Avez-vous des allergies ou un rhume ? Un médecin vous explique comment reconnaître les signes de diverses allergies et comment votre médecin peut en être sûr.
Vous vous demandez si votre rhume tenace est en fait une allergie ? Ou si votre nouvelle crème pour la peau a provoqué une éruption cutanée sur vos mains ? Il n'est pas toujours facile de faire la distinction entre une allergie et une affection non allergique. Mais le fait de connaître la différence peut parfois vous aider à résoudre votre problème, ce qui peut se traduire par un soulagement plus rapide.
Mary Fields sait à quel point il peut être difficile d'identifier une allergie. Cette habitante du Bronx âgée de 64 ans raconte à son médecin qu'elle était convaincue que son urticaire fréquent était dû à quelque chose dans son alimentation.
"Au début, je pensais que j'étais allergique au chocolat, alors j'ai arrêté d'en manger, mais cela revenait toujours et commençait même à s'étendre de mes bras et de mes jambes à mon dos et à mes cuisses", raconte cette assistante infirmière à la retraite.
Le dermatologue de Mme Fields l'a orientée vers l'allergologue David Resnick, MD, FAAAAI, qui lui a fait passer une batterie de tests d'allergie. "Tous les tests sont revenus négatifs. Ce n'est pas une allergie. Son urticaire s'est aggravé avec le stress, ce qui pourrait être une partie du problème. Mais ses symptômes sont idiopathiques, ce qui signifie que leur origine est inconnue", déclare Resnick, qui dirige la division des allergies du New York-Presbyterian Hospital/Columbia University Medical Center.
"J'ai été un peu surprise que ce ne soit pas de la nourriture", dit Fields, qui raconte que l'urticaire a commencé lorsque son mari a été diagnostiqué comme ayant un problème cardiaque et a dû se faire implanter un pacemaker. "Je traversais beaucoup de choses, mais je n'avais pas réalisé que je m'inquiétais. Alors j'essaie de rester calme maintenant, de commencer à évacuer une partie du stress, et je suppose que je verrai si cela arrête l'éruption."
Se tromper d'allergie : Facile à faire
Fields n'est pas le seul à penser qu'une allergie est à l'origine de ses poussées. Beaucoup de gens voient dans toute mauvaise réaction une allergie, ce qui n'est pas surprenant, puisque plus de la moitié des Américains sont testés positifs à au moins un allergène, selon l'American Academy of Allergy Asthma and Immunology.
Techniquement parlant, une véritable réaction allergique se produit lorsque l'organisme déclenche une réponse immunitaire inhabituelle à quelque chose qui est normalement inoffensif. La plupart des tests d'allergie vérifient la présence dans le sang d'un taux élevé d'anticorps appelés immunoglobulines E (IgE), qui sont produits par le système immunitaire pour combattre la substance envahissante.
Comme dans le cas de Fields, l'allergie alimentaire est l'un des types de réactions les plus régulièrement méconnus par les personnes qui tentent de s'auto-diagnostiquer. "En général, il est plus courant de souffrir d'une intolérance alimentaire que d'une véritable allergie", explique le spécialiste des allergies Alan Goldsobel, MD, FAAAAI. "Pour la majorité des personnes qui croient en avoir une, lorsqu'elles se font tester, il ne s'agit pas d'une véritable réaction allergique alimentaire", affirme Goldsobel, qui est professeur clinicien à l'université de Californie, à San Francisco, et professeur associé auxiliaire au centre médical de l'université de Stanford.
Goldsobel souligne que, bien que près de 20 % des adultes affirment souffrir d'une allergie alimentaire, les études montrent que seuls 2 % environ des adultes ont une véritable allergie alimentaire d'après les résultats des tests. Et alors que près de 30 % des parents disent penser que leur enfant souffre d'une allergie alimentaire, les taux réels ne sont que de 6 à 8 % chez les enfants de moins de 6 ans.
Qu'il s'agisse d'une allergie alimentaire ou d'un autre type d'allergie, les spécialistes disent qu'ils ont rarement à convaincre quelqu'un qu'il en est atteint. "C'est toujours l'inverse. Je suis généralement en train d'essayer de persuader les patients qu'ils ne sont pas allergiques à quelque chose", raconte Resnick au médecin.
Comment reconnaître une allergie
Bien que vous ne puissiez pas toujours faire la différence entre une allergie et autre chose à coup sûr, voici quelques conseils généraux pour aider à distinguer une allergie :
Faites une liste de contrôle des symptômes .
