La blessure à la tête du quaterback pousse à examiner le protocole de la NFL sur les commotions cérébrales.

Par Dan Diamond/The Washington Post

30 septembre 2022 -- Une blessure très médiatisée en NFL a remis les projecteurs sur les commotions cérébrales persistantes du football, qui sont liées à un traumatisme crânien et à divers symptômes durables, et qui peuvent être aggravées par un retour précipité à l'activité physique.

Le quarterback des Miami Dolphins, Tua Tagovailoa, qui a semblé souffrir d'un traumatisme crânien lors d'un match précédent dimanche après-midi et qui a ensuite été décrit comme une blessure au dos, a été diagnostiqué avec une commotion cérébrale jeudi soir suite à un plaquage lors de son deuxième match en plusieurs jours. Après que la tête de Tagovailoa ait heurté le gazon jeudi, il est resté au sol et a tenu ses bras et ses doigts écartés devant son visage - ce qui, selon les experts, évoque des conditions connues sous le nom de "posture de décortication" ou "réponse d'escrime", où les lésions cérébrales déclenchent une réaction involontaire.

"Il s'agit d'une lésion cérébrale potentiellement mortelle", a déclaré Chris Nowinski, neuroscientifique et cofondateur de la Concussion Legacy Foundation, un groupe à but non lucratif axé sur la recherche et la prévention des commotions cérébrales, ajoutant qu'il s'inquiétait du pronostic à long terme de Tagovailoa, étant donné qu'un athlète peut mettre des mois ou des années à se remettre complètement de commotions cérébrales répétées. M. Nowinski s'est dit particulièrement préoccupé par les situations où des personnes subissent deux commotions cérébrales dans un court laps de temps - une condition parfois connue sous le nom de syndrome du deuxième impact - qui peut entraîner un gonflement du cerveau et d'autres problèmes persistants.

"C'est pourquoi nous devrions au moins être prudents avec les choses faciles, comme exclure les joueurs ayant subi une commotion du jeu et laisser leur cerveau se rétablir", a déclaré Nowinski.

Les Dolphins ont déclaré que Tagovailoa pouvait bouger toutes ses extrémités et qu'il était sorti jeudi soir du centre médical de l'Université de Cincinnati.

Le plus haut responsable de la santé de la NFL a déclaré dans une interview vendredi qu'il était inquiet de la santé de Tagovailoa, et a souligné l'examen conjoint que la ligue et son association de joueurs menaient sur la gestion par les Dolphins de la blessure initiale du quarterback dimanche.

"Évidemment, je suis bouleversé et préoccupé comme n'importe quel fan et comme n'importe quel médecin à chaque fois qu'un de nos joueurs souffre d'un quelconque type de blessure", a déclaré Allen Sills, le médecin en chef de la NFL. "Nous voulons être minutieux, et nous voulons être cohérents et justes envers toutes les personnes impliquées et nous assurer que nous avons toutes les données en main avant de prendre une décision finale."

- Comment les athlètes - et le reste d'entre nous - subissent des commotions cérébrales

Les causes et les symptômes des commotions cérébrales sont très variables. Certains athlètes pratiquent pendant des années des sports de contact comme le football sans subir de commotion, tandis que d'autres peuvent subir une commotion à la suite d'une secousse soudaine, comme le coup du lapin dans un accident de voiture, sans même se cogner la tête.

Mais dans de nombreux cas, l'affection est déclenchée par un choc à la tête, qui peut entraîner des jours ou des semaines de maux de tête, des problèmes de mémoire, des changements d'humeur et des troubles du sommeil. Les personnes qui se remettent d'une commotion cérébrale peuvent être incapables de s'équilibrer, de voir clairement ou de contrôler leurs émotions. Les neurologues ont également mis en garde contre le fait que les commotions cérébrales répétées semblent contribuer à une maladie neurodégénérative connue sous le nom d'encéphalopathie traumatique chronique (ETC).

"Quand on a vu une commotion cérébrale, on a vu une commotion cérébrale... la variabilité est tellement grande", a déclaré Jennifer Wethe, neuropsychologue en chef du Mayo Clinic Arizona Concussion Program, ajoutant qu'il s'agit d'un problème commun au-delà du sport professionnel. "La plupart d'entre nous, à un moment ou à un autre de notre vie, auront probablement une commotion cérébrale... et si elle est gérée de manière appropriée, et si vous ne subissez pas une commotion cérébrale après l'autre, vous finirez par vous rétablir."

