Il est difficile de savoir si les perturbations causées par la pandémie sont une simple anomalie ou les premiers signes d'une génération dont le développement social et mental est définitivement retardé.
Alors que les adolescents se débattent avec des émotions pandémiques, la guérison est incertaine
Par Sara Novak
26 avril 2022 C Pour Jennifer, une jeune fille de 16 ans originaire de Caroline du Sud, la phase de confinement de la pandémie de COVID-19 n'était pas un gros problème.
Enfant unique, elle est proche de ses parents et était heureuse de passer plus de temps avec eux lorsqu'ils étaient tous bloqués à la maison. Mais lorsque Jennifer (qui a demandé que son vrai nom ne soit pas utilisé pour des raisons de confidentialité) a commencé le lycée virtuel en 2020, elle a commencé à faire une dépression.
Elle a commencé le lycée dans sa chambre, dans une toute nouvelle école, sans amis, explique sa mère, Misty Simons. Et depuis, il lui a été très difficile de se faire des amis.
Même si la société a rouvert, Misty Simons dit que sa fille est aux prises avec les conséquences émotionnelles de la pandémie. Bien qu'elle suive une thérapie contre l'anxiété depuis la sixième année, l'isolement l'a poussée à la dépression. Et cette dépression, pense-t-elle, est due à 100 % au COVID.
La situation de Jennifers n'est que trop commune alors que les experts mettent en garde contre une augmentation des problèmes de santé mentale chez les adolescents. Il n'est pas clair si la perturbation de la pandémie est une anomalie sur le radar ou les premiers signes d'une génération définitivement retardée dans son développement social et de santé mentale.
Les adolescents sont particulièrement vulnérables à la solitude, car leurs pairs jouent un rôle de plus en plus important dans leur développement social, explique Karen Rudolph, PhD, chercheuse en psychologie spécialisée dans la santé mentale des adolescents à l'université de l'Illinois à Champaign. Les adolescents comptent sur leurs amis pour obtenir du soutien, des conseils et des relations plus intimes, tout en exerçant une certaine indépendance vis-à-vis de leur famille, explique-t-elle.
Vous avez des adolescents qui cherchent vraiment à gagner en autonomie par rapport à la famille et à s'appuyer davantage sur leurs pairs. [Pendant la pandémie, ils ont été contraints de faire exactement le contraire, explique Mme Rudolph.
La pandémie a interrompu cet important processus normatif, explique-t-elle, ce qui explique en partie pourquoi les adolescents se sont peut-être sentis plus seuls que les autres groupes d'âge pendant les fermetures et l'école virtuelle.
Ils sont également plus vulnérables à l'émotion de l'ennui, dit Rudolph, ce qui signifie qu'ils étaient plus susceptibles d'être sévèrement déçus lorsqu'ils ne pouvaient pas faire des activités normales qui leur plaisaient. Selon le CDC, un tiers des lycéens ont fait état d'une mauvaise santé mentale pendant la pandémie, et 44 % ont déclaré se sentir constamment tristes ou désespérés.
Jennifer, une chanteuse accomplie, n'a pas pu se produire pendant plus de deux ans. Ses cours de chant ont été suspendus, ce qui a supprimé à la fois son exutoire créatif et un moyen de se faire des amis, explique Mme Simons.
Mais même si la solitude l'a rendue dépressive, le retour à la normale n'a pas été beaucoup plus facile. Son anxiété a été amplifiée lorsqu'elle est retournée à l'école et qu'elle a vu des camarades de classe ayant des attitudes différentes à l'égard des précautions à prendre concernant le COVID-19. Elle en a vraiment bavé, et maintenant elle a peur d'enlever son masque, dit Mme Simons.
Je crains que la réinsertion ne soit encore plus difficile.
Ashley (nom fictif pour des raisons de confidentialité) a également eu peur de retourner dans son école de Pennsylvanie et de côtoyer d'autres élèves qui n'étaient pas attentifs aux précautions à prendre concernant le COVID-19.
Elle a quitté son école publique cette année et s'est inscrite dans une petite école privée quaker où le port du masque est obligatoire et où le taux de vaccination est plus élevé, explique sa mère, Jamie Beth Cohen. La famille porte toujours des masques en public et à l'intérieur, et bien qu'Ashley soit parfois gênée, elle est également nerveuse à l'idée de tomber malade.
