De nouvelles recherches suggèrent que les gènes d'une personne peuvent indiquer une propension à développer un trouble alimentaire.
Anorexie et boulimie : Cracking the Genetic Code
De nouvelles recherches suggèrent que les gènes d'une personne peuvent indiquer une propension à développer un trouble alimentaire.
Par Gina Shaw Révisé médicalement par Charlotte E. Grayson Mathis, ?MD Par le médecin Archives
Il n'y a pas si longtemps, les médecins et les thérapeutes attribuaient l'anorexie, la boulimie et d'autres troubles de l'alimentation à des parents trop autoritaires. Lorsqu'elles ont commencé à attirer l'attention à la fin des années 1970 et au début des années 1980, ces maladies étaient souvent considérées comme psychosomatiques - le comportement délibéré d'adolescents souvent gâtés et privilégiés.
Aujourd'hui, des recherches de plus en plus nombreuses indiquent que l'anorexie peut effectivement être transmise par les parents, mais pas de la façon dont on le pensait auparavant. Les troubles de l'alimentation semblent être aussi fortement liés à la génétique que de nombreux autres troubles psychiatriques majeurs, comme la schizophrénie, la dépression, les troubles bipolaires ou les troubles obsessionnels compulsifs.
"Je connais une femme dans le Massachusetts qui a perdu trois sœurs à cause d'un trouble alimentaire. L'un des membres de notre conseil d'administration a trois générations de troubles alimentaires dans sa famille", explique Lynn Grefe, PDG de la National Eating Disorders Association. "Je rencontre des femmes âgées qui ont eu des troubles de l'alimentation et qui me murmurent : "Ma mère cuisinait toute la journée, mais elle ne mangeait jamais"."
"Je pense que ce que nous apprenons, c'est que la prédisposition génétique interagit avec la culture pour provoquer l'anorexie et d'autres troubles alimentaires", dit-elle.
"Vous naissez avec le pistolet, et la société -- vos circonstances culturelles et environnementales -- appuie sur la gâchette", dit Grefe.
Gènes de l'anorexie
En 1996, une fondation privée européenne appelée la Fondation Price a commencé à financer des recherches sur la génétique de l'anorexie et de la boulimie. Au cours des années suivantes, un groupe international de scientifiques a recueilli une quantité stupéfiante de données : d'abord, sur quelque 600 familles dont deux membres ou plus souffrent d'anorexie ou de boulimie, puis sur un autre groupe de 700 familles dont trois membres souffrent d'anorexie ou de boulimie, ainsi que 700 femmes "témoins" pour des études comparatives.
Leurs premiers résultats ont permis de trouver quelques "suspects probables" : des zones des chromosomes 1 et 10 qui semblent être liées de manière significative à l'anorexie et à la boulimie. Des études de suivi des gènes candidats ont permis d'identifier plusieurs gènes susceptibles d'accroître la vulnérabilité d'une personne à ces troubles.
La recherche s'est avérée si prometteuse qu'en 2002, le National Institute of Mental Health a accordé une subvention de 10 millions de dollars à ce groupe de chercheurs. Il s'agit de la toute première étude génétique de l'anorexie financée par le gouvernement américain. Elle vise à trouver les régions du génome humain qui contiennent des gènes influençant le risque d'anorexie. (Dix sites aux États-Unis, au Canada et en Europe recrutent actuellement des familles pour l'étude. Vous pouvez en savoir plus sur le site https://www.wpic.pitt.edu/research/angenetics/.)
"Je pense qu'aucun d'entre nous ne croit que nous allons trouver un gène unique qui expliquera l'anorexie mentale et la boulimie, comme c'est le cas pour le gène de la maladie de Huntington", déclare Craig Johnson, PhD, directeur du programme des troubles de l'alimentation à la Laureate Psychiatric Clinic and Hospital de Tulsa, Oklahoma, et l'un des co-investigateurs de l'étude. "Nous sommes convaincus qu'il y aura plutôt un certain nombre de gènes qui, dans une faible mesure, s'aligneront pour créer une susceptibilité."
De nombreuses personnes ont émis l'hypothèse que la focalisation culturelle obsessionnelle actuelle sur le poids et la minceur - et sur les célébrités et leur apparence - est susceptible de favoriser l'anorexie et la boulimie. Mais cela n'explique pas entièrement l'énigme des troubles de l'alimentation, selon le Dr Johnson.
"La prévalence globale de l'anorexie et de la boulimie, combinées, est d'environ 4 %. Mais s'ils sont en grande partie causés par les pressions sociétales, il devrait y en avoir beaucoup plus. Combien de magazines en kiosque à journaux pouvez-vous prendre et lire sur la perte de poids de quelqu'un ?" demande-t-il. "Pourquoi de nombreuses jeunes filles peuvent-elles suivre un régime sans en être affectées, alors que quatre sur cent souffrent de maladies psychiatriques ? La réponse se trouve probablement dans la neurochimie et la génétique."
La recherche génétique semble indiquer que certaines personnes - principalement des femmes, mais pas toutes - pourraient avoir une vulnérabilité latente aux troubles alimentaires, qui pourrait ne jamais être "allumée" si elles n'étaient pas exposées à des influences particulières, tout comme une prédisposition à l'alcoolisme peut rester latente si la personne ne prend pas un verre.
"Puisque dans notre culture actuelle, les comportements de régime sont plus intenses, cela expose cette vulnérabilité latente plus maintenant que dans les générations précédentes", suggère Johnson.
Traiter l'anorexie comme une maladie génétique
À terme, bien sûr, les chercheurs espèrent que cette recherche pourra suggérer de nouvelles possibilités de traitement.
"L'objectif à long terme est d'identifier les aspects de la fonction liée au cerveau qui influencent le développement, le comportement et la personnalité, et de nous aider à affiner la recherche de pharmacothérapies potentiellement plus efficaces", explique Michael Strober, MD, professeur de psychiatrie à la David Geffen School of Medicine de l'Université de Californie, Los Angeles. Il est également directeur du programme des troubles de l'alimentation à l'hôpital neuropsychiatrique Lynda et Stewart Resnick de l'UCLA.
Mais si les nouveaux médicaments peuvent aider, le Dr Strober n'hésite pas à dire qu'il doute que l'anorexie et la boulimie soient un jour traitées uniquement par des médicaments. "De nouveaux médicaments plus efficaces seront importants, mais une combinaison d'approches est essentielle. L'importance de la psychothérapie ne doit jamais être minimisée."
Les traitements médicamenteux basés sur les nouvelles recherches sont probablement loin d'être arrivés. Mais en attendant, les résultats de l'étude peuvent contribuer à améliorer les approches thérapeutiques actuelles. "Cela nous donne potentiellement un cadre de référence pour le traitement psychologique, ce qui nous permet de mieux cibler les approches thérapeutiques susceptibles d'aider", déclare Strober.
Les informations sur le caractère héréditaire de l'anorexie et de la boulimie seront également importantes pour la prévention. Par exemple, elles pourraient aider les parents et les médecins à intervenir précocement auprès des jeunes dont les antécédents familiaux et le profil psychologique peuvent les exposer à un risque particulièrement élevé. Johnson explique que des études ont montré que les personnes les plus exposées à l'anorexie ou à la boulimie ont tendance à présenter cinq traits de personnalité :
-
Obsessionnel
-
Perfectionniste
-
Anxieux
-
En quête de nouveauté
-
Impulsif
De nombreux experts espèrent également que les preuves croissantes de l'existence d'une composante génétique de l'anorexie et de la boulimie permettront de plaider en faveur d'un meilleur accès au traitement de ces troubles, et d'une meilleure couverture de ces traitements par les assurances.
"Alors que nous développons des traitements de plus en plus efficaces pour les troubles de l'alimentation, la majorité des gens ont encore du mal à y accéder", déclare Doug Bunnell, ancien président de la National Eating Disorders Association et directeur clinique du Renfrew Center du Connecticut. "Il n'y a pas assez de cliniciens formés pour cela, et pas assez de financement pour un processus de traitement qui prend souvent beaucoup de temps."
"Nous devons comprendre l'influence génétique impliquée dans les troubles de l'alimentation, et son impact sur le fonctionnement psychologique", convient Strober. "En comblant ce fossé de compréhension, on réduira la stigmatisation, on informera le public, on ciblera l'objectif de la thérapie et on fera en sorte que les troubles de l'alimentation relèvent à juste titre de la rubrique des conditions médicales/psychologiques par opposition aux phénomènes sociaux."
