Pourquoi les résultats de votre test COVID prennent autant de temps

Par Kathleen Doheny

14 janvier 2022 -- Alors que la variante Omicron a déferlé sur les États-Unis, et qu'elle est désormais responsable de plus de 98 % des infections au COVID-19, la demande de tests en laboratoire est montée en flèche - d'autant plus que les tests antigéniques à domicile sont rares.

Les plaintes des personnes qui ont passé le test sont également en hausse, et elles se font l'écho de cette question angoissante :

Pourquoi les résultats sont-ils si longs à venir ?

Les délais d'exécution promis de 24 à 48 heures s'étendent à plusieurs jours, alors que les gens se demandent s'ils doivent s'isoler ou continuer à suivre leur programme habituel.

L'augmentation du volume est une raison majeure, bien sûr, mais pas la seule.

"Les délais sont surprenants", déclare Dan Milner, médecin en chef de l'American Society for Clinical Pathology, une organisation regroupant des professionnels de laboratoire et des pathologistes.

Selon Dan Milner et d'autres experts, le parcours de l'écouvillon nasal, depuis le point de collecte jusqu'aux résultats du test qui arrivent par SMS ou par e-mail, est plus complexe que la plupart des gens ne le pensent. Les nombreuses étapes du parcours, ainsi que les problèmes de personnel et autres, notamment les épidémies de COVID-19 parmi le personnel de laboratoire, peuvent retarder le délai d'obtention des résultats.

Tout d'abord, la question du volume

Les statistiques nationales ainsi que les décomptes quotidiens des différents laboratoires reflètent le boom des demandes de tests.

Le 11 janvier, la moyenne des tests COVID-19 aux États-Unis a atteint près de 2 millions par jour, soit une augmentation de 43 % sur une période de 14 jours.

Le 12 janvier, Quest Diagnostics, un laboratoire clinique comptant plus de 2 000 sites de patients aux États-Unis, avait enregistré 67,6 millions de tests COVID depuis le lancement du service en 2020. Cela représente une augmentation d'environ 3 millions depuis le 21 décembre, date à laquelle leur total était de 64,7 millions.

Au laboratoire de microbiologie clinique de l'UCLA, plus de 2 000 tests COVID sont désormais traités quotidiennement, contre 700 ou 800 il y a un mois, indique Omai B. Garner, PhD, directeur de la microbiologie clinique pour le système de santé de l'UCLA. Et il ne pense pas que la demande ait atteint son maximum.

À Tucson, en Arizona, chez Paradigm Site Services, qui passe des contrats avec les autorités locales, les entreprises et d'autres pour fournir des tests, 4 000 tests sont effectués chaque jour, contre 1 000 par jour début novembre, indique Steven Kelly, PDG.

Au-delà du volume, d'autres obstacles viennent contrarier le délai d'exécution prévu.

Collecte, ramassage et transport des écouvillons

"Les gens comprennent mal l'ensemble du processus", explique Garner. L'une des principales idées fausses est que l'écouvillon est analysé directement au point de collecte. Ce n'est généralement pas vrai - à l'exception parfois de certains sites de tests PCR rapides (et coûteux).

Une fois le prélèvement nasal effectué, l'échantillon est scellé dans un tube, puis envoyé à un laboratoire. Il peut être acheminé par coursier vers un laboratoire local proche, ou être expédié beaucoup plus loin, surtout s'il est prélevé dans une zone rurale.

"Quelqu'un peut faire l'objet d'un prélèvement et ce prélèvement doit être envoyé hors de l'État", explique M. Garner.

Et même un écouvillon transporté par courrier jusqu'à un laboratoire d'analyse local peut prendre plus de temps que prévu, si la circulation est dense ou si le temps se gâte.

En cours de route, le contrôle de la température est important, explique Kelly de Paradigm. "Les échantillons doivent être conservés aux bonnes températures". Les coursiers stockent souvent les spécimens dans des glacières pour les transporter.

Arrivée au laboratoire

Une fois que l'écouvillon arrive au laboratoire, les échantillons doivent être enregistrés.

Ensuite, la rapidité avec laquelle il est testé dépend du volume de tests reçus en même temps -- et de la capacité du laboratoire, compte tenu du personnel et des équipements nécessaires pour analyser les échantillons.

Le personnel du laboratoire est un autre facteur. La demande de tests ayant augmenté, les laboratoires ont du mal à recruter suffisamment de personnel. Selon M. Garner, les exigences varient d'un État à l'autre, mais les personnes chargées d'analyser les tests doivent être des scientifiques de laboratoire clinique ayant une formation et une expérience. Et comme d'autres entreprises, les laboratoires doivent faire face à des employés qui contractent le COVID-19 et doivent quitter leur travail pour s'isoler.

Les employés potentiels des laboratoires doivent également bien se débrouiller dans une situation de forte pression, affirme M. Kelly. Son entreprise a embauché 30 travailleurs supplémentaires au cours des trois dernières semaines, ce qui porte le total à 160. Certains travaillent 7 jours sur 7.

