Nouvelle tactique pour les couples à problèmes
Accepter, ne pas attaquer
Écrit par Susan Chollar Revu médicalement par Craig H. Kliger, ?MD Extrait des archives du médecin.
19 février 2001 -- Des problèmes à la maison ? Si vous et votre conjoint vous dirigez vers une consultation ou une thérapie conjugale, soyez prévenus de son bilan peu reluisant. Seule la moitié environ des couples qui font appel à un professionnel pour remédier à l'effondrement de leur mariage parviennent à améliorer leur relation de manière significative. Et de nombreuses relations qui semblent s'améliorer sont à nouveau en difficulté au bout de deux ans, selon les chercheurs.
Andrew Christensen, PhD, professeur de psychologie à UCLA, espère améliorer ces chances grâce à un nouveau type innovant de thérapie conjugale appelé thérapie de couple intégrative, ou ICT.
Le mantra dominant de la thérapie de couple est que, pour minimiser les conflits, les partenaires d'une union malheureuse doivent