L'infertilité au milieu du COVID-19 : Nos espoirs ont été enlevés

Par Lindsay Kalter

24 janvier 2022 -- Kim Tranell a subi un prélèvement d'ovules, une procédure clé dans son quatrième et dernier cycle de fécondation in vitro, le 16 mars 2020 -- la veille du jour où l'American Society for Reproductive Medicine a suggéré d'arrêter les traitements de fertilité en raison du COVID-19.

Entre cette intervention et le transfert d'embryons - l'étape finale du processus - le reste du cycle a été reporté.

Tranell et son mari essayaient d'avoir un bébé depuis 2017. Une fausse couche, d'innombrables rendez-vous chez le médecin et 45 000 dollars plus tard, ils ont été contraints de mettre leurs projets encore plus en attente.

C'était dévastateur, dit Tranell, 39 ans, de Brooklyn, NY. C'était vraiment, vraiment dur d'avoir l'impression que ce que nous avions attendu si longtemps et essayé si fort était maintenant indéfiniment en attente.

Le choc émotionnel a été aggravé par le stress de la pandémie, dit-elle.

On plaisantait beaucoup sur le baby-boom de la pandémie, mais pour nous, c'était le contraire, dit-elle. Nos espoirs se sont envolés au moment même où tout le reste de notre vie s'est ralenti ou arrêté.

L'expérience de Tranells représente l'une des nombreuses victimes du COVID-19. Alors que les gens perdaient leur vie, leurs proches et leur emploi, les patients souffrant de problèmes de fertilité comme Mme Tranell ont dû faire face à d'autres pertes : l'espoir et un temps précieux dans un processus déjà long et éprouvant.

Un cycle de fécondation in vitro, ou FIV, peut prendre 2 à 3 mois et implique plusieurs rendez-vous, des prises de sang, des tests et des médicaments souvent administrés par injection à domicile.

Selon les CDC, 330 000 cycles de techniques de procréation assistée -- dont une majorité de FIV -- ont été réalisés en 2019.

Mais la pandémie a interrompu ces efforts pour de nombreux couples en 2020 et 2021, explique Steven Brenner, MD, médecin traitant au centre de fertilité RMA Long Island IVF basé à New York.

Cette situation a été extrêmement anxiogène pour les patients, ce qui est compréhensible, dit-il. Ces personnes sont confrontées à une infertilité qu'elles n'auraient jamais pensé connaître, et voilà qu'un nouvel obstacle se dresse devant elles. Ils se sentent déjà vaincus, et voilà qu'un autre obstacle échappe totalement à leur contrôle.

Selon M. Brenner, certaines des préoccupations qui ont entraîné des retards ont été résolues avec le déploiement du vaccin. De nombreuses patientes craignaient de contracter le COVID-19 pendant leur grossesse, et les vaccins leur ont apporté protection et tranquillité d'esprit.

Mais ce n'était pas la seule préoccupation. Les patientes comme Mme Tranell craignaient d'être confrontées à des services d'urgence débordés en cas de fausse couche.

Selon une enquête de l'American Society for Reproductive Medicine, 85 % des personnes dont le cycle a été annulé ont déclaré que l'expérience avait été modérément ou extrêmement pénible. Près d'un quart ont dit que c'était comme la perte d'un enfant.

Même les personnes qui n'ont pas dû annuler leurs cycles ont été affectées par les restrictions du COVID-19. Une patiente de FIV nommée Amanda, qui souhaite taire son nom de famille, a traversé le processus de FIV sans son mari à ses côtés. De nombreuses cliniques ont interdit à toute personne autre que la patiente d'y assister.

Il n'a pas pu entrer et a dû attendre dans la voiture, raconte-t-elle. C'était un sentiment étrange et détaché. C'est déjà un processus difficile au départ.

Les médecins ont encouragé les gens à communiquer par FaceTime avec leur partenaire pendant les procédures pour qu'ils restent impliqués, explique Lindsay Kroener, MD, spécialiste en endocrinologie de la reproduction et en infertilité à l'UCLA Health.

Mais l'absence de soutien physique pendant les rendez-vous a été difficile pour les patients, et l'incertitude de la pandémie a ajouté au fardeau émotionnel et financier des traitements de fertilité, dit-elle.

Cela ajoute une autre couche d'anxiété pour les patients, et beaucoup ont été retardés de plusieurs mois, dit Kroener. Pour beaucoup de personnes, quelques mois peuvent faire une grande différence.

Bien que la plupart des cliniques aient pleinement rouvert leurs portes et prennent les précautions nécessaires, la variante Omicron, hautement transmissible, a suscité une nouvelle inquiétude chez les patients.

La dernière vague a vraiment fait prendre conscience aux gens des vastes effets de cette pandémie, déclare M. Brenner. Nous pensions en quelque sorte que nous en étions sortis, que nous revenions à la normale. L'impact qui avait été ressenti s'atténuait. Tout cela s'est réveillé.