Les experts médicaux qui traitent les commotions cérébrales disent qu'elles peuvent être difficiles à diagnostiquer, en particulier chez les athlètes qui peuvent dissimuler leurs blessures par peur de perdre du temps de jeu et des opportunités, ou parce qu'ils ne ressentent pas de symptômes pendant des heures après le coup initial.

"Il s'agit d'une blessure subjective jusqu'à ce que vous ayez des symptômes visibles comme ceux de Tagovailoa", a déclaré Dustin Fink, entraîneur sportif en chef du district scolaire de Mount Zion (Illinois), qui dirige également le blog sur les commotions cérébrales. "En tant que professionnels de la santé, nous dépendons tellement du fait que l'athlète nous dise ce qui se passe chez lui pour nous aider à prendre une décision. Parce qu'ils peuvent passer les tests que nous leur faisons passer."

Fink a déclaré que jeudi soir - alors que des millions de personnes étaient branchées pour regarder les Dolphins affronter les Bengals de Cincinnati - il travaillait en tant qu'entraîneur lors d'un match de football de première année dans l'Illinois où un joueur de 14 ans a visiblement trébuché après avoir été frappé, mais a d'abord été évasif sur ses symptômes.

"Il avait peur qu'il s'agisse de la commotion numéro X et que sa carrière soit terminée", a déclaré Fink. Conformément au protocole de l'école en matière de commotions cérébrales, M. Fink a déclaré que le joueur avait été exclu du match et qu'il serait réévalué vendredi dans les 24 heures suivant la blessure apparente.

Les experts affirment également que les risques ont tendance à être cumulatifs ; une personne qui a subi des coups répétés à la tête, comme un joueur de football ou de rugby, est plus susceptible de subir une commotion cérébrale et d'avoir des symptômes durables. Une personne qui guérit d'une commotion récente est également plus susceptible de subir une autre commotion.

"En de rares occasions, subir une autre commotion avant que le cerveau ne soit guéri peut entraîner un gonflement du cerveau, des lésions cérébrales permanentes, voire la mort, en particulier chez les enfants et les adolescents", met en garde le ministère de la santé et des services sociaux.

Les conséquences sont particulièrement graves pour la santé mentale, les experts mettant en garde contre une forte association entre les traumatismes crâniens et des problèmes neurologiques potentiellement durables.

"Les commotions cérébrales sont à l'origine de nouveaux troubles de la santé mentale tels que l'anxiété, la dépression, l'automutilation et les idées suicidaires", a déclaré M. Nowinski.

Dans de rares cas, une commotion peut entraîner la formation d'un caillot de sang dans le cerveau, créant une pression dans le crâne et nécessitant une intervention chirurgicale pour retirer le caillot.

- Quel est le protocole de la NFL en matière de commotions cérébrales ?

La NFL a finalisé un nouveau protocole relatif aux commotions cérébrales en 2011 et l'a mis à jour à plusieurs reprises dans le cadre d'un examen approfondi et de poursuites judiciaires intentées par des milliers d'anciens joueurs, qui affirment que la ligue a minimisé les risques de traumatisme crânien pendant des décennies.

Selon le protocole actuel, un joueur doit être immédiatement retiré du jeu et évalué pour une commotion cérébrale s'il rapporte des symptômes, ou si un entraîneur, un coéquipier ou d'autres personnes chargées d'observer le jeu suspectent une commotion cérébrale. Le joueur doit alors subir une série d'examens rapides, comme répéter des mots dans un test de mémoire, montrer des mouvements oculaires coordonnés et faire preuve d'équilibre.

Les personnes chez qui l'on a diagnostiqué une commotion cérébrale doivent se soumettre à un processus en cinq étapes avant de pouvoir reprendre le jeu. Il faut notamment être capable d'effectuer des activités liées au football sans aucun symptôme - un obstacle que certains joueurs franchissent en une semaine, mais qui a mis fin à la carrière d'autres. Le joueur doit également être autorisé par le médecin de l'équipe, ainsi que par un médecin indépendant approuvé conjointement par la ligue et le syndicat des joueurs.

Mais M. Nowinski a relevé des "lacunes" potentielles dans le protocole de la NFL : Un médecin peut renvoyer un joueur dans un match, par exemple, s'il conclut que les signes d'une commotion cérébrale apparente - comme un joueur trébuchant pour se lever après un coup à la tête - sont causés par autre chose qu'une blessure à la tête.