Quant à se sentir à nouveau en sécurité, c'est difficile à dire, dit Mme Cohen. Je crains que la réinsertion ne soit encore plus difficile. Des amitiés ont été perdues en raison des différents degrés d'évaluation des risques par les familles.
Cela crée un tout nouveau niveau de stress pour les adolescents qui veulent simplement se sentir à nouveau liés, dit Rudolph. Il y a un conflit entre le désir de se conformer et l'anxiété de contracter le COVID-19. Peut-être qu'un parent ou un ami est tombé malade, ou qu'ils s'inquiètent de leur propre santé, dit-elle. Dans tous les cas, les adolescents se sentent séparés, ce qui est la dernière chose dont ils ont besoin en ce moment.
Cela crée de l'anxiété parce qu'ils sont entourés d'enfants dont ils savent qu'ils ne font pas attention et parce qu'on se moque d'eux parce qu'ils sont différents, explique Mme Rudolph.
Selon Andrea Hussong, PhD, professeur de psychologie et de neurosciences à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, l'anxiété chez les adolescents fait souvent partie du développement normal, mais la récente flambée de ce problème est préoccupante. Des recherches publiées l'année dernière dans JAMA Pediatrics ont révélé que la dépression et l'anxiété chez les enfants et les adolescents avaient doublé au cours de la pandémie.
Ashley et son jeune frère sont déjà très anxieux après que deux membres de leur famille proche ont été tués lors d'une fusillade tragique en 2018. L'expérience a touché de près la maison, et il était difficile de protéger les enfants du traumatisme familial. Ils ne sont plus en thérapie maintenant. Mais l'isolement était difficile, dit Cohen.
Les adolescents s'appuient les uns sur les autres pour se sentir en sécurité dans les périodes de troubles, explique Mme Hussong. Lorsque la pandémie les a coupés les uns des autres, ils ont eu l'impression d'être constamment sur un terrain instable.
La pandémie, le changement climatique et les tensions politiques ont renforcé le sentiment que le monde n'est pas sûr, explique Mme Hussong. Lorsque nous avons ce sentiment d'insécurité, nous nous tournons souvent vers nos pairs pour nous sentir à nouveau en sécurité, et les adolescents ont de moins en moins cette possibilité.
Les niveaux d'anxiété et d'isolement sont alarmants mais pas inattendus si l'on considère les contraintes des dernières années. Néanmoins, d'autres problèmes de développement social plus subtils pourraient également apparaître, selon Mme Hussong. Les adolescents commencent à réfléchir aux structures sociales et à la façon dont ils s'y intègrent. Ils explorent leur identité et leur place dans le monde, indépendamment de leur famille.
Sans interaction sociale, les adolescents perdent l'un des moyens qu'ils utilisent pour développer leur identité, à savoir la comparaison sociale, dit Hussong. Le fait d'avoir une identité positive est lié à une meilleure estime de soi, à un sens plus clair des objectifs et à la résilience face aux défis.
Seul le temps nous dira comment les perturbations de la pandémie se répercuteront sur les adolescents. D'une part, les enfants sont résilients, et certains d'entre eux, selon le Dr Rudolph, ont très bien supporté la pandémie et ont même appris des techniques d'adaptation qui les aideront à s'épanouir à l'avenir. Mais pour les adolescents qui étaient déjà exposés à des problèmes sociaux et de santé mentale, l'expérience pourrait avoir des conséquences négatives sur leur avenir.
Lorsque les adolescents connaissent des problèmes de santé mentale, cela interfère avec leur développement, explique M. Rudolph. Les adolescents souffrant de dépression peuvent voir leur capacité à établir des relations sociales avec les autres et leurs résultats scolaires diminuer. Un épisode dépressif grave peut en fait modifier leur cerveau d'une manière qui les rend plus vulnérables au stress plus tard dans la vie.
Les parents de Jennifers et Ashleys disent s'inquiéter de l'impact de la pandémie sur la santé mentale de leurs enfants, aujourd'hui et à l'avenir. Mme Simons affirme qu'elle fait tout ce qu'elle peut pour remettre sa fille sur la bonne voie.
Ouf, nous nous battons, dit-elle. La dépression pandémique est une chose bien réelle chez nous.
