Le pouvoir des rythmes circadiens

Écrit par Sarah Yang Des archives du médecin

8 mai 2000 -- Les rythmes circadiens -- nos cycles biologiques de 24 heures -- régissent bien plus que notre veille et notre sommeil. Ils influent sur notre naissance, notre mort et la façon dont nous passons les jours intermédiaires.

Les rythmes de notre corps sont régis par une "horloge maîtresse" située dans une minuscule région du cerveau appelée le noyau suprachiasmatique. Cette horloge fonctionne un peu comme un chef d'orchestre : elle fait sonner une partie de l'orchestre du corps tandis qu'une autre se calme, en s'appuyant principalement sur les signaux lumineux pour rester en phase avec la journée de 24 heures.

Les hormones de notre corps fluctuent en fonction de la baguette invisible de ce maestro. Même nos cellules se développent plus rapidement à certaines heures de la journée.

Voici quelques-unes des façons dont nos rythmes circadiens orchestrent nos vies :

• La nuit donne souvent la vie. L'évolution a programmé les hormones pour déclencher le travail et la naissance la nuit, lorsque la mère et son nouveau-né seraient moins vulnérables aux prédateurs, selon la théorie darwinienne (évolution). En effet, des études ont montré que les accouchements naturels se produisent plus fréquemment dans les heures qui suivent minuit que dans l'après-midi.

• Le matin apporte souvent la mort. Notre tension artérielle est au plus bas vers 3 heures du matin. Lorsque l'aube se lève et que nous nous réveillons du lit, notre tension artérielle augmente fortement, ce qui accroît les risques de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral entre 8 heures et midi.

• C'est souvent à l'aube que l'asthme frappe le plus fort. Une raison possible est que notre corps produit moins de cortisol, un stéroïde anti-inflammatoire, pendant la nuit.

• Les allergies se manifestent souvent au réveil. Les éternuements et les écoulements nasaux ont tendance à être pires le matin pour 70 % des personnes allergiques.

De telles découvertes ont conduit au domaine naissant de la chronothérapie, dans lequel les médecins synchronisent les médicaments avec les rythmes naturels du corps. Par exemple, les personnes allergiques peuvent soulager leurs symptômes matinaux en prenant un antihistaminique à longue durée d'action tard dans la nuit. Les asthmatiques peuvent réduire leur risque de crise matinale en prenant la théophylline le soir.

Il y a même des raisons de croire que l'horloge circadienne affecte la tolérance de nos cellules aux toxines. En manipulant son rythme et son dosage, les médecins espèrent réduire les effets secondaires de la chimiothérapie anticancéreuse.

"Nous avons trouvé plus de 35 conditions médicales qui sont affectées par l'horloge interne du corps", déclare Michael Smolensky, PhD, professeur de physiologie environnementale à l'école de santé publique de l'université du Texas-Houston et co-auteur de The Body Clock Guide to Better Health. "Ce concept est révolutionnaire, et il y en a d'autres à venir".

Sarah Yang est journaliste à San Francisco pour le docteur.