Il semble qu'une exposition lente et soutenue aux arachides, sous la surveillance d'un médecin, puisse réduire les risques de réaction accidentelle chez les enfants et les adultes.
Pendant des décennies, les allergologues et les pédiatres ont cru deux choses à propos de l'allergie aux arachides. La première : Les nouveaux parents devaient attendre que les enfants aient dépassé l'âge de la petite enfance pour leur présenter des arachides, afin de réduire le risque de réaction négative. Deuxièmement, si une réaction se produisait et que l'allergie était confirmée par des tests, la seule mesure sûre pour les 80 % d'enfants qui ne se débarrassent jamais de cette aversion alimentaire était d'éviter strictement les arachides - à vie.
Si tout le monde s'accorde à dire qu'une allergie aux arachides peut déclencher une anaphylaxie - urticaire, détresse respiratoire, vomissements et, dans certains cas, même la mort - les directives évoluent sur les autres fronts, explique Maria Garcia-Lloret, MD, professeur d'allergie et d'immunologie pédiatriques et codirectrice de la clinique d'allergies alimentaires de l'UCLA.
"Nous pensons maintenant que les arachides, qui ne sont pas réellement des noix mais des légumineuses, devraient être données aux bébés dès 4 mois, lorsque les solides sont introduits pour la première fois", dit-elle. "Je suggère de mélanger un peu de beurre de cacahuète à des flocons d'avoine. Cependant - et c'est essentiel - les bébés souffrant d'eczéma et d'autres allergies alimentaires avérées sont considérés comme étant à haut risque. Pour ces enfants, l'introduction des cacahuètes doit être soigneusement surveillée sous la direction d'un pédiatre."
En outre, Garcia-Lloret signale que les preuves suggèrent fortement que "les enfants et les adultes souffrant d'une allergie à l'arachide peuvent développer une absence de réaction durable grâce à un processus de désensibilisation graduelle". En d'autres termes, une exposition lente et soutenue aux arachides sous contrôle clinique peut réduire le risque d'anaphylaxie accidentelle à terme.
Les résultats d'une exposition précoce
Le changement de mentalité est intervenu en 2015, lorsque les résultats d'un essai clinique connu sous le nom de LEAP (Learning Early About Peanut allergy) ont été publiés dans The New England Journal of Medicine. (L'étude est soutenue par les National Institutes of Health et le Immune Tolerance Network).
Elle a révélé comment une exposition précoce aux arachides a permis de réduire de 81 % l'allergie aux arachides chez les enfants à haut risque, considérés comme tels parce qu'ils avaient déjà été testés positifs pour d'autres allergies alimentaires et/ou souffraient d'eczéma. Plus de 600 enfants âgés de 4 à 11 mois ont consommé des cacahuètes ou les ont strictement évitées jusqu'à l'âge de 5 ans. Parmi les enfants qui ont évité les arachides, 17% avaient une allergie aux arachides à l'âge de 5 ans, contre seulement 3% dans le groupe des consommateurs d'arachides.
Prévention ou désensibilisation
Le LEAP se concentre sur la prévention de l'allergie à l'arachide ; l'immunothérapie orale (OIT) se concentre sur la reconversion de la réponse du système immunitaire chez les enfants et les adultes souffrant d'une allergie à l'arachide, qui provoque une réaction légère à grave chez environ 1 à 2 % de la population américaine.
Mme Garcia-Lloret, qui a dirigé en 2016 un essai clinique de l'UCLA sur l'allergie aux arachides, fait partie des nombreux chercheurs américains qui proposent désormais la désensibilisation par OIT dans un cadre clinique. Elle affirme que les résultats en cours de son programme -- qui suit environ 60 patients pédiatriques -- et d'autres programmes similaires confirment fortement les conclusions du LEAP.
