Le robot COVID aide à maintenir les gens à 6 pieds de distance pendant une pandémie.

Par Damian McNamara, MA

13 déc. 2021 -- Un nouveau robot capable de repérer deux ou plusieurs personnes se tenant à moins de 2 mètres l'une de l'autre pourrait jouer un rôle important dans le maintien des exigences de distanciation sociale pendant la pandémie actuelle ou une future pandémie.

Lors des premiers tests, le robot a localisé, approché et averti des groupes de deux à six personnes qui se tenaient trop près les unes des autres pour s'éloigner.

Le robot de surveillance COVID (CS-robot) utilise discrètement un message à l'écran pour alerter les personnes qui sont trop proches les unes des autres. Cette technologie, mise au point par des chercheurs de l'université du Maryland, est également dotée d'une caméra thermique qui permet de détecter une personne plus chaude que les autres et qui pourrait avoir de la fièvre. Le robot peut alors avertir le personnel de santé ou de sécurité.

L'étude a été publiée le 1er décembre dans PLOS One.

Un élément de surprise ?

La façon dont le public pourrait réagir à un arbitre robot reste inconnue. "Nous avons surtout fait des tests dans notre laboratoire et nos bâtiments, ainsi que dans quelques événements publics", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Dinesh Manocha, PhD.

"Bien souvent, les humains sont surpris lorsqu'ils voient un robot se déplacer autour d'eux ou afficher de tels messages. Ce type de robots n'a pas été déployé à grande échelle, il est donc difficile de deviner la perception du public à l'égard de l'utilisation de ces robots", a déclaré M. Manocha, professeur d'informatique et de génie électrique et informatique à l'université du Maryland à College Park.

Il y a beaucoup d'éléments à prendre en compte pour savoir comment les gens réagiraient, a déclaré le docteur Bruce Hirsch.

"Je m'intéresse à la psychologie et à la sociologie, à savoir ce que cela signifie d'être réprimandé par un robot", a-t-il déclaré.

"Il y a déjà une dépersonnalisation et un épuisement professionnel dans le milieu des soins de santé, notamment avec l'épidémie de COVID. Je ne sais pas si un robot serait perçu comme une aide et un soutien", a déclaré M. Hirsch, médecin spécialiste des maladies infectieuses au Northwell Health de Manhasset, dans l'État de New York.

Manocha, le premier auteur Adarsh Jagan Sathyamoorthy et leurs collègues ont soumis le robot autonome à cinq scénarios dans un espace intérieur de 4 mètres sur 4 (environ 12 pieds sur 12 pieds). Ils ont testé sa capacité à trouver des personnes, à détecter des infractions sociales et à suivre des personnes marchant ou se tenant immobiles.

Le robot a également fonctionné dans des environnements intérieurs hors laboratoire, tels que des halls d'entrée et des couloirs étroits avec différents niveaux d'éclairage, ont noté les chercheurs.

L'étude a également comparé les performances du robot seul à celles du robot et des caméras murales de télévision en circuit fermé (CCTV). Bien que le robot puisse détecter et alerter les personnes qui ne respectaient pas les règles à lui seul, l'utilisation des données de la vidéosurveillance a amélioré ses performances dans toutes les situations testées.

En mouvement

Le robot peut couvrir tous les angles morts de la couverture CCTV grâce à une " stratégie de tondeuse à gazon ", où il se déplace vers des endroits fixes et examine son environnement.

Le robot utilise ses caméras et ses capteurs pour se "verrouiller" sur une personne qui n'est pas à distance sociale afin de concentrer son mouvement. Lors d'une série de tests, la précision de localisation du robot CS était de 0,3 mètre, que la personne marche ou soit immobile.

Il est intéressant de noter que le robot prend également en compte le temps en plus de la proximité. Les ingénieurs voulaient éviter de signaler des situations à faible risque, comme lorsque deux personnes passent à moins d'un mètre pendant un instant dans un couloir.

Les ingénieurs ont également conçu le robot pour contourner les obstacles potentiels, y compris les autres personnes. Plus précisément, leur stratégie d'évitement des collisions Frozone, décrite dans une étude précédente, permet à la caméra RVB-D (rouge, vert, bleu, profondeur) du robot de suivre et de prédire où les gens vont se déplacer prochainement.

Le robot hiérarchise ses actions pour s'occuper d'abord des groupes plus importants et/ou suivre les personnes en mouvement en fonction de leur déplacement par rapport au robot.

Les gens restent anonymes

Être approché ou suivi par un robot équipé de caméras pourrait susciter des inquiétudes quant au respect de la vie privée.

Les chercheurs en ont tenu compte grâce à des technologies standard de dépersonnalisation, comme la rédaction d'images visuelles pour les visages, les gestes et les données sur la démarche. De plus, la caméra visuelle du robot attribue un numéro aléatoire comme identifiant pour chaque personne du groupe.

Le robot réduit également les risques pour les humains. "La surveillance à distance de la température des personnes réduit le risque que le personnel de sécurité/de soins de santé contracte le coronavirus", notent les auteurs.

Toujours un rôle pour les humains

Les avantages du robot, a déclaré Hirsch, incluent le fait de libérer le personnel de la surveillance des personnes. La technologie pourrait également rendre la surveillance plus robuste.

Mais, a-t-il ajouté, "je suis plus âgé et j'aime les gens".

Les humains sont toujours plus susceptibles d'aider à l'éducation - expliquant pourquoi la distanciation sociale est importante - ainsi qu'à "lire certaines situations", a déclaré Hirsch.

Il a donné l'exemple d'une personne bouleversée et en pleurs dans un hôpital qui vient de perdre un être cher.

"Est-ce qu'un robot va s'approcher de cette personne dans un moment potentiellement sensible et lui demander de s'éloigner de 2 mètres d'une autre personne ou de la dénoncer pour un suivi médical supplémentaire ?"

Aller de l'avant

Bien qu'ils n'aient été testés qu'à l'intérieur jusqu'à présent, " nous nous attendons à ce que les robots puissent être utilisés dans des environnements intérieurs ou extérieurs où les humains sont à proximité immédiate ", a déclaré Manocha.

Les chercheurs pourraient également essayer d'autres moyens, outre un message à l'écran, pour alerter les personnes qui ne sont pas à distance, comme des sons ou d'autres signaux d'avertissement.

M. Manocha a noté que le robot ne fait pas de distinction entre les étrangers et les personnes du même foyer. Aussi, selon les auteurs, "nous devons développer de meilleures approches d'interaction homme-robot."

Et les chercheurs veulent étudier l'impact social des robots.

"Nous aimerions également développer des méthodes permettant de détecter si les personnes se trouvant dans l'environnement des robots portent des masques", ont-ils noté.