Est-ce que je suis vraiment mort ?

Il pourrait y avoir une raison médicale aux expériences de mort imminente.

Écrit par le docteur Collaborateurs de la rédaction Archives du docteur

Jayne est morte une fois. Ce fut une expérience qu'elle n'oubliera jamais.

Près de 50 ans plus tard, cette femme de Caroline du Sud se souvient de l'expérience avec une grande clarté. Cela s'est produit lorsque son cœur s'est soudainement arrêté pendant la naissance de son deuxième enfant. "J'ai senti quelque chose quitter mon corps. Je ne pouvais pas voir car j'étais enveloppée d'une brume grise, mais je n'ai jamais été inconsciente", dit-elle. "Debout dans cette brume, j'ai commencé à réaliser que j'étais morte, et pourtant j'avais des sentiments intenses de joie et de gratitude d'être encore "vivante"."

La brume a commencé à se dissiper et a laissé place à une lumière vive. "Je ne faisais plus qu'un avec la lumière et j'étais bercé par elle. Je me souviens de tels sentiments d'amour et de protection que c'était de l'extase. J'ai même commencé à me demander combien de temps je pourrais encore supporter avant de me briser."

Dans le nouveau royaume dans lequel elle était entrée, Smith a conversé avec un autre être. L'être a répondu à ses questions, comme "Quel est le sens de la vie ?", mais l'a empêchée de ramener une grande partie de ses connaissances sur terre. Elle se réveille douloureusement et découvre que son médecin lui masse le cœur.

Les souvenirs de Smith sont un exemple classique d'une "expérience de mort imminente". Bien que ces expériences diffèrent d'une personne à l'autre, elles ont tendance à partager de nombreux traits communs. Elles ont en commun la sensation de se séparer de son corps, de voir ou de sentir une lumière intense et enveloppante, d'éprouver des émotions fortes, de rencontrer un parent décédé, un être suprême, ou les deux, et de passer en revue sa vie.

Environ 9 à 18 % des personnes proches de la mort vivent une expérience de mort imminente, selon le psychiatre Bruce Greyson, MD, qui a compilé cette statistique à partir de plusieurs études. Bien que la majorité des personnes interrogées rapportent des expériences agréables, quelques-unes relatent des expériences effrayantes ou désagréables.

Hors du corps... ou de l'esprit ?

Les médecins rejettent souvent les expériences de mort imminente comme des hallucinations provoquées par des médicaments. Mais les médicaments sont un déclencheur peu probable de tels événements, affirme Greyson, puisque les personnes sous médicaments, intoxiquées ou souffrant de fortes fièvres rapportent en fait des récits moins nombreux et moins élaborés que celles qui ont subi une crise cardiaque ou un accident soudain.

Certains experts avancent la théorie selon laquelle le manque d'oxygène dans les derniers instants de la vie provoque des hallucinations. D'autres suggèrent que ces expériences sont provoquées par la libération d'une poussée d'endorphines par le corps pour combattre la terrible peur de mourir. Mais les hallucinations causées par le manque d'oxygène sont souvent déformées, et le simple fait d'identifier les substances chimiques du cerveau ne prouve pas qu'elles sont à l'origine de ces expériences, explique Greyson.

Il suggère plutôt qu'une expérience de mort imminente peut être le résultat d'une dissociation, une réaction typique au stress. La dissociation est un état dans lequel les pensées et les sentiments se "séparent" temporairement de la conscience. Le rêve éveillé et l'absorption totale dans un livre sont des exemples d'expériences dissociatives légères. La dissociation pathologique comprend l'amnésie et le trouble de la personnalité multiple.

Dans le numéro du 5 février 2000 de la revue The Lancet, Greyson rend compte de son étude sur 134 personnes qui avaient frôlé la mort, dont 96 avaient vécu une expérience de mort imminente. Toutes ont subi un test standardisé pour mesurer la fréquence de leurs expériences dissociatives. Le chercheur a constaté un lien entre les expériences de mort imminente et les sentiments de dissociation. Greyson s'empresse de souligner que le modèle de dissociation correspond à une réponse normale au stress, et non à un trouble psychiatrique.

Effets secondaires

Les personnes qui ont survécu à une expérience de mort imminente affirment presque inévitablement que leur vision des choses a considérablement changé. Beaucoup de ces changements sont ceux auxquels on pourrait s'attendre -- une croyance accrue en une vie après la mort, une plus grande préoccupation pour les autres, un intérêt moindre pour les possessions matérielles. Kenneth Ring, PhD, auteur de Life at Death et Heading Toward Omega, a démontré que les survivants ressentent moins d'anxiété face à la mort. Selon Ring, plus l'expérience est profonde, plus le changement global dans la vie de la personne est important.

Il peut aussi y avoir des séquelles négatives. Phyllis M.H. Atwater, auteur de plusieurs ouvrages sur le sujet, affirme que la plupart des personnes qui vivent une expérience de mort imminente traversent une période de dépression. "Soit ils croient qu'ils sont fous et qu'ils n'ont aucun moyen de comprendre ce qui leur est arrivé... soit ils se sentent en quelque sorte perdus", écrit-elle dans son nouveau livre, The Complete Idiot's Guide to Near Death Experiences.

Heureusement, la dépression est généralement de courte durée. Atwater documente également des changements physiologiques, tels qu'une baisse de la tension artérielle, une augmentation des allergies, une sensibilité à la lumière et au son, et une moindre tolérance aux produits pharmaceutiques et autres produits chimiques.

Jayne dit que son expérience l'a rendue à la fois plus spirituelle et plus distante de son église. "Mon pasteur était visiblement mal à l'aise. Il ne voulait tout simplement pas en parler." Depuis, elle s'est retrouvée attirée par diverses organisations liées à la spiritualité, notamment la guérison spirituelle.

"Ma NDE a changé toute ma vision du monde, mais pas ma vie quotidienne", dit Smith. "J'étais une personne heureuse avant et je le suis encore maintenant. Mais je porte en moi la connaissance que nous, les humains, sommes tellement plus que ce que nous savons."

Nina M. Riccio est l'auteur des livres de santé pour enfants Cinq enfants et un singe. Elle écrit fréquemment sur les questions de santé et d'éducation des enfants.