Différencier les problèmes d'allergie nasale d'un rhume ou d'un virus soulage la plupart des gens, car les symptômes d'allergie nasale (également connus sous le nom de rhinite allergique) touchent entre 10 et 30 % des adultes, mais un traitement peut réduire ces symptômes chez environ 85 % des personnes concernées. Donc, si vous n'êtes pas sûr de souffrir de l'une ou l'autre de ces affections, faites l'inventaire de vos symptômes.
"Si la liste comprend de la fièvre, des mucosités verdâtres ou jaunes, ou des douleurs articulaires et musculaires, il s'agit probablement d'un rhume", explique le Dr Resnick. Mais si vous avez des éternuements, des démangeaisons, des yeux rouges ou larmoyants, des écoulements nasaux clairs, ou si votre nez, votre gorge ou vos oreilles vous grattent - alors il dit que vous avez probablement affaire à une allergie.
Le timing est essentiel.
La durée et la période de l'année où les symptômes apparaissent peuvent être des indices forts pour identifier leur cause profonde. "Une fois que l'on constate que les symptômes durent deux ou trois semaines, voire quelques mois, nous disons qu'il ne s'agit probablement pas d'un rhume de routine", explique Mme Goldsobel.
Si les symptômes d'allergie nasale s'aggravent au printemps ou à l'automne, lorsque le nombre de pollens est généralement plus élevé, il est plus probable qu'il s'agisse d'une allergie. "Cependant, s'ils se produisent tout le temps, il faut encore déterminer si vous souffrez d'une allergie à l'année, qui est généralement due à des allergènes intérieurs comme la poussière, les animaux domestiques ou les cafards", explique Resnick.
Ce n'est pas seulement une intuition.
"Dans le cas d'une allergie alimentaire, vous ne recherchez pas seulement des symptômes gastro-intestinaux tels que des crampes d'estomac, de la diarrhée, des ballonnements ou des maux d'estomac -- vous recherchez également une éruption cutanée, ou des symptômes respiratoires C quelque chose qui va au-delà du tractus GI", explique Goldsobel. Pourquoi ? Les allergies alimentaires sont généralement une réaction de plusieurs systèmes. Ainsi, si un seul système organique semble être impliqué, il est plus probable qu'il s'agisse d'autre chose, comme une intolérance, une insensibilité ou même une intoxication alimentaire.
Écartez les troubles du cerveau et du système nerveux.
Selon l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses, certains troubles dont on pense souvent qu'ils sont à l'origine d'allergies alimentaires ne font pas l'objet de suffisamment de recherches pour étayer un lien, ou leur lien a été réfuté. Parmi ces troubles, on trouve la migraine, l'hyperactivité chez les enfants et certains troubles liés au fonctionnement du cerveau et du système nerveux central - principalement caractérisés par des symptômes de fatigue, de nervosité et de difficultés de concentration associés à des maux de tête. Vous pouvez donc très probablement éliminer les allergies alimentaires de la liste des coupables possibles de ces symptômes.
"Beaucoup de parents viennent nous voir en disant que le comportement, l'humeur ou l'irritabilité de leur enfant est dû à une allergie alimentaire, et ils se demandent en fait quel aliment va faire en sorte que leur enfant devienne calme et bien élevé, c'est vraiment ce qu'ils demandent", explique le Dr Goldsobel. "Des études impartiales montrent qu'en l'absence d'autres symptômes, les seuls effets sur le cerveau en termes de processus de pensée, d'humeur ou de comportement sont extrêmement rares en tant que manifestation d'une allergie alimentaire", poursuit-il.
Quand vous n'arrivez pas à comprendre par vous-même
Parfois, il est presque impossible de savoir si vous souffrez d'une allergie à moins d'être examiné par un médecin. L'exemple type : une allergie cutanée due au contact avec une substance.
"Pour la personne qui présente les symptômes, il n'y a probablement pas de différence déterminante entre la dermatite de contact allergique et la dermatite de contact irritante, car les deux vont irriter la peau de la même façon", explique le Dr Goldsobel. À moins de passer des tests, il n'est pas vraiment possible de savoir si vous avez une réaction immunitaire ou non. Mais en fin de compte, la solution est généralement la même : éviter tout contact avec ce qui provoque l'irritation.
Si les symptômes d'allergie continuent de vous déranger et que les traitements à domicile (y compris l'évitement des déclencheurs de symptômes) ne fonctionnent pas, ou si vous n'êtes toujours pas en mesure de dire si vous avez une allergie ou autre chose, il est alors temps de parler à votre médecin traitant ou de consulter un allergologue pour une évaluation complète.
