Le manque de données entrave l'étude des meurtres commis par la police
Par Katherine Kam
15 novembre 2021 -- Chaque année aux États-Unis, des personnes meurent après que la police a tiré des coups de feu, les a tassées et maîtrisées, ou a accidentellement percuté leur voiture lors d'une poursuite.
Mais si l'on essaie de déterminer le nombre de meurtres commis par la police chaque année, on obtient une réponse troublante : Il n'y a pas de compte officiel et précis.
À une époque où la responsabilité de la police, en particulier dans la mort de Noirs, est devenue une question d'intérêt public majeure, les chiffres gouvernementaux peu fiables ne donnent pas une image fidèle de la situation, selon les experts.
Selon David Klinger, professeur de criminologie et de justice pénale à l'université du Missouri-St. Louis, le gouvernement fédéral a historiquement fait un travail catastrophique en matière de collecte de données. Au début de sa carrière, Klinger a travaillé comme officier de police à Los Angeles et à Redmond, WA, près de Seattle. Une grande partie de ses recherches universitaires ont porté sur le recours à la force meurtrière par la police.
Il n'a pas été surpris, dit-il, lorsqu'une étude récente publiée dans The Lancet, une revue médicale britannique, a révélé que, de 1980 à 2018, environ 55 % des décès dus à la violence policière ont été classés à tort comme d'autres causes de décès dans le système national de statistiques de l'état civil des États-Unis. Ce système suit tous les certificats de décès et les causes de décès dans le pays.
La classification erronée des violences policières dans les données du NVSS est considérable, ont écrit les chercheurs de l'Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) de l'Université de Washington.
Bases de données open-source
Les chercheurs de l'Université de Washington ont comparé les données du système de statistiques vitales à trois bases de données non gouvernementales, de source ouverte, sur les meurtres commis par la police : Fatal Encounters, Mapping Police Violence, et The Counted. Ces trois bases de données recueillent les meurtres commis par la police à partir de sources multiples, principalement des rapports des médias et des demandes d'archives publiques.
À l'aide de ces sources, l'équipe de l'IHME a constaté que, de 1980 à 2018, il y a eu 30 800 décès dus à la violence policière. Les chercheurs ont estimé que plus de la moitié de ces décès -- environ 17 000 -- étaient répertoriés sous d'autres causes de décès dans le système national des statistiques de l'état civil
Ils ont également constaté que les personnes noires étaient 3,5 fois plus susceptibles que les personnes blanches de mourir de violences policières. Près de 60 % des décès chez les Noirs ont été mal classés, ce qui fait de ce groupe celui qui est le plus sous-déclaré de toutes les races.
L'un des projets open-source, The Counted, a recensé 1 146 meurtres commis par la police en 2015 (contre 524 dans le NVSS) et 1 093 en 2016.
Le journal The Guardian a mené le projet d'enquête The Counted après avoir appris que le gouvernement américain avait cessé de compter les décès liés à la police parce que les rapports des plus de 18 000 services de police du pays donnaient trop peu d'informations pour produire un chiffre crédible. De nombreux services n'avaient pas participé au projet et n'avaient pas fourni de données.
The Counted ne s'est pas contenté de compter tous les décès, mais a offert des descriptions instantanées des meurtres, détaillant un large éventail de circonstances.
L'écrasante majorité des personnes sont mortes par balle, comme James Bigley, un jeune homme suicidaire de 20 ans de l'Oklahoma qui a tué une femme qui tentait de l'aider. La police a poursuivi Bigley, et un agent l'a abattu après qu'il soit sorti de sa voiture et ait pointé une arme sur eux.
Dans le Minnesota, Dahir Adan, 22 ans, a poignardé 10 personnes dans un centre commercial avant qu'un officier en congé ne l'abatte. D'autres personnes figurant sur la liste des victimes ont été tuées lors de braquages de banques, de cambriolages de pharmacies et de détournements de voitures.
