L'anorexie est de plus en plus vieille C et de plus en plus jeune C et pas seulement blanche et féminine. Que se passe-t-il ?
Le nouveau visage de l'anorexie
L'anorexie est de plus en plus vieille C et jeune C et pas seulement blanche et féminine. Que se passe-t-il ?
Par Gina Shaw Révisé médicalement par Charlotte E. Grayson Mathis, ?MD Par le médecin Archives
Vous pensez que l'anorexie est une maladie d'adolescents, ou une habitude prise par des filles riches, blanches et gâtées ? Détrompez-vous.
Mais les experts affirment que les femmes dans la quarantaine et la cinquantaine, les hommes, les femmes noires et hispaniques, et même les petites filles âgées de 8 ou 9 ans se présentent dans les cabinets médicaux avec l'anorexie, la boulimie et d'autres troubles alimentaires.
Ces personnes sont loin d'avoir le profil type des années 1980, lorsque des films comme La meilleure petite fille du monde dépeignaient l'image corporelle déformée et les habitudes alimentaires aviaires d'adolescentes blanches aisées et de jeunes femmes d'une vingtaine d'années. La recherche, elle aussi, s'est principalement concentrée sur ce groupe de patients.
Aujourd'hui, les experts se demandent ce qui se passe. Les troubles de l'alimentation sont-ils en augmentation dans ces populations, ou est-ce que nous voyons enfin ce qui était là depuis le début ?
C'est un peu des deux, suggère Diane Mickley, MD, coprésidente de la National Eating Disorders Association (NEDA, www.nationaleatingdisorders.org) et fondatrice et directrice du Wilkins Center for Eating Disorders à Greenwich, Conn.
"Je m'occupe de l'admission des patients dans notre centre depuis 25 ans, et il ne fait aucun doute que nos patients vieillissent, et que nous avons beaucoup plus de patients d'âge moyen", dit-elle. "Or, il s'agit d'une maladie qui commence à l'adolescence, qui a connu un essor dans les années 1970 et 1980. La majorité des patients s'améliorent, mais certains ne le font pas, et ils vieillissent."
Peu de ces cas indiquent une apparition vraiment nouvelle de la maladie à 35 ou 45 ans. "Il s'agit plutôt de la résurgence d'une maladie qu'ils peuvent avoir depuis l'adolescence. Nous voyons occasionnellement des patients d'âge moyen souffrant d'anorexie, mais l'augmentation du nombre de patients plus âgés qui viennent se faire soigner concerne principalement ceux qui souffrent de cette maladie depuis longtemps", explique le Dr Mickley.
Néanmoins, beaucoup de ces femmes consultent pour la première fois dans la trentaine, la quarantaine ou la cinquantaine. Pourquoi maintenant ?
"Pour les femmes dans la trentaine, il se peut qu'elles souhaitent avoir des enfants et que cela les oblige à faire face à quelque chose qui pourrait affecter leur fertilité", explique Doug Bunnell, PhD, ancien président de la NEDA et directeur clinique du Renfrew Center of Connecticut. (Le Renfrew Center, dont le siège est à Philadelphie, gère des centres de traitement des troubles alimentaires dans plusieurs États).
" Dans la quarantaine et la cinquantaine, ce qui peut inciter à la réémergence de la maladie, et à la décision de se faire soigner, est souvent une sorte de perturbation : divorce, décès, peur du cancer ou d'une autre maladie, syndrome du nid vide... toute sorte de transition développementale ", ajoute-t-il.
L'anorexie gagne aussi en jeunesse
Si le visage de l'anorexie vieillit, il rajeunit aussi.
"Depuis longtemps, les enfants parlent de leur poids et du fait d'être gros ou mince dès leur plus jeune âge", explique Mme Bunnell. "Mais ce que nous constatons aujourd'hui, c'est l'émergence plus précoce d'un véritable comportement de trouble alimentaire. La recherche n'a pas encore rattrapé ce que nous observons cliniquement, mais de manière anecdotique, nous traitons des filles de 10, 9 et 8 ans qui souffrent d'anorexie mentale à part entière."
Un défi déchirant pour le diagnostic de ces filles : un critère diagnostique clé de l'anorexie est la perte des règles, mais de plus en plus de ces filles sont trop jeunes pour avoir déjà eu leurs premières règles.
Outre l'âge, l'origine ethnique est un facteur révélateur des cas actuels d'anorexie. "Pour les filles et les femmes caucasiennes et hispaniques, les taux d'anorexie sont pratiquement indiscernables", explique Mme Bunnell. "En revanche, il semble y avoir un certain facteur de protection contre l'anorexie si vous êtes afro-américain".
Les études ont effectivement trouvé très peu de femmes afro-américaines anorexiques, par rapport aux femmes blanches, asiatiques et hispaniques. Mais cela ne signifie pas qu'elles sont à l'abri des troubles alimentaires.
"Certaines recherches ont révélé que les femmes afro-américaines avaient des niveaux plus élevés d'abus de laxatifs pour contrôler leur poids, même que les femmes blanches, ce qui était surprenant", explique Gayle Brooks, PhD, vice-présidente et directrice clinique du Renfrew Center en Floride. "Nous constatons également des niveaux élevés d'utilisation de diurétiques". En bref, les jeunes femmes noires sont plus susceptibles de se gaver et de se purger que de s'affamer en adoptant un comportement anorexique.
Cela aussi est peut-être en train de changer. Les femmes afro-américaines souffrent d'anorexie. Une étude réalisée en 2001, par exemple, a révélé que 2 % des Afro-Américaines d'une grande université du Midwest souffraient de ce trouble. Kaelyn Carson, une pom-pom girl et star de l'athlétisme du Michigan âgée de 20 ans, est décédée au cours de l'été 2001 après un combat de 14 mois contre l'anorexie.
"Quelle que soit la fonction protectrice découlant d'un lien culturel très fort, elle se dissipe avec le temps, à mesure que la pression s'accroît sur les femmes de couleur, comme sur les femmes blanches, pour que leur estime de soi soit déterminée par la taille du corps", explique Mme Brooks.
Elle ajoute que "les qualités protectrices de la culture deviennent beaucoup moins influentes lorsqu'une jeune fille entre dans un environnement majoritairement blanc, où elle est assaillie d'images et de pressions pour avoir une certaine apparence."
L'anorexie : Pas seulement un problème de femme
Au milieu des années 1980, les experts pensaient que les femmes anorexiques étaient dix fois plus nombreuses que les hommes, voire plus. Mais en 2001, une étude canadienne publiée dans l'American Journal of Psychiatry a révélé que les femmes anorexiques n'étaient que quatre fois plus nombreuses que les hommes.
"Il existe dans le pays un certain nombre de centres de traitement spécialisés dans le traitement des hommes et des garçons anorexiques, et il semble que la demande soit en augmentation", explique Mme Bunnell. Est-ce parce qu'il y a eu une augmentation de l'anorexie masculine, ou simplement parce que les médecins reconnaissent enfin la maladie chez les hommes ? "C'est probablement un peu des deux".
En 2003, une enquête de la BBC auprès de spécialistes de la santé mentale des enfants et des adolescents en Grande-Bretagne a révélé que près des trois quarts d'entre eux pensaient que l'anorexie était sous-diagnostiquée, et mal comprise, chez les hommes.
De plus, il ne fait aucun doute que la pression sociétale omniprésente sur l'image corporelle s'est étendue, de plus en plus, aux hommes. Pour s'en convaincre, il suffit de se rendre au kiosque à journaux le plus proche, où l'on trouve de nombreux magazines masculins présentant le même type de modèles irréalisables que l'on trouve traditionnellement dans Vogue et Cosmo.
"Les garçons et les hommes sont maintenant soumis à des attentes de plus en plus irréalistes sur ce à quoi ils devraient ressembler, et mélangé à la poussée nationale contre l'obésité, nous voyons de plus en plus de tension chez les garçons au sujet de leur apparence physique", dit Bunnell.
La faute aux pressions culturelles ?
Les experts s'accordent à dire qu'on en sait encore très peu sur l'anorexie et les autres troubles de l'alimentation chez les populations "non traditionnelles", comme les hommes, les groupes minoritaires, les femmes âgées et les jeunes enfants. Mais beaucoup suggèrent que cela pourrait être lié à l'omniprésence des pressions culturelles. "Notre culture est marquée par la phobie de la graisse et par des notions irréalistes de la minceur que doit avoir un corps et de l'âge qu'il doit avoir", explique le Dr Mickley.
"L'une des choses que nous essayons de déterminer, c'est la part de ces troubles qui peut être attribuée à des facteurs biologiques inhérents, et celle qui provient de la culture", ajoute M. Bunnell. (De plus en plus d'études mettent en évidence un lien génétique fort pour l'anorexie).
"La réponse évidente est que c'est toujours les deux. Mais de nos jours, la pression culturelle sur le poids est tellement forte, l'obésité est tellement présente, et la culture s'est tellement élargie", note-t-il. Peut-être qu'à mesure que la culture est devenue plus bruyante et plus intense, elle expose davantage cette vulnérabilité latente."