L'équipement d'essai - ou son absence - peut également ralentir le processus.

M. Garner dit qu'on lui demande souvent si de faux laboratoires d'essais n'apparaissent pas, mais qu'il n'en a pas connaissance. Et il est assez facile de vérifier les références d'un laboratoire.

Les laboratoires légitimes sont certifiés en vertu de la CLIA (Clinical Laboratory Improvement Amendments of 1988). En vertu de la CLIA, les normes fédérales s'appliquent à tous les établissements ou sites américains qui testent des spécimens humains pour évaluer la santé ou pour diagnostiquer, prévenir ou traiter des maladies. Le CDC dispose d'un outil de recherche de laboratoire CLIA permettant de rechercher un laboratoire par son nom pour vérifier sa certification.

Les États peuvent également fournir des informations sur la certification et d'autres détails sur les tests. Par exemple, le groupe de travail californien sur les tests COVID-19 publie sa liste de laboratoires, en détaillant les emplacements, le nombre de tests effectués chaque semaine et les délais d'exécution moyens.

Analyse au laboratoire

Les laboratoires effectuent deux types de tests pour détecter le COVID-19. Les tests antigéniques détectent certaines protéines du virus.

"Les tests antigéniques en laboratoire ne sont pas très différents" des tests rapides à domicile, explique Mme Milner. Il existe une ligne de contrôle et une ligne de test utilisées pour détecter le virus.

Les tests PCR (réaction en chaîne par polymérase) détectent le matériel génétique du virus.

"L'ARN est extrait de l'échantillon et purifié par notre instrument d'extraction", explique Mariah Corbit, responsable de la conformité chez Paradigm Laboratories.

Des produits chimiques spéciaux et des enzymes sont ajoutés. Une machine PCR appelée thermocycleur effectue une série d'étapes de chauffage et de refroidissement pour analyser l'échantillon. La technologie PCR permet aux scientifiques d'amplifier de petites quantités de l'ARN des échantillons en ADN, qui se réplique jusqu'à ce que tout virus présent soit détecté.

L'un des produits chimiques produit une lumière fluorescente si le virus est présent dans l'échantillon. Ce signal est détecté par la machine PCR.

Le test PCR peut également donner une idée de la quantité de virus présente chez la personne, explique Chris Johnson, MD, directeur médical de Paradigm Site Services.

Une fois l'analyse commencée, il est possible d'estimer le temps que prendront les résultats, indique Mme Milner.

L'analyse la plus longue est celle du test PCR, qui varie d'un laboratoire à l'autre mais prend souvent entre 1,5 et 2 heures. L'analyse du test antigénique prend 20 minutes au maximum, précise M. Milner.

Dans le cas des tests PCR rapides, qui promettent des résultats en 1 à 2 heures, voire moins, mais peuvent coûter 300 dollars, le temps de traitement peut être modifié pour obtenir des résultats plus rapidement, précise M. Milner. Et en général, un résultat positif apparaît plus rapidement qu'un résultat négatif. "Si vous le lisez en temps réel, vous pouvez obtenir un résultat positif en 20 à 30 minutes et le communiquer."

Les établissements qui proposent les tests rapides peuvent ne faire que des tests COVID et peuvent traiter les tests sur le même site, précise Mme Milner, ce qui permet d'accélérer le délai d'exécution. "S'ils sont certifiés CLIA, la qualité de ce test devrait être bonne", ajoute-t-il.

La définition du délai d'exécution d'un laboratoire pour les tests non rapides peut différer de celle de la personne qui attend le résultat. Quest Diagnostics, par exemple, affirme que son délai d'exécution commence à la fin du jour où l'échantillon est prélevé et se termine à la fin du jour où les résultats sont communiqués.

Vérification des résultats

Un résultat positif est signalé comme tel, tout comme un résultat négatif. " Il n'y a pas de test de confirmation ", précise Garner. "C'est pourquoi les laboratoires doivent réaliser des tests fiables".

Mais le test est répété si le résultat initial n'est pas concluant, précise Garner. Et s'il n'est pas concluant une deuxième fois ? "Nous le publions comme indéterminé", et un autre test peut être demandé.

Une fois finalisés, les résultats sont envoyés par texto ou par courriel.

Solutions à long terme

Aucun ralentissement de la demande n'étant prévu dans un avenir proche, des solutions à long terme sont nécessaires.

" Du point de vue des laboratoires, nous sommes tous tellement frustrés de ne pas avoir l'infrastructure et la capacité nécessaires pour répondre aux besoins ", déclare Garner. "De manière générale, nous n'avons pas construit l'infrastructure de test nécessaire pour lutter contre la pandémie."

Au début de la pandémie, dit-il, lorsque la demande a commencé à augmenter, "nous aurions dû considérer qu'il était nécessaire de construire l'infrastructure."

Entre-temps, les directeurs de laboratoire savent combien il est important d'obtenir des résultats en temps voulu, mais ils ne sacrifieront pas la rapidité à la précision. "Nous voulons être sûrs que les choses sont bien faites", déclare M. Kelly.