La propagation du COVID chez les cerfs suscite des inquiétudes quant aux nouvelles variantes

Par Alicia Ault

17 novembre 2021 -- Le nombre croissant de rapports indiquant que des cerfs de Virginie ont été infectés par le coronavirus, ainsi que la persistance des infections et des maladies chez les animaux de zoo et les animaux de compagnie, font craindre que les animaux puissent devenir des réservoirs pour le développement de nouvelles variantes, voire une transmission directe de l'animal à l'homme.

Jusqu'à présent, ce sont surtout les humains qui ont infecté les animaux, bien que la cause soit parfois inconnue.

Trois léopards des neiges du zoo pour enfants de Lincoln, dans le Nebraska, sont récemment morts de complications liées au COVID-19. Deux des tigres du zoo ont également attrapé le virus en octobre mais se sont rétablis depuis.

La même chose s'est produite au National Zoo de Washington, D.C., en septembre, lorsque six lions d'Afrique, un tigre de Sumatra et deux tigres de l'Amour ont été testés positifs au COVID-19. Le personnel du zoo n'a pas été en mesure de déterminer la source des infections.

En juillet, le ministère de l'Agriculture des États-Unis a signalé que des anticorps au coronavirus avaient été détectés chez des cerfs de Virginie dans l'Illinois, le Michigan, l'État de New York et la Pennsylvanie.

L'agence a également signalé en août que son échantillonnage avait permis de trouver le virus actuel chez des cerfs en Ohio.

Plus récemment, des chercheurs de la Penn State University ont publié en novembre une étude pré-imprimée montrant qu'un nombre croissant de cerfs dans l'Iowa avaient été testés positifs, ce qui reflète très probablement une transmission d'homme à cerf et de cerf à cerf.

Humains infectant les animaux

Les humains sont les propagateurs présumés de l'infection chez les cerfs, explique Angela Bosco-Lauth, PhD, DVM, professeur adjoint de sciences biomédicales à l'Université d'État du Colorado à Fort Collins.

Mais dans l'autre sens, il est moins probable que les cerfs infectent les humains, dit-elle. La probabilité qu'un humain contracte la maladie à partir d'un cerf qu'il vient d'abattre est assez minime, dit Mme Bosco-Lauth.

On ne peut toutefois pas l'exclure complètement, dit-elle.

Avec ce coronavirus, nous assistons à une situation sans précédent dans l'histoire, dit Mme Bosco-Lauth, en soulignant le nombre massif d'infections dans le monde.

Ce qui est plus inquiétant, c'est la possibilité qu'une nouvelle variante apparaisse, en particulier chez les animaux domestiques et d'élevage, dit-elle. Nous avons vu avec Delta et d'autres variantes que les mutations se produisent assez facilement et s'adaptent à l'hôte.

Mme Bosco-Lauth et ses collègues ont récemment mené des expériences sur des chats, des chiens, des hamsters et un furet pour suivre l'évolution du coronavirus chez ces animaux. Ils ont constaté que le virus évoluait rapidement chez les animaux hôtes, en particulier chez les chats et les chiens.

Dans leur article, publié dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, les auteurs suggèrent de surveiller de près l'évolution du coronavirus chez les animaux de compagnie et les autres hôtes animaux potentiels.

Étant donné que les chats semblent être particulièrement sensibles à l'infection par le COVID-19 et qu'ils vivent à proximité des humains, cela semble être un endroit plus probable où l'on pourrait assister à une transmission dans les deux sens entre les humains et les animaux et où des variantes pourraient apparaître à la suite de cette transmission, explique Mme Bosco-Lauth.

Les CDC affirment que les humains peuvent transmettre le COVID-19 aux animaux, y compris aux animaux domestiques, aux animaux d'élevage tels que les visons et aux animaux de zoo, mais l'agence souligne que rien ne prouve encore que le COVID-19 puisse se transmettre des animaux aux humains, à l'exception des visons d'élevage.

Le Danemark a éliminé des millions de visons en 2020 pour éviter une mutation survenue après une transmission d'homme à homme et d'animal à animal. Le pays a en outre incinéré 4 millions de ces visons abattus après qu'ils ont commencé à refaire surface dans des sites d'enfouissement collectif plus tôt cette année.

La prudence est de mise pour les chasseurs

Le coronavirus ne se transmet pas par le sang c'est une maladie respiratoire -- et il n'y a aucune preuve que quelqu'un puisse tomber malade en mangeant de la viande de cerf, mais certains États disent aux chasseurs de prendre des précautions supplémentaires lorsqu'ils préparent des cerfs de Virginie sur le terrain.

La plupart recommandent aux chasseurs de suivre les directives des CDC pour la manipulation du gibier sauvage, qui comprennent :

• Ne pas récolter les animaux qui semblent malades ou qui sont trouvés morts.

• Évitez de couper la colonne vertébrale et les tissus rachidiens.

• Ne mangez pas la cervelle d'un animal sauvage.

• Portez des gants en caoutchouc ou des gants jetables.

Le Wisconsin a suggéré aux chasseurs de porter des masques et leur conseille également de limiter la manipulation ou la découpe des poumons, de la gorge et de la bouche/cavité nasale.

Le Massachusetts conseille le port d'un écran facial en plus des directives des CDC. Un biologiste de la faune sauvage de l'État de Rhode Island a déclaré au Providence Journal qu'il conseillait de porter un masque lors du traitement des cerfs sur le terrain.

Un rapide examen des directives de chasse des États montre que la plupart d'entre eux recommandent le vaccin COVID-19 comme le meilleur moyen de se protéger contre une infection potentielle, même d'origine animale.

Les précautions supplémentaires ne sont jamais malvenues, dit M. Bosco-Lauth, qui ajoute qu'il est bon de porter un masque pour prévenir d'autres agents pathogènes potentiels en plus du SRAS-CoV-2.