Les joueurs de la NFL sont également évalués pour une commotion cérébrale dans une tente bleue sur la ligne de touche du terrain, ce qui est destiné à assurer l'intimité pour un diagnostic, mais a souvent conduit à ce que les joueurs reviennent quelques minutes après un coup à la tête.

"Peut-être qu'il est temps de reconsidérer si le protocole n'est pas assez fort et que chaque joueur qui est suspecté [de commotion cérébrale] doit sortir et faire une évaluation complète de 15 minutes dans le vestiaire", a déclaré Nowinski, bien qu'il ait noté que Tagovailoa est passé par une évaluation dans le vestiaire avant de revenir au jeu.

Sills, le responsable médical de la NFL, a défendu vendredi les protocoles, affirmant que la ligue les avait élaborés grâce aux recommandations d'experts en traumatismes cérébraux et spinaux, dont la plupart ne travaillent pas avec les équipes de la NFL. "Nous mettons constamment à jour et cherchons à modifier le protocole au fur et à mesure que nous en apprenons plus grâce à nos propres données et aussi au fur et à mesure que nous en apprenons plus de la communauté scientifique", a-t-il déclaré.

Le traitement des commotions cérébrales a rapidement évolué ces dernières années, à mesure que les experts en apprennent davantage sur le cerveau, a noté Mme Wethe. Par exemple, elle a déclaré que la maxime "le repos est le meilleur" a été la pierre angulaire du traitement des commotions cérébrales pendant des années, les patients étant invités à se cloîtrer dans des pièces sombres pendant des jours jusqu'à ce que leurs symptômes disparaissent.

Aujourd'hui, nous reconnaissons qu'un repos trop long et une thérapie de type "cocon" peuvent presque être préjudiciables", a ajouté Mme Wethe, affirmant qu'"un à trois jours de repos relatif suivis d'un retour progressif aux activités normales sont préférables. Et nous nous sommes même rendu compte qu'au-delà de ces stades aigus, l'exercice physique peut en fait être un moyen de réadaptation."

Mme Wethe a déclaré qu'elle et ses collègues ont travaillé à l'élaboration d'un programme visant à former les parents et les entraîneurs sur la manière de vérifier si les jeunes athlètes ont subi des blessures à la tête. "En cas de doute, vérifiez-les", a-t-elle déclaré.

Le représentant Bill Pascrell Jr. (D-N.J.), qui a fondé le Congressional Traumatic Brain Injury Task Force, a déclaré que la blessure de Tagovailoa souligne la nécessité d'améliorer le financement des commotions cérébrales, la sensibilisation et les soins à tous les niveaux. Le membre du Congrès a passé plus d'une décennie à promouvoir une législation visant à améliorer le traitement des commotions cérébrales, notamment en réintroduisant ce printemps un projet de loi visant à normaliser la manière dont les écoles publiques traitent les athlètes ayant subi des commotions cérébrales.

"Les commotions cérébrales sont dévastatrices et, en tant que nation, nous devons faire plus pour protéger les personnes atteintes de lésions cérébrales - cela commence par nos ligues sportives professionnelles", a écrit Pascrell sur Twitter.

- Pourquoi Tagovailoa aurait pu être plus à risque

Avant le match de jeudi soir, Nowinski avait appelé les Dolphins à mettre leur quarterback sur le banc de touche, arguant que l'équipe cachait une commotion cérébrale dont Tagovailoa avait souffert quelques jours plus tôt et le ramenait précipitamment à la compétition, élevant le risque d'une lésion cérébrale plus grave.

"Si Tua entre sur le terrain ce soir, c'est un grand pas en arrière pour le traitement des commotions cérébrales dans la NFL", a écrit Nowinski sur Twitter jeudi, plusieurs heures avant le match.

Nowinski a déclaré qu'il n'avait pris aucun plaisir à prédire la blessure de Tagovailoa.

"Franchement, il ne fallait pas être un génie pour comprendre que cela était possible", a-t-il déclaré.

Dimanche après-midi, Tagovailoa avait visiblement trébuché et semblait avoir du mal à se tenir debout après un plaquage où sa tête a rebondi sur le sol. Alors que les Dolphins avaient initialement déclaré que le quarterback avait subi un traumatisme crânien, l'équipe a rapidement reclassé le traumatisme en blessure au dos et Tagovailoa a repris le match de dimanche. La décision a suscité un tollé de la part des experts en santé publique, et la ligue et son association de joueurs ont ouvert une enquête, bien que la NFL ait déclaré mercredi que les Dolphins semblaient suivre le protocole de la ligue en matière de commotions cérébrales et s'occuper correctement de Tagovailoa.

