Des polluants liés aux changements dans le ratio garçons/filles à la naissance

Écrit par Damian McNamara, MA

9 déc. 2021 -- La saison de la conception n'a pas d'incidence sur la naissance de plus de garçons que de filles, pas plus que les températures de l'environnement, révèle une vaste étude. De même, les chercheurs n'ont trouvé aucun lien avec le niveau de criminalité violente d'un lieu, le taux de chômage ou des événements majeurs comme l'ouragan Katrina.

En revanche, certains polluants chimiques ont été associés à la naissance de moins de garçons que de filles lorsque les chercheurs ont examiné les données relatives à plus de 3 millions de nouveau-nés sur une période de 8 ans aux États-Unis et à 3 millions d'autres nés sur une période de 30 ans en Suède.

"Avec des données sur les naissances de 150 millions de personnes aux États-Unis sur une période de 8 ans et de 9 millions de Suédois sur une période de 9 ans, il s'agit presque certainement de la plus grande étude réalisée à ce jour sur la question des facteurs environnementaux et de leur influence sur le rapport de masculinité à la naissance", déclare Shanna Swan, PhD, qui n'a pas été associée à la recherche.

Les variations du rapport annuel entre les sexes à la naissance (RSB) - le nombre de garçons nés par rapport au taux de natalité total - sont bien connues. Ce qui est moins clair, c'est ce qui motive ces changements.

Bien qu'il ne s'agisse pas de la première étude à rechercher des liens entre des événements majeurs ou des polluants présents dans l'air, l'eau et la terre et le RSF, c'est la première à exploiter deux très grandes bases de données de dossiers médicaux électroniques pour trouver des réponses, explique à Medscape Medical News l'auteur principal de l'étude, Andrey Rzhetsky, professeur de médecine et de génétique humaine à l'université de Chicago.

Les résultats ont été publiés le 2 décembre 2021 dans PLOS Computational Biology.

Et même si le SRB n'a pas varié de manière significative après l'ouragan Katrina en 2005, il l'a fait après la fusillade de 2007 à Virginia Tech, ont constaté Rzhetsky et ses collègues. Le SRB était plus bas que prévu 34 semaines après la fusillade de masse.

Localisation, localisation, localisation

Les chercheurs ont également constaté que les niveaux de polluants chimiques "variaient remarquablement" entre les différentes régions du pays. Par exemple, le plomb dans la terre était élevé dans le nord-est, le sud-ouest et le centre-est des États-Unis, mais pas dans le sud. De même, les niveaux les plus élevés de mercure total dans les échantillons d'eau ont été relevés principalement dans les États de l'Est, notamment dans le Nord-Est.

Rzhetsky et ses collègues ont établi la carte de ces différences régionales en fonction de nombreux facteurs, dont l'hydrazine. L'hydrazine est un agent moussant utilisé dans la fabrication de produits pharmaceutiques et agrochimiques, ainsi que comme agent propulseur pour les engins spatiaux.

"L'hydrazine semble suivre des formes capricieuses, semblables à des taches, dans l'est des États-Unis, chaque tache étant probablement centrée sur une usine émettant ce polluant", ont écrit les auteurs.

Pour obtenir une image plus complète, les chercheurs ont également comparé les changements dans le SRB aux données de la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis, de l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis, de l'Institut météorologique et hydrologique suédois et de Statistics Sweden.

Ils ont constaté que l'aluminium dans l'air, le chrome dans l'eau et les niveaux de mercure total faisaient augmenter le TRS. En comparaison, la présence de plomb dans le sol et les zones où le taux d'occupation des locataires était plus élevé étaient liées à un TRS plus faible, ou à une proportion plus élevée de filles à la naissance.

Rzhetsky et ses collègues ajoutent également aux preuves d'un lien entre les biphényles polychlorés (PCB) et le TRS. Les auteurs notent que les conclusions précédentes sont contradictoires.

"Comme la taille des échantillons des études publiées jusqu'à présent était très faible, notre résultat sur les PCB aurait une puissance statistique beaucoup plus grande, ont-ils dit.

Plusieurs polluants n'avaient pas de lien significatif avec le SRB dans l'étude, notamment les niveaux de plomb ou de chrome dans l'air, d'arsenic dans le sol et de cadmium dans l'air ou l'eau.

Constatations cohérentes

Cela dit, la recherche avait des limites.

"L'ampleur est nouvelle en termes de nombre de naissances, et les méthodes statistiques sont inhabituellement sophistiquées, mais les conclusions ne diffèrent pas vraiment de la plupart de ce qui a été publié", déclare Swan, professeur de médecine environnementale et de santé publique à la Icahn School of Medicine at Mount Sinai à New York.

"Le message à retenir, à savoir que de nombreuses expositions examinées sont associées à des taux de mortalité infantile plus faibles, et d'autres à des taux plus élevés, n'est pas nouveau, mais il est cohérent avec d'autres études de moindre envergure", déclare Swan, qui a co-écrit une étude en septembre 2021 évaluant les produits chimiques perturbateurs endocriniens et les taux de natalité plus faibles en Asie.

Les données sur les expositions environnementales "sont toutefois assez inégales et ne sont connues qu'au niveau écologique et non au niveau individuel", précise-t-elle. "Nous apprenons, par exemple, que le TRS était significativement réduit chez les familles vivant dans les zones présentant le septile le plus élevé d'exposition au plomb, mais aussi chez celles présentant le septile le plus élevé de pourcentage d'occupation par des locataires."

"Il est difficile de les évaluer quant au mécanisme et à la plausibilité", ajoute Swan.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires

Le mécanisme reste inconnu, mais les enquêteurs ont suggéré que les grossesses d'embryons féminins peuvent se terminer tôt dans le développement, ce qui fait monter le CSR. De même, les décès d'embryons mâles sont plus fréquents à la fin du deuxième ou du troisième trimestre, ce qui ferait baisser le SRB. Un troisième facteur, les niveaux d'hormones maternelles au moment de la conception, pourrait également modifier le CSR.

Les associations entre les facteurs individuels et les modifications du TRS ne sont que des associations et ne doivent pas être interprétées comme des "mécanismes de sélection spécifiques au sexe" à l'origine des différences, ont noté les auteurs. D'autres études sont nécessaires pour confirmer ces associations.

Ces travaux constituent un bon point de départ pour de futures études visant à examiner de plus près la contribution de polluants tels que l'arsenic, le plomb, le cadmium, etc.