Le cerveau d'une grand-mère en phase avec celui de ses petits-enfants
Écrit par les collaborateurs de la rédaction du docteur
Par Cara Murez
Journaliste de HealthDay
MERCREDI, 17 novembre 2021 (HealthDay News) -- Les grands-mères peuvent avoir un lien fort avec les petits enfants de leur famille et ce lien apparaît même sur les scanners cérébraux, disent les chercheurs.
Les chercheurs se sont lancés dans une étude unique, en examinant le cerveau de femmes âgées non pas pour y déceler des signes de dysfonctionnement, comme dans le cas de la démence, mais pour étudier leurs liens avec leurs petits-enfants.
"Ce qui ressort vraiment des données, c'est l'activation des zones du cerveau associées à l'empathie émotionnelle", a déclaré l'auteur de l'étude, James Rilling, professeur d'anthropologie à l'université Emory, à Atlanta. "Cela suggère que les grands-mères sont orientées pour ressentir ce que leurs petits-enfants ressentent lorsqu'elles interagissent avec eux. Si leur petit-enfant sourit, elles ressentent la joie de l'enfant. Et si leur petit-enfant pleure, elles ressentent la douleur et la détresse de l'enfant."
Les chercheurs ont voulu comprendre le cerveau des grands-mères en bonne santé et comment cela peut être lié aux avantages qu'elles procurent à leur famille.
Pour l'étude, l'équipe de Rilling a réuni 50 participantes qui ont rempli des questionnaires sur leurs expériences en tant que grand-mères. Les femmes ont fourni des détails sur le temps qu'elles passent avec leurs petits-enfants, les activités qu'elles font ensemble et l'affection qu'elles leur portent.
L'équipe a également utilisé l'IRM fonctionnelle pour mesurer le fonctionnement du cerveau des femmes lorsqu'elles regardaient des photos de leur petit-enfant, d'un enfant inconnu, du parent de même sexe du petit-enfant et d'un adulte inconnu.
La plupart des participantes ont montré une plus grande activité dans les zones du cerveau impliquées dans l'empathie émotionnelle et le mouvement lorsqu'elles regardaient des images de leurs propres petits-enfants que lorsqu'elles regardaient les autres images.
Les grands-mères dont les scanners ont révélé une activation plus forte des zones impliquées dans l'empathie cognitive lorsqu'elles regardaient des photos de leurs petits-enfants avaient indiqué dans le questionnaire qu'elles souhaitaient s'impliquer davantage dans la prise en charge de leurs petits-enfants.
En outre, lorsque les grands-mères regardaient des images de leur enfant adulte, elles présentaient une activation plus forte dans une zone du cerveau associée à l'empathie cognitive. Cela indique qu'elles essaient peut-être de comprendre cognitivement ce que leur enfant adulte pense ou ressent et pourquoi, mais pas autant du côté émotionnel.
"Les jeunes enfants ont probablement évolué de manière à pouvoir manipuler non seulement le cerveau maternel, mais aussi le cerveau grand maternel", a déclaré Mme Rilling dans un communiqué de presse de l'université. "Un enfant adulte n'a pas le même 'facteur' de mignonnerie, il ne suscite donc pas forcément la même réponse émotionnelle".
Rilling est un leader dans la recherche sur la neuroscience de la paternité, moins explorée que celle de la maternité. Les coauteurs de l'étude sont Minwoo Lee, candidat au doctorat au département d'anthropologie d'Emory, et Amber Gonzalez, ancienne spécialiste de la recherche à Emory.
"Ici, nous mettons en évidence les fonctions cérébrales des grands-mères qui peuvent jouer un rôle important dans notre vie sociale et notre développement", a déclaré Lee, qui a également dit qu'il pouvait s'identifier à la recherche en raison de son propre lien étroit avec ses grands-mères. "C'est un aspect important de l'expérience humaine qui a été largement laissé de côté dans le domaine des neurosciences".
Les humains sont des reproducteurs coopératifs, ce qui signifie que les mères reçoivent de l'aide pour s'occuper de leur progéniture, bien que les sources de cette aide varient à la fois à travers et au sein des sociétés, expliquent les auteurs de l'étude.
Selon Mme Rilling, même si l'on considère souvent que les pères sont les principaux pourvoyeurs de soins après les mères, ce sont parfois les grands-mères qui s'en chargent.
L'"hypothèse de la grand-mère" postule que la raison pour laquelle les femmes humaines ont tendance à vivre longtemps après leur âge de reproduction est qu'elles apportent des avantages évolutifs à leur progéniture et à leurs petits-enfants, ont noté les chercheurs.
Selon les auteurs de l'étude, il est de plus en plus évident que des grands-mères engagées positivement sont associées à de meilleurs résultats pour les enfants sur une série de mesures, y compris la santé scolaire, sociale, comportementale et physique.
Par rapport aux résultats d'une étude antérieure du laboratoire Rilling, dans laquelle les pères regardaient des photos de leurs enfants, les grands-mères activaient plus fortement les régions impliquées dans l'empathie émotionnelle et la motivation, en moyenne, lorsqu'elles regardaient des images de leurs petits-enfants.
"Nos résultats confirment qu'il semble exister un système global de soins parentaux dans le cerveau et que les réponses des grands-mères à leurs petits-enfants s'inscrivent dans ce système", a déclaré Mme Rilling.
Ces résultats ont été publiés le 16 novembre dans la revue Proceedings of the Royal Society B.
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