Et, dit-elle, ses patients allergiques à l'arachide ont montré comment l'exposition progressive à des traces de protéines d'arachide sous surveillance clinique - suivie d'une augmentation lente des doses chaque jour pendant plusieurs mois, voire plusieurs années - développe une tolérance immunitaire.
D'autres approches de désensibilisation sont également à l'étude, notamment l'exposition à la protéine d'arachide par la peau au moyen d'un patch à l'arachide, ainsi que le placement de gouttelettes d'antigène d'arachide sous la langue.
Des recherches récentes montrent que les nourrissons et les jeunes enfants en bonne santé peuvent être exposés à plusieurs protéines potentiellement allergènes (dont l'arachide, le soja, la noix de cajou, le poisson et d'autres) en même temps pendant plusieurs semaines consécutives sans réactions négatives. Certains pédiatres ont bon espoir que ce type d'introduction précoce puisse aider à prévenir l'allergie, mais des recherches supplémentaires doivent être menées.
L'allergie aux arachides en hausse
Les parents anxieux peuvent se réjouir de cette nouvelle. Selon une étude FARE (Food Allergy Research & Education), l'allergie aux arachides est en hausse chez les enfants américains, les taux ayant plus que triplé entre 1997 et 2008. Selon les CDC, les taux globaux d'allergies alimentaires, y compris mais non exclusivement les arachides, ont augmenté de 50 % entre 1997 et 2011.
Si les allergies alimentaires les plus courantes chez les enfants de 2 ans et moins sont le lait et les œufs, "80 % d'entre eux développent ces deux aversions alimentaires", précise Mme Garcia-Lloret. L'allergie à l'arachide ne disparaît que chez 20 % des enfants, ce qui en fait une affection à vie, avec un taux disproportionné de réactions graves, voire mortelles, selon de nombreuses études.
Garcia-Lloret et d'autres éminents chercheurs en cherchent encore les raisons. "Il s'agit probablement d'un phénomène multifactoriel, impliquant des modifications du microbiome", explique-t-elle à propos de l'écosystème immunologique complexe de l'organisme et de ce qui peut le pousser à réagir de manière excessive à des protéines apparemment inoffensives contenues dans les aliments. La vie moderne trop aseptisée peut être à l'origine de ce phénomène : notre amour des savons antibactériens et l'utilisation excessive d'antibiotiques font que le corps n'est jamais confronté à toutes sortes de germes, et donc ne les combat jamais, alors qu'il est conçu pour cela. Il se peut qu'il ait envie de se battre, mais pas au bon endroit.
Parmi les autres théories, ajoute-t-elle, figurent la carence en vitamine D - les enfants qui jouent à l'intérieur sur leur ordinateur plutôt qu'à l'extérieur au soleil et dans la poussière - et la façon dont nous produisons nos aliments en masse, la contamination croisée et les pesticides étant des facteurs possibles. "Il se peut que ce soit une combinaison de toutes ces choses qui fonctionnent ensemble", dit Garcia-Lloret.
Une histoire de désensibilisation réussie
Quelles que soient les causes, si vous êtes le parent d'un enfant atteint d'une dangereuse allergie aux arachides, chaque repas doit être surveillé. Les étiquettes des aliments doivent être scrutées à la loupe. Et les auto-injecteurs d'épinéphrine sont toujours à portée de main lors des sorties de jeux, des fêtes d'anniversaire et des restaurants.
Erica Broido, de Los Angeles, est une telle maman. Sa fille Jemma, âgée de 12 ans, participe au programme de TSO pédiatrique de Garcia-Lloret. Jemma est allergique aux cacahuètes et à de nombreux fruits à coque. Elle souffre également d'eczéma et est considérée comme étant à haut risque.
