peurs vous poussent à vous cacher chez vous ou à éviter tout contact avec quiconque, à l'exception de vos amis les plus proches, vous pouvez envisager une thérapie.
Médicaments, conseil, ou les deux
Non traitée, la phobie sociale peut entraîner de graves problèmes, il est donc important d'identifier et de traiter cette pathologie. Le psychiatre Murray Stein et ses collègues de l'Université de Californie à Los Angeles ont constaté que près de six phobiques sociaux sur dix sont cliniquement déprimés, et qu'un sur quatre a récemment été traité pour toxicomanie, selon un article de synthèse publié dans le Journal of Clinical Psychiatry de décembre 1999. Les chercheurs supposent que l'isolement provoqué par la phobie sociale contribue aux autres troubles.
Heureusement, divers traitements peuvent aider. Dans une étude publiée dans le Journal of the American Medical Association du 26 août 1998, 55 % des patients prenant du Paxil ont signalé que leurs symptômes s'étaient améliorés après 11 semaines, contre seulement 23,9 % des patients prenant un placebo. Les résultats d'un test largement utilisé pour mesurer la phobie sociale, appelé l'échelle d'anxiété sociale de Liebowitz, ont diminué de 39,1 % dans le groupe Paxil, contre seulement 17,4 % chez les patients ayant reçu le placebo.
Dans la pratique clinique, les psychiatres découvrent que d'autres médicaments similaires au Paxil, dont le Serzone, l'Effexor et le Zoloft, peuvent aussi traiter efficacement la phobie sociale, dit Lydiard.
Ces médicaments risquent-ils d'être surutilisés ? Probablement pas. Ils ne semblent fonctionner que chez les personnes souffrant d'anxiété sociale grave, selon Davidson. En d'autres termes, le Paxil ne transformera pas une personne normalement timide en un papillon social. Et la plupart des gens ne sont prêts à prendre un médicament sur ordonnance - qui leur coûte généralement de l'argent et peut avoir des effets secondaires - que s'ils estiment avoir un réel problème.
Les médicaments ne sont qu'une approche parmi d'autres. La psychothérapie peut également être utile. À la clinique de phobie sociale de l'Université de Californie à Los Angeles, les patients se réunissent une fois par semaine pendant 14 semaines pour des séances de groupe conçues pour les aider à remplacer les pensées négatives ("Elle ne m'aimera pas" ou "J'ai l'air stupide") par des pensées plus positives. Lors des séances de thérapie comportementale, les patients sont placés dans des situations anxiogènes afin de désamorcer leurs craintes.
Il s'avère donc que discuter de ce problème est utile, comme le découvrent de plus en plus de personnes souffrant de phobie sociale en allant sur Internet pour partager leurs sentiments avec d'autres. Plusieurs spécialistes de la phobie sociale estiment que les groupes de discussion sont utiles aux patients atteints de ce trouble. Il est bon de savoir qu'il existe au moins un endroit sur Internet - si souvent accusé de nous isoler - où les gens peuvent se rendre pour échapper au sentiment d'isolement.
Peter Jaret est un collaborateur des magazines Health et National Wildlife. Son travail a été publié dans Newsweek, National Geographic, Hippocrates, Men's Journal, Vogue, Glamour et de nombreux autres magazines. Il vit à Petaluma, en Californie.