Nowinski a déclaré que la blessure de Tagovailoa dimanche "présentait cinq signes distincts de commotion cérébrale", et qu'il n'était pas plausible qu'il ne souffre que d'une blessure au dos.

"D'abord, il a attrapé son casque après que sa tête ait touché le sol. Ensuite, il s'est levé et a dû... . reculer parce qu'il était déséquilibré. Puis il a secoué sa tête d'un côté à l'autre dans un mouvement classique de secouage des toiles d'araignée, ce qui, je ne connais pas d'autre raison pour laquelle vous faites cela, à moins que vous ayez des troubles visuels après une commotion cérébrale. Puis il est tombé. Puis, quand il s'est relevé, il allait retomber si... ses coéquipiers ne le soutenaient pas", a déclaré Nowinski.

- Les commotions cérébrales au football sont-elles fréquentes ?

Plus de 100 joueurs de la NFL déclarent chaque année des commotions cérébrales, le nombre réel étant considéré comme bien plus élevé.

"J'ai certainement eu des commotions cérébrales", a reconnu le quarterback vedette Tom Brady dans une interview accordée à Howard Stern en 2020, plusieurs années après que sa femme, Gisele Bndchen, ait affirmé que Brady avait souffert de multiples commotions cérébrales alors que cette blessure n'avait jamais été diagnostiquée.

Alors que de nombreux athlètes reprennent rapidement le jeu après une commotion cérébrale - potentiellement attirés par les primes ou la peur de perdre des opportunités - d'autres peuvent avoir du mal à revenir. D'anciens joueurs de la NFL comme Austin Collie, Kyle Fitts et Jordan Reed ont pris leur retraite ces dernières années, invoquant des commotions multiples.

Donald Parham, Jr, un tight end des Chargers de Los Angeles, a été blessé lors d'un match télévisé national en décembre 2021, où - comme Tagovailoa - il a positionné ses bras de manière rigide après l'impact et a été admis à l'hôpital.

Bien que Parham Jr. ait déclaré s'être remis de cette commotion, il n'a pas joué dans la NFL depuis ce match, l'équipe invoquant une blessure aux ischio-jambiers cette saison.

- Pourquoi les experts sont inquiets au sujet de Tagovailoa

Nowinski, qui a joué au football à l'Université de Harvard avant de devenir lutteur professionnel avec World Wrestling Entertainment, a déclaré qu'il était inquiet du pronostic à long terme de Tagovailoa après la blessure de jeudi soir.

"Le problème est que Tua a deux lésions cérébrales en quatre jours, ce qui peut mettre fin à sa carrière", a déclaré Nowinski. "Et je le sais parce que j'ai eu deux commotions cérébrales en un mois il y a 19 ans, et cela a mis fin à ma carrière [de lutteur professionnel]. Et j'ai maintenant rencontré des dizaines et des dizaines de personnes dont la carrière a pris fin à cause de trop nombreuses commotions cérébrales consécutives."

Les médecins, les législateurs et d'autres experts citent les progrès réalisés par la NFL et d'autres ligues dans la lutte contre les commotions cérébrales, mais disent que les athlètes et les équipes sont toujours incités à cacher les blessures.

Après le retrait de Tagovailoa du match de jeudi, les annonceurs sur Amazon Prime n'ont pas immédiatement abordé sa blessure dimanche, et ont évité d'utiliser le terme commotion. (Le fondateur d'Amazon, Jeff Bezos, est propriétaire du Washington Post).

"Quand allons-nous enfin mettre notre pied à terre et dire que ça suffit ? "La représentante Jan Schakowsky (D-Ill.), qui a passé des années à faire pression sur la NFL au sujet de ses protocoles relatifs aux commotions cérébrales, a déclaré au Washington Post. "Tant que ce jeu est joué, plus de ressources doivent être consacrées à la priorité de la sécurité des joueurs, La NFL doit assumer l'entière responsabilité des préjudices infligés à ses joueurs, et toute personne dans l'organisation des Dolphins, y compris la direction, trouvée pour avoir enfreint les protocoles de commotion doit être tenue responsable."

(c) 2022, The Washington Post