Ce médecin explique la différence entre les pertes de mémoire liées à l'âge, les troubles cognitifs légers et la maladie d'Alzheimer.
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La principale caractéristique de la démence est un déclin des fonctions cognitives. Il s'agit de processus mentaux tels que la pensée, le raisonnement, l'apprentissage, la résolution de problèmes, la mémoire, le langage et la parole.
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Les changements de personnalité et de comportement sont d'autres caractéristiques fréquentes dans la démence.
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En général, ces symptômes ne sont pas considérés comme de la démence à moins qu'ils ne se soient poursuivis de manière continue pendant au moins six mois.
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La démence a de nombreuses causes différentes. Certaines peuvent être réversibles, comme certaines infections, certaines carences vitaminiques ou nutritionnelles, des interactions médicamenteuses, l'alcoolisme, un traumatisme crânien, une affection appelée hydrocéphalie (accumulation de liquide céphalorachidien dans le cerveau) et des lésions structurelles (masse) du cerveau qui peuvent être traitées, comme certains cancers. Parmi les causes irréversibles, la plus fréquente chez les personnes âgées est la maladie d'Alzheimer.
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Bien que la démence soit fréquemment liée à la vieillesse ("devenir sénile"), elle ne constitue pas un aspect normal du vieillissement. Même les enfants atteints de certains troubles cérébraux dégénératifs peuvent développer une démence. Les symptômes de la démence peuvent aussi parfois être imités par d'autres affections traitables, comme la dépression ("pseudo-démence") ou les effets secondaires de certains médicaments.
Causes des pertes de mémoire et de la démence précoce
De nombreuses personnes âgées craignent d'être atteintes de la maladie d'Alzheimer parce qu'elles ne trouvent plus leurs lunettes ou ne se souviennent plus du nom de quelqu'un. Ces problèmes très courants sont le plus souvent dus à un ralentissement des processus mentaux avec l'âge. Bien qu'elles soient gênantes, elles n'altèrent pas de manière significative la capacité d'une personne à apprendre de nouvelles informations, à résoudre des problèmes ou à accomplir des activités quotidiennes, comme le fait la maladie d'Alzheimer.
Les pertes de mémoire suivent un schéma spécifique dans la maladie d'Alzheimer. Les pertes concernent principalement la mémoire à court terme. Cela signifie que la personne a du mal à se souvenir des événements récents, comme ce qu'elle a fait la semaine dernière ou les instructions que le médecin lui a données ce matin pour prendre un nouveau médicament. L'incapacité à se rappeler des événements récents contraste fortement avec la capacité de la personne à se souvenir de détails mineurs et d'événements survenus des années auparavant.
La perte de mémoire caractéristique de la maladie d'Alzheimer est suivie de nombreux autres symptômes cognitifs et comportementaux. Au bout de plusieurs années, la personne perd de nombreuses capacités mentales et physiques et nécessite des soins 24 heures sur 24.
La déficience cognitive légère (DCL) est le terme utilisé par les professionnels de la santé lorsque la perte de mémoire est plus importante que ce qui se produit "normalement" avec le vieillissement, mais qu'une personne est encore capable d'effectuer des activités quotidiennes normales. Le DCL peut être un signe précoce de la maladie d'Alzheimer.
Le DCL est une zone de transition entre la perte de mémoire normale liée à l'âge et la maladie d'Alzheimer précoce. On dit souvent qu'une personne est atteinte de DCL lorsqu'elle présente des pertes de mémoire semblables à celles de la maladie d'Alzheimer, alors que ses capacités générales de réflexion et de raisonnement sont maintenues.
La perte de mémoire dans le DCL est plus grave que la perte de mémoire purement liée à l'âge.
Il existe d'autres types de DCL, mais le type impliquant une perte de mémoire à court terme est le plus courant. Les professionnels de la santé appellent ce type de DCL "amnésique". Amnésique a la même racine que le mot amnésie, qui signifie perte de mémoire.
Des études menées sur le cerveau de personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer ou de DCL amnésique nous montrent que les changements sont similaires. Les personnes atteintes de DCL sont plus susceptibles que les autres personnes âgées de développer la maladie d'Alzheimer.
On ne sait pas exactement combien de personnes sont atteintes de DCL, ni quels facteurs contribuent à la progression du DCL vers la maladie d'Alzheimer.
Une vaste étude de trois ans, publiée en 2009 dans la revue Neurology, a révélé que le traitement par le médicament Aricept pouvait légèrement retarder, mais pas empêcher, le passage du DCL à la maladie d'Alzheimer chez les personnes âgées qui souffrent également de dépression clinique.
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