Dans certains cas, des passants innocents sont morts. À Chicago, la police a tiré accidentellement sur Bettie Moore, une mère de cinq enfants âgée de 55 ans, après qu'elle eut tenté d'aider une voisine lors d'une dispute conjugale.
The Counted a également trouvé des personnes qui ont été heurtées par des voitures de police lors de poursuites. Dans l'Arkansas, Sadine Dixon, 84 ans, est morte après qu'un adjoint a percuté sa voiture à une intersection alors qu'il poursuivait deux suspects.
Dans de rares cas, des policiers ont tué des membres de leur famille lors de crises de violence domestique. Kyle Kurian, 25 ans, un policier qui n'était pas en service à Long Beach, en Californie, a tué sa femme, Greta, 22 ans, avant de se suicider.
Le projet a même recensé des cas extrêmes. Par exemple, Mary Knowlton, une femme de 73 ans en Floride, est décédée après qu'un officier a tiré par erreur à balles réelles sur elle lors d'un exercice de tir et de non-tirage dans le cadre d'une académie de police pour citoyens volontaires.
Rencontres fatales
Fatal Encounters, une autre base de données en libre accès, retrace les meurtres commis par la police aux États-Unis depuis 2000. D. Brian Burghart, l'ancien rédacteur en chef et éditeur du Reno News & Review, a fondé le projet et a comptabilisé 31 031 décès de 2000 à 2021. Il peut être difficile d'obtenir des informations auprès des services de police, dit-il, et les données gouvernementales restent incomplètes.
Fatal Encounters saisit et confirme beaucoup plus de données, dit-il, mais il en reconnaît les limites. Par rapport aux chiffres nationaux officiels sur la sécurité routière, il semble que nous ne relevions que la moitié des décès liés aux poursuites.
Mais les chiffres nationaux manquent également un tas de données que nous avons, dit-il.
De nombreux cas sur le site de Fatal Encounters comprennent des détails. Par exemple, dans le cas de la mort de Carlos Antonio Douglas, 41 ans, le 20 septembre de cette année, Fatal Encounters a fourni un résumé médiatique de l'incident à Florence, SC : Environ 3:20 a.m., un adjoint a repéré une voiture qui roulait à 90 mph sur Alligator Road. L'adjoint a activé ses feux bleus et sa sirène et a essayé d'arrêter le véhicule. L'adjoint aurait abandonné la poursuite lorsque le véhicule s'est approché d'un feu rouge à une intersection. Peu après avoir traversé l'intersection, la police a déclaré que le véhicule a perdu le contrôle, a traversé le terre-plein central, a traversé une clôture entourant un bassin de rétention et est tombé dans l'eau. Carlos Antonio Douglas a été tué.
Mais dans d'autres cas, Fatal Encounters note que la police n'a pas divulgué les noms, les âges et les sexes des personnes tuées et n'a fourni presque aucun détail sur les circonstances entourant les décès.
Bien que la police puisse retenir les noms jusqu'à ce que les proches puissent être informés, M. Burghart ne pense pas que ce soit toujours le cas. La dissimulation des faits peut également aider les services de police à éviter un examen minutieux, dit-il.
De plus, les meurtres commis par la police ne sont pas toujours signalés lorsqu'ils se produisent, dit-il, mais ne sont révélés qu'à la suite d'un procès ou lorsqu'un journal reçoit une demande d'accès aux documents publics. C'est alors que l'affaire est rapportée.
Dans une affaire très médiatisée, la famille de Ronald Greene, un Noir de 49 ans, a intenté un procès pour mort injustifiée après que la police d'État de Louisiane a affirmé qu'il était mort dans un accident de voiture après une poursuite policière en 2019. Mais les images des caméras corporelles de la police ont montré une scène différente : Des soldats utilisant un pistolet paralysant et l'étouffant, le frappant et le traînant.
