Des millions de tonnes de masques et de gants COVID finiront dans les océans.
Par Cara Murez
Journaliste de HealthDay
MARDI, 9 nov. 2021 (HealthDay News) -- Si les confinements de la pandémie ont peut-être rendu service à l'atmosphère de la planète, une nouvelle étude prévoit que les masques, gants et écrans faciaux jetés ajouteront plus de 25 000 tonnes de déchets plastiques aux océans du monde.
Des chercheurs de l'école des sciences atmosphériques de l'université de Nanjing, en Chine, et de la Scripps Institution of Oceanography de l'université de Californie à San Diego (UCSD) ont utilisé un nouveau modèle pour prévoir la quantité de déchets plastiques liés à la pandémie et leur destination.
Les chercheurs ont constaté qu'au total, 8 millions de tonnes seront produites, et qu'une partie importante de ces débris plastiques océaniques finira sur les plages ou dans les fonds marins d'ici trois à quatre ans.
Une plus petite quantité ira en pleine mer, où elle sera piégée au centre des bassins océaniques ou des gyres subtropicaux et dans une zone d'accumulation de plastique circumpolaire dans l'océan Arctique.
La plupart des déchets plastiques mondiaux qui pénètrent dans l'océan proviennent d'Asie et sont des déchets hospitaliers, ont constaté les chercheurs en utilisant des données allant du début de la pandémie en 2020 jusqu'en août 2021.
"Lorsque nous avons commencé à faire des calculs, nous avons été surpris de constater que la quantité de déchets médicaux était nettement plus importante que celle des déchets des particuliers, et qu'une grande partie provenait des pays asiatiques, même si ce n'est pas là que se trouvaient la plupart des cas de COVID-19", a déclaré la coauteure de l'étude, Amina Schartup, professeure adjointe au Scripps Oceanography.
"Les plus grandes sources d'excès de déchets étaient les hôpitaux dans les régions qui avaient déjà du mal à gérer les déchets avant la pandémie ; ils n'étaient tout simplement pas équipés pour gérer une situation où il y a plus de déchets", a-t-elle noté dans un communiqué de presse de l'UCSD.
La plupart du plastique pénètre dans l'océan à partir des rivières, et ces zones nécessitent une attention particulière dans la gestion des déchets plastiques, ont noté les auteurs de l'étude.
Environ 73 % des rejets de plastique provenaient de rivières asiatiques. Les trois principaux contributeurs sont le Shatt al-Arab, l'Indus et le Yangtze. Ces cours d'eau se déversent dans le golfe Persique, la mer d'Arabie et la mer de Chine orientale.
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Les rivières européennes sont arrivées en deuxième position, avec 11 % du débit. Les autres continents ont apporté des contributions mineures aux déchets plastiques, ont montré les résultats.
Le nouveau modèle de l'université de Nanjing a été construit sur la base des lois du mouvement de Newton et de la loi de conservation de la masse, et fonctionne comme "une réalité virtuelle", a expliqué Yanxu Zhang, auteur correspondant et professeur à l'école des sciences atmosphériques de l'université de Nanjing.
"Le modèle simule comment l'eau de mer se déplace sous l'effet du vent et comment les plastiques flottent à la surface de l'océan, se dégradent sous l'effet de la lumière du soleil, s'encrassent sous l'effet du plancton, atterrissent sur les plages et coulent dans les profondeurs", a déclaré Zhang. "Il peut être utilisé pour répondre à des questions de type "et si", par exemple : que se passera-t-il si nous ajoutons une certaine quantité de plastiques à l'océan ?".
Un modèle de circulation dans l'océan signifie qu'une petite quantité de plastiques finira par circuler ou se déposer dans l'océan Arctique, qui est déjà considéré comme vulnérable en raison de son environnement difficile et de sa grande sensibilité au changement climatique. Selon les auteurs, cet océan semble être un "cul-de-sac" pour les débris plastiques qui y sont transportés en raison des schémas de circulation océanique.
Environ 80 % des débris plastiques qui transitent dans l'océan Arctique couleront rapidement, et une zone d'accumulation de plastique circumpolaire devrait se former d'ici 2025.
Les auteurs de l'étude appellent à une meilleure gestion des déchets médicaux dans les épicentres, en particulier dans les pays en développement, ainsi qu'à une sensibilisation du public mondial à l'impact environnemental des équipements de protection individuelle (EPI) et autres produits en plastique. Ils ont également suggéré le développement de technologies innovantes pour améliorer la collecte, la classification, le traitement et le recyclage des déchets plastiques, ainsi que le développement de matériaux plus respectueux de l'environnement.
"En effet, le plastique lié au COVID n'est qu'une partie d'un problème plus vaste auquel nous sommes confrontés au XXIe siècle : les déchets plastiques", a déclaré M. Zhang. "Pour le résoudre, il faut beaucoup de rénovation technique, une transition de l'économie et un changement de mode de vie."
Pour en savoir plus
L'Administration nationale des océans et de l'atmosphère des États-Unis en sait plus sur les déchets plastiques dans l'océan.