Broido décrit l'approche de Garcia-Lloret en utilisant la désensibilisation. "Cela a commencé par la consommation par Jemma de quelques milligrammes de poudre d'arachide dans la clinique de Garcia-Lloret", dit-elle. "Nous restions quelques heures en observation. Quand aucune réaction ne se produisait, nous partions. Ensuite, je mesurais la même quantité de poudre d'arachide - j'ai même acheté une balance en diamant pour avoir la bonne mesure - chaque soir à la maison pendant les semaines, voire les mois suivants, jusqu'à ce que le médecin dise que Jemma était prête à augmenter la dose."
Les augmentations de dose se font toujours dans un cadre médical, dit Broido, avec une période d'observation obligatoire avant la sortie. Jemma a parfois eu des douleurs à l'estomac qui ont été traitées avec un réducteur d'acide en vente libre (comme Pepcid ou Tagamet) et une gorge irritée, traitée avec un antihistaminique (comme Benadryl). Petit à petit, elle a développé une tolérance immunitaire.
"Nous faisons cela depuis plus de deux ans maintenant. Jemma a dépassé le stade de la poudre. Elle consomme maintenant deux cacahuètes normales à la maison chaque soir", dit Broido. Et elle le fait depuis peu, dit Broido, sans aucune réaction immunitaire négative.
L'objectif est d'atteindre ce que l'on appelle une dose d'entretien, bien que les chercheurs tentent toujours de déterminer exactement ce que devrait être une dose d'entretien - et pendant combien de temps et à quelle fréquence elle devrait être ingérée pour protéger la tolérance immunitaire, dit Garcia-Lloret.
Selon l'Académie américaine d'allergie, d'asthme et d'immunologie, le niveau d'entretien est de 3 000 milligrammes de poudre d'arachide, soit l'équivalent de cinq à dix arachides, consommés chaque jour. Mais un médicament oral prometteur pour l'allergie aux arachides est en cours d'examen par la FDA, qui fixe sa dose d'entretien à seulement 300 mg, selon Garcia-Lloret.
Pour Jemma, arriver à consommer deux cacahuètes par jour est une tâche monumentale. Son grand objectif est de pouvoir enfin manger des bonbons "normaux" sans noix pour Halloween, explique Broido. En effet, la plupart des barres de chocolat populaires sont exposées aux arachides lors de leur fabrication, y compris celles dont les ingrédients habituels ne contiennent pas de noix, ce qui les rend inaccessibles aux personnes allergiques aux arachides. Grâce au TPO, elle pourra peut-être en manger une sans danger cette année.
Sa mère est grandement soulagée par ces progrès. "Jemma est courageuse, c'est comme ça qu'elle vit", dit Mme Broido à propos de sa fille. "J'étais nerveuse, mais cette nervosité était compensée par ma confiance dans le processus -- plus la perspective de ne plus être terrifiée à l'idée de garder en sécurité une enfant qui court un risque aussi élevé."
Faits et statistiques
Un tiers de risque en plus : Si vous êtes allergique aux arachides, vous avez 25 à 40 % de risques supplémentaires d'être également allergique aux fruits à coque, notamment les amandes, les noix de cajou et les noisettes.
1,8 million d'enfants : On estime que 1 à 2 % des enfants américains ont une réaction allergique légère à grave après avoir mangé ou avoir été exposés à des arachides.
94 % des réactions graves : L'allergie aux arachides est l'allergie alimentaire la plus courante, car la plupart des gens ne la surmontent pas. Elle provoque également un taux disproportionné de réactions anaphylactiques potentiellement mortelles.
AR101 : Nom du médicament immunothérapeutique oral (une pilule) actuellement examiné par la FDA comme traitement potentiel de l'allergie aux arachides chez les enfants âgés de 4 à 17 ans.
2 fois à 4 fois plus probable : Les enfants souffrant d'allergies alimentaires sont au moins deux fois plus susceptibles de souffrir d'affections connexes, notamment d'asthme et d'autres allergies non alimentaires telles que l'allergie au pollen.
Près de la moitié : Plus de 40 % des enfants souffrant d'allergies alimentaires ont eu une réaction allergique grave, telle que l'anaphylaxie.
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