La peur des médecins, des tests ou des aiguilles peut entraver les soins de santé préventifs.
Quand Dorothea Lack était une petite fille, elle s'est cachée sous le bureau d'un médecin pour éviter une vaccination. Sans se décourager, le médecin s'est glissé sous le bureau et l'a vaccinée sur-le-champ. Selon Mme Lack, cet incident a provoqué une peur des médecins qui l'a suivie jusqu'à l'âge adulte. "Je n'avais pas l'impression de pouvoir leur faire confiance", déclare Lack, docteur en psychologie, qui mène aujourd'hui des recherches sur les relations entre médecins et patients.
Rares sont les personnes qui aiment vraiment aller chez le médecin. Mais pour une minorité significative de la population, la peur et l'anxiété les empêchent d'obtenir des soins vitaux. Le problème a pris de l'ampleur avec l'importance croissante accordée par la médecine aux soins préventifs. Les dépistages tels que les mammographies, les examens colorectaux, les contrôles du cholestérol et les examens rectaux numériques peuvent sauver des vies, mais seulement si les gens sont prêts à se soumettre à des procédures inconfortables bien avant l'apparition des symptômes.
Heureusement, il existe des méthodes éprouvées pour atténuer la peur des médecins. Mais pour traiter le problème, il faut d'abord l'admettre. De nombreuses personnes cachent leur peur en disant qu'elles n'ont pas le temps d'aller chez le médecin, explique Jennifer Hay, PhD, chercheuse en psychologie de la santé au Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de New York. "La première étape pour remettre [la peur] à sa place est de reconnaître qu'elle est là", explique Jennifer Hay, qui conseille également les patients atteints de cancer. "Certaines des peurs les plus puissantes sont celles que nous ne reconnaissons pas".
La peur de la blouse blanche
Même si mettre les pieds dans le cabinet d'un médecin ne vous donne pas l'impression de pénétrer dans la fosse aux lions, votre corps peut se préparer à une menace. Jusqu'à 20 % de la population souffre du "syndrome de la blouse blanche", qui se traduit par une augmentation de la pression artérielle lorsque celle-ci est mesurée dans le cabinet du médecin. Ce syndrome constitue un défi pour les médecins qui cherchent à obtenir une mesure précise de la pression artérielle. Mais une réaction de peur dans un contexte de soins de santé est parfaitement normale, car la plupart des gens associent les hôpitaux et les cliniques à la maladie et aux blessures, explique Nathan Consedine, PhD, chercheur en psychologie de la santé à l'université de Long Island.
"La peur est une réponse sélectionnée au cours de l'évolution pour favoriser l'évitement immédiat d'une menace physique très évidente", explique Nathan Consedine. "Les cabinets médicaux et les hôpitaux sont des lieux où de mauvaises choses se produisent, il n'est donc pas surprenant que les gens les évitent." Une personne atteinte du syndrome de la blouse blanche peut ne pas se sentir anxieuse même si son corps, "à un niveau bas, est prêt à s'enfuir".
Nos angoisses liées aux soins de santé ont de nombreuses sources, selon Consedine. Nous craignons la perspective d'une procédure douloureuse ; nous sommes gênés d'être nus ou d'être touchés ; ou nous craignons d'être critiqués pour un comportement malsain. La crainte la plus courante est celle d'un mauvais diagnostic, ce qui explique en partie pourquoi 40 % des femmes qui reçoivent des résultats anormaux à une mammographie ne se soumettent pas à l'examen de suivi recommandé par le médecin, explique Consedine. "Les gens veulent simplement faire l'autruche".
Lack pense que le système de santé américain a tendance à exacerber ces angoisses. Les médecins sont plus occupés et moins enclins à établir des relations à long terme avec leurs patients, et les reportages sur les erreurs médicales abondent. Il en résulte une diminution de la confiance dans les médecins et les hôpitaux qui peut faire fuir les gens. L'un des patients de Lack, victime d'une fracture osseuse, a évité l'hôpital en raison des informations sur la prévalence des infections hospitalières. En conséquence, l'os a mal guéri, explique Lack.
Évanouissement devant l'aiguille
Si certaines procédures médicales peuvent nous rendre nerveux, la peur des aiguilles peut susciter des réactions intenses. La peur des aiguilles est une phobie reconnue, répertoriée dans le manuel DSM-IV de l'American Psychiatric Association dans la catégorie de la phobie des blessures par injection de sang, selon une étude publiée en 1995 dans le Journal of Family Practice.
Selon l'auteur de l'étude, James G. Hamilton, MD, les phobiques des aiguilles ont des crises de panique, des vertiges ou des évanouissements lorsqu'ils sont exposés à une aiguille. (Hamilton précise que 80 % des patients souffrant de phobie des aiguilles signalent également cette peur chez un parent proche, ce qui suggère que la phobie a une composante génétique).