Le rapport du coroner a conclu que Greene était mort accidentellement après avoir percuté un arbre avec sa voiture et n'a fait aucune mention de la lutte avec la police. Le FBI a ordonné que l'autopsie soit réexaminée et a rejeté l'accident de voiture comme cause de la mort. Au lieu de cela, le nouvel examen médico-légal a mis en évidence d'autres facteurs, parmi lesquels : la police a frappé Greene à la tête et l'a immobilisé longuement, ainsi que la présence de cocaïne dans son organisme.
Coroners et médecins légistes
Souvent, les rapports des médecins légistes et des coroners ne mentionnent pas que les violences policières ont contribué aux décès, selon les chercheurs de l'IHME. En fait, ils estiment que le système de certification des décès joue un rôle majeur dans le sous-dénombrement.
Dans les cas de décès liés à la police, un médecin légiste ou un coroner doit indiquer la cause du décès sur le certificat de décès. Cependant, seules certaines villes disposent de pathologistes médico-légaux pour faire office de coroner, ont écrit les chercheurs. Dans les petits comtés ruraux, le coroner peut être un médecin sans formation médico-légale, le shérif ou un entrepreneur de pompes funèbres.
Dans certains cas, la police peut ne pas informer les examinateurs de son rôle dans le décès. Si le certificat de décès ne mentionne pas que la personne a été tuée par la police, le cas peut être mal classé.
De plus, comme l'écrivent les chercheurs, de nombreux médecins légistes et coroners travaillent pour des services de police ou y sont intégrés, ce qui crée d'importants conflits d'intérêts qui pourraient les dissuader d'inscrire la violence policière comme cause de décès. En outre, selon les chercheurs, une enquête nationale a révélé que 22 % des médecins légistes ont déclaré avoir subi des pressions de la part d'autres personnes, comme les coroners, pour modifier la cause du décès sur un certificat.
Les chercheurs ont suggéré plusieurs actions : Améliorer la formation et donner des instructions plus claires sur la manière de documenter les violences policières sur les certificats de décès ; permettre aux pathologistes médico-légaux de travailler indépendamment des forces de l'ordre ; et accorder aux pathologistes la protection des dénonciateurs prévue par la loi.
S'il n'y a pas d'information adéquate après un décès, dit Burghart, la suspicion et la colère du public peuvent s'accroître.
Points de vue opposés
Le manque de transparence obscurcit le débat public controversé sur la violence policière. Certains accusent le maintien de l'ordre agressif et le racisme systémique d'être à l'origine d'un nombre disproportionné de meurtres commis par la police parmi les personnes de couleur.
Aujourd'hui, la police américaine est fortement militarisée et les violences policières mortelles touchent de manière disproportionnée les Noirs, les indigènes et les Hispaniques, ont écrit les chercheurs de l'IHME dans The Lancet. La police est plus susceptible de tirer sur des civils noirs que sur des civils blancs, à niveau d'activité criminelle égal, même lorsque le civil n'est pas armé.
D'autres, dont Klinger, affirment que la grande majorité des tirs de la police sont justifiés et que les tirs injustifiés sont non seulement rares, mais aussi généralement non motivés par des préjugés. Dans le cadre de ses recherches sur le recours à la force par la police, il a examiné des centaines de dossiers d'enquête et d'importants ensembles de données, dit-il.
La grande majorité des personnes tuées par la police ont une arme et l'utilisent de manière agressive, soit contre la police, soit contre un tiers innocent, une victime de crime, leur conjoint avec qui ils sont fâchés, leur petite amie, etc.
En tant qu'ancien policier, il dit que les policiers essaient souvent de ne pas tirer.
J'ai vu des officiers, moi y compris, à maintes reprises - alors qu'ils avaient un mandat légal pour tirer - ne pas tirer, dit-il. Le nombre de rencontres où les policiers peuvent légalement tirer sur quelqu'un dépasse largement le nombre de cas où ils appuient effectivement sur la gâchette.
