Une étude trouve un facteur génétique pour la perte de l'odeur et du goût de COVID

Par Carolyn Crist

18 janvier 2022 -- Un facteur de risque génétique pourrait expliquer pourquoi certaines personnes perdent leur odorat et leur goût lorsqu'elles sont infectées par le COVID-19, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Genetics.

Cette découverte pourrait éventuellement aider les 1,6 million de personnes aux États-Unis qui ne peuvent toujours pas sentir ou dont la capacité à sentir a été modifiée plus de six mois après avoir été infectées par le coronavirus. La cause exacte liée au COVID-19 est encore inconnue, mais les chercheurs pensent qu'elle pourrait être due à des lésions dans une partie du nez appelée l'épithélium olfactif.

La façon dont on passe de l'infection à la perte de l'odorat n'est toujours pas claire, a déclaré à NBC News le docteur Justin Turner, professeur associé d'otolaryngologie à l'université Vanderbilt. Turner ne faisait pas partie de l'équipe de recherche.

Les premières données suggèrent que les cellules de soutien de l'épithélium olfactif sont celles qui sont le plus infectées par le virus, ce qui conduit vraisemblablement à la mort des neurones eux-mêmes, a-t-il ajouté. Mais nous ne savons pas vraiment, vraiment pourquoi et quand cela se produit, et pourquoi cela semble se produire de préférence chez certains individus.

Les chercheurs de 23andMe, une société de génomique et de biotechnologie, ont réalisé cette étude dans le cadre d'un projet COVID-19 plus vaste, auquel participent des personnes aux États-Unis et au Royaume-Uni. Ils ont analysé les données de près de 70 000 personnes qui ont répondu à des enquêtes en ligne après avoir reçu un test positif au coronavirus. Parmi ces personnes, 68 % ont signalé une perte d'odorat ou de goût comme symptôme.

L'équipe chargée de l'étude a comparé les différences génétiques entre les personnes qui ont perdu leur odorat et leur goût et celles qui ne l'ont pas perdu. Ils ont découvert qu'une localisation près de deux gènes olfactifs -- UGT2A1 et UGT2A2 -- est associée à la perte d'odorat et de goût COVID-19. Ce facteur de risque génétique augmente de 11 % la probabilité qu'une personne atteinte de la maladie COVID-19 perde son odorat ou son goût.

L'équipe de recherche a également constaté que les femmes étaient 11% plus susceptibles que les hommes de déclarer une perte d'odorat et de goût. Environ 73 % des personnes ayant déclaré une perte d'odorat et de goût étaient âgées de 26 à 35 ans.

Les chercheurs ne sont pas sûrs de la manière dont les gènes sont impliqués, mais ils pensent que des cellules infectées pourraient entraîner une perte d'odorat. En général, les gènes sont exprimés dans les tissus du nez impliqués dans l'odorat et jouent un rôle dans le traitement des substances odorantes. Pour exploiter ces résultats, les chercheurs doivent en apprendre davantage sur les gènes, leur mode d'expression et leurs fonctions, rapporte NBC News.

Ces résultats pourraient permettre de trouver des traitements. D'autres recherches ont montré que la perte du goût et de l'odorat est liée à une incapacité à protéger les cellules sensorielles du nez et de la langue contre les infections virales, a déclaré à NBC News Danielle Reed, PhD, directrice associée du Monell Chemical Senses Center en Pennsylvanie. Elle ne faisait pas partie de l'équipe de recherche mais étudie les différences entre les personnes dans la perte de ces sens due au COVID-19.

Cette étude suggère une direction différente, a-t-elle dit. Les voies qui décomposent les substances chimiques à l'origine du goût et de l'odorat pourraient être trop ou pas assez actives, réduisant ou déformant la capacité à goûter et à sentir.