Une étude réalisée en 2006 a montré que 15 millions d'adultes et 5 millions d'enfants ont signalé une forte gêne ou un comportement phobique face à une aiguille. Près d'un quart de ces 15 millions d'adultes ont déclaré avoir refusé une prise de sang ou une injection recommandée en raison de leur peur. (L'étude, qui a extrapolé à partir d'une enquête menée auprès de 11 460 personnes, a été commandée par Vyteris, Inc, une société qui fabrique un patch, appelé LidoSite, conçu pour soulager la douleur des aiguilles). Hamilton estime que la phobie des aiguilles "touche au moins 10% de la population".
"Les tests sanguins sont l'un des outils de diagnostic les plus importants dont dispose la médecine moderne", a déclaré Mark Dursztman, MD, médecin au New York Presbyterian Hospital, dans un communiqué de presse annonçant les résultats de l'étude. La peur des aiguilles est donc "un problème de santé publique important".
Hamilton affirme que les patients phobiques des aiguilles méritent d'être reconnus comme souffrant d'un état involontaire plutôt que de se sentir comme des "mauviettes" ou des "énergumènes"."
Le côté positif de la peur
La peur peut aussi être votre amie lorsqu'il s'agit de soins de santé, dit Consedine. Les personnes qui ont davantage peur du cancer ou des maladies cardiaques sont plus susceptibles de se faire dépister pour ces maladies, selon des études. En fait, de nombreuses personnes sont confrontées à des émotions contradictoires lorsqu'elles vont chez le médecin. Par exemple, un homme peut craindre l'inconfort d'un examen colorectal, mais aussi les conséquences d'un diagnostic manqué de cancer du côlon.
Qu'est-ce qui détermine si nous recherchons des soins de santé appropriés ou si nous les évitons ? Selon Howard Leventhal, directeur du Center for the Study of Health Beliefs and Behavior de l'université Rutgers, "la peur suscitée en l'absence de toute idée de ce qu'il faut faire - d'une procédure d'adaptation - est plus susceptible d'entraîner un retard et un évitement". Si une personne a l'impression qu'un diagnostic va la condamner, ou que le système de santé n'est pas digne de confiance, ou encore qu'elle ne peut pas se payer un traitement, elle est plus susceptible de laisser ses craintes guider ses décisions.
La peur des médecins : Comment y faire face
Voici quelques conseils que les experts suggèrent pour faire face à la peur des médecins ou des procédures médicales :
1.
Identifiez ce qui vous inquiète
. Ou comme le dit Consedine, déconstruisez votre anxiété. " L'anxiété a tendance à être diffuse ; les gens ne sont pas sûrs de ce qui les angoisse vraiment. Mais si vous identifiez ce que c'est, cela rend la situation beaucoup plus facile à gérer car vous pouvez évaluer votre potentiel d'adaptation."
2.
Affronter les angoisses et les traiter de manière rationnelle.
. Cela pourrait être un moyen utile de surmonter la peur des tests de dépistage, selon Consedine. Par exemple, le toucher rectal peut être important pour détecter le cancer de la prostate, et l'examen colorectal est important pour la détection précoce des cancers colorectaux. Des études montrent que beaucoup d'hommes évitent ces examens parce qu'ils y voient une menace pour leur sexualité, dit Consedine.
D'autres dépistages, comme la mammographie, peuvent être inconfortables, mais ils sont brefs et peuvent sauver des vies. Les enquêtes montrent que les gens s'attendent à ce que les dépistages soient plus douloureux qu'ils ne le sont en réalité, explique Consedine. Et rationnellement, ces brefs moments d'inconfort sont largement compensés par la possibilité de voir sa vie sauvée par la détection précoce d'une maladie.
3.
Demandez des sédatifs ou des anesthésiques.
Ceux-ci peuvent être utiles pour les personnes ayant la phobie des aiguilles.
4.
Demandez un aperçu de la douleur que vous pourriez ressentir et de sa durée.
. Leventhal a constaté que les patients sont plus détendus si le médecin ou l'infirmière les prépare avec une description raisonnable de ce qu'ils vont ressentir -- par exemple, en comparant une piqûre d'aiguille à une piqûre de moustique -- ainsi qu'une indication claire de la durée de la sensation. Si vous craignez de ressentir de la douleur lors d'une intervention, vous pouvez demander un aperçu de ce que vous allez ressentir, suggère M. Leventhal.
5.
Cherchez un nouveau médecin
. Si vous avez peur de votre médecin, vous pourriez en chercher un nouveau qui suscite une réaction plus apaisante, conseille Lack.
6.
Essayez la thérapie cognitivo-comportementale.
. En recadrant l'état d'esprit du patient et en lui apprenant des techniques d'adaptation, cette forme de thérapie s'est avérée capable de soulager l'anxiété en seulement deux ou trois séances, indique Lack.
7.
Emmenez quelqu'un avec vous
. Une fois que vous avez reconnu votre peur, parlez-en à quelqu'un qui n'est pas menaçant, dit Hay. De nombreuses personnes anxieuses comptent sur un conjoint, un parent ou un ami proche pour les conduire à un rendez-vous et même s'asseoir avec elles dans la salle d'examen. Votre plus grande ressource pourrait s'avérer être une personne qui se soucie suffisamment de votre santé pour vous aider à surmonter vos craintes.