Les policiers sont formés à gérer les rencontres de manière à réduire le nombre de fois où ils doivent tirer et à tirer le moins de balles possible pour résoudre une situation, dit-il. Or, il arrive que les policiers ne respectent pas leur formation et qu'ils se précipitent et provoquent des fusillades qui auraient pu être évitées. Mais le département de la police ne veut pas que les officiers fassent cela. Ce qu'ils veulent, c'est qu'ils ralentissent les choses, qu'ils désescaladent.
Même si la victime n'était pas armée, cela ne signifie pas automatiquement que la fusillade était injustifiée, selon Klinger. Il a cité un cas dans lequel une femme non armée a été tuée alors qu'elle conduisait son petit ami, qui était activement engagé dans une fusillade avec la police. Et certaines personnes non armées sont capables de maîtriser les officiers et de les tuer avec leurs propres armes, dit-il.
Toutefois, M. Klinger a limité ses commentaires aux fusillades policières, et non aux cas impliquant d'autres formes de violence policière, comme les étranglements ou, comme dans le cas de George Floyd, le fait qu'un agent se soit agenouillé sur son cou.
Samuel Sinyangwe, un spécialiste des données qui a fondé Mapping Police Violence, l'une des bases de données open-source utilisées dans l'étude du Lancet, estime que les préjugés sont à l'origine d'une grande partie des activités policières. Dans une présentation en ligne d'octobre intitulée "Using Data to Fight Police Violence", il a déclaré : "Notre société est structurée par la race et le racisme, et le maintien de l'ordre ne fait pas exception".
Il a lancé son site en 2015, inspiré par le fait qu'un policier blanc a abattu Michael Brown, un Afro-Américain de 18 ans, à Ferguson (MO), déclenchant ainsi des protestations.
À ce jour, Sinyangwe a rassemblé des informations sur 13 147 départements de police et 2 878 départements de shérifs à travers le pays. Il a effectué de nombreuses recherches, ou, comme il l'a dit, une plongée plus profonde dans les données pour trouver des facteurs explicatifs, ce qui explique la violence policière.
Au sein des forces de police de Columbus (Ohio), par exemple, il a été en mesure de descendre jusqu'au niveau des officiers de police individuels. Il a obtenu des informations sur le recours à la force de 2001 à 2020, notamment les noms des agents, les dossiers personnels, le nombre de fois où chaque agent a eu recours à la force et contre qui, ainsi que les dossiers disciplinaires.
Certains agents n'ont jamais eu recours à la force. La plupart des agents n'ont eu recours à la force qu'une poignée de fois, dit-il.
Mais à l'extrême, il y avait des officiers qui, selon lui, auraient pu être coupables de mauvaise conduite. Vous voyez des agents qui ont utilisé la force plus de 100 fois. Il y a un ensemble d'officiers qui utilisent la force à des taux considérablement plus élevés que l'officier moyen, même selon les normes nationales, dit-il.
Les agents qui ont le plus tendance à utiliser la force contre d'autres personnes, à tirer sur des gens ou à commettre des fautes ont tendance à propager ces comportements dans toute l'organisation, explique Sinyangwe.
Lorsque des agents très violents supervisent ou forment d'autres agents ou effectuent les mêmes patrouilles, ils peuvent influencer les autres à adopter des comportements similaires, dit-il.
Les services de police peuvent utiliser les données pour prédire la propagation des comportements répréhensibles, en particulier chez les personnes exposées à des agents violents, ajoute-t-il. Ensuite, les départements pourraient développer des interventions ou prendre des mesures pour écarter les membres excessivement violents.
De meilleures données sont nécessaires
Malgré des points de vue divergents sur la violence policière, tout le monde s'accorde sur la nécessité de disposer de données de haute qualité pour orienter une question qui a saisi et divisé le pays.
Il y a beaucoup de choses que vous pouvez faire lorsque vous avez les données, a déclaré Sinyangwe lors de sa présentation en ligne.
Je pense qu'il s'agit d'un sujet d'une importance vitale, déclare Klinger. J'espère que nous pourrons avoir un dialogue honnête fondé sur des analyses solides et de qualité.
