La frénésie des compléments alimentaires

Beaucoup de mes amis ne jurent que par les antioxydants. Le gouvernement dit que tout ce dont vous avez besoin, c'est d'un régime alimentaire nutritif. Qui a raison ?

La frénésie des compléments alimentaires

Lesquels fonctionnent ?

Revue médicale par Craig H. Kliger, ?MD Du médecin Archives

21 août 2000 -- Pendant des années, j'ai écouté des amis, des amis d'amis et même de parfaits inconnus parler avec enthousiasme des suppléments qu'ils prennent. Ils ne vantent pas les mérites des multivitamines ordinaires, mais de fortes doses de soi-disant antioxydants comme les vitamines A, C, E et le bêta-carotène. Ils avalent ces pilules par poignées, dans l'espoir de réparer les dégâts causés par trop de cheeseburgers, de ralentir le processus de vieillissement et peut-être même de prévenir les maladies. Et ils me réprimandent parce que je ne prends pas le train en marche de ce raccourci vers la santé.

Les antioxydants, se plaisent-ils à me dire, neutralisent les radicaux libres, ces fichues molécules d'oxygène instables qui, si on les laisse se déchaîner, peuvent endommager les cellules et peut-être provoquer un cancer, une maladie cardiaque ou d'autres affections. Les partisans des suppléments reconnaissent que les antioxydants se trouvent dans les fruits et les légumes. Mais, disent-ils, pourquoi se contenter des quantités relativement faibles que l'on trouve dans les aliments quand on peut en obtenir tellement plus en avalant quelques pilules ?

J'ai longtemps été sceptique face à ces affirmations, me méfiant de prendre une pilule pour obtenir des nutriments déjà disponibles dans les oranges, les brocolis et autres. Mais dernièrement, je me suis demandé : Un régime alimentaire nutritif est-il vraiment suffisant, ou dois-je suivre les conseils de mes amis et prendre de fortes doses de suppléments ? Il est intéressant de noter que les experts gouvernementaux ont récemment voté pour les aliments et contre les pilules. Mais leur position a laissé autant de questions que de réponses, et les consommateurs comme moi sont encore confus.

La science derrière les antioxydants

Voici pourquoi les gens se grattent la tête. Selon certaines études, les pilules semblent faire des merveilles. Par exemple, la vitamine E à des doses quotidiennes de 400 à 800 unités internationales (UI) a réduit de 77 % le risque de crise cardiaque chez les personnes atteintes d'athérosclérose qui ont participé à l'étude Cambridge Heart Antioxidant Study. (Des scientifiques de l'Université de Harvard ont mené cette recherche et ont publié leurs conclusions dans le numéro du 23 mars 1996 de la revue The Lancet).

Mais une étude portant sur 2 545 femmes et 6 996 hommes âgés de 55 ans et plus a révélé que ceux qui ont pris de la vitamine E pendant cinq ans ont subi autant d'accidents vasculaires cérébraux et de crises cardiaques que ceux qui ont pris un placebo. (Voir le numéro du 20 janvier 2000 du New England Journal of Medicine.) Certaines recherches ont même suggéré que les antioxydants pouvaient augmenter le risque de certaines maladies. Par exemple, dans une étude publiée dans le numéro du 14 avril 1994 du New England Journal of Medicine, des chercheurs ont examiné plus de 29 000 fumeurs de sexe masculin pour voir si la vitamine E et le bêta-carotène pouvaient prévenir les maladies. Ils ont constaté que de fortes doses de bêta-carotène semblaient augmenter le risque de cancer du poumon, tandis que la vitamine E n'avait aucun effet.

Ce printemps, un groupe de scientifiques de haut niveau, réuni par l'Institut fédéral de médecine, s'est prononcé. Ils ont conclu que nous devrions puiser nos antioxydants dans les aliments que nous mangeons, et non dans les pilules que nous avalons.

"Il n'existe pas de preuves suffisantes que la prise d'antioxydants à fortes doses prévient les maladies chroniques telles que les maladies cardiaques", déclare Norman I. Krinsky, PhD, biochimiste à l'Université Tufts, qui a présidé le groupe d'experts. Néanmoins, le verdict pourrait changer, dit-il, si un grand nombre d'études, qui ne sont pas encore terminées, apportent suffisamment de preuves pour démontrer l'utilité des suppléments.

Pour l'instant, voici donc les doses recommandées par le panel :

• Vitamine C, 75 milligrammes par jour pour les femmes, 90 pour les hommes, avec une limite supérieure de 2 000 milligrammes.

• Vitamine E, 15 milligrammes, avec un maximum de 1 000 milligrammes par jour.

• Sélénium, 55 microgrammes, avec une limite supérieure de 400 microgrammes par jour.

• Aucune recommandation quotidienne n'a été donnée pour le bêta-carotène.

Prudence justifiée

Les experts du groupe fédéral ne sont pas les seuls à prêcher la prudence quant à la consommation de grandes quantités de compléments. Mark S. Meskin, PhD, RD, professeur associé d'alimentation, de nutrition et de sciences de la consommation à l'Université polytechnique d'État de Californie à Pomona, en Californie, est l'un des nombreux experts en nutrition qui affirment que les recommandations du groupe reflètent une évaluation honnête des recherches actuellement disponibles. Lui aussi conseille aux consommateurs de ne pas prendre de pilules et de se concentrer sur leur régime alimentaire. "Mon conseil est de faire ce que la plupart des Américains ne font pas : manger des fruits et des légumes", dit Meskin. "La plupart d'entre eux n'atteignent pas les cinq portions quotidiennes recommandées par le ministère américain de l'agriculture."

De nombreuses études, dit-il, montrent que manger plus de fruits et de légumes réduit le risque de maladie. En fait, il n'est pas si difficile d'obtenir l'apport recommandé en antioxydants à partir des aliments. Par exemple, une orange contient 75 milligrammes de vitamine C, soit la quantité quotidienne recommandée pour les femmes. Deux oranges donnent aux hommes beaucoup plus que les 90 milligrammes recommandés pour eux par jour. Trois quarts de tasse d'amandes apportent 21 milligrammes de vitamine E, soit 6 de plus que les 15 milligrammes recommandés pour les hommes et les femmes.

Les amateurs de compléments alimentaires diront que les recommandations quotidiennes actuelles ne sont pas forcément protectrices, mais Meskin propose d'autres pistes de réflexion. En mangeant des aliments riches en antioxydants, vous absorbez encore plus de substances qui combattent la maladie : d'autres vitamines, par exemple, et des fibres alimentaires - et peut-être d'autres qui n'ont pas encore été identifiées. Raison de plus, dit-il, pour faire attention à son alimentation -- et attendre que d'autres études viennent prouver ou infirmer la valeur des suppléments d'antioxydants.

Focus sur l'alimentation

Alors, j'ai lu le rapport du groupe d'experts, j'ai parcouru les études, et j'aimerais vivre jusqu'à 100 ans comme tout le monde. Ma décision ? De pécher par excès de prudence, au moins temporairement. Au lieu de rejoindre les rangs de ceux qui prennent des pilules, j'ai décidé de faire plus attention à ma consommation quotidienne de fruits et de légumes, qui est souvent insuffisante malgré mes bonnes intentions.

Mais j'attends avec impatience la prochaine série d'études sur les antioxydants, qui pourrait bien faire changer d'avis certains - y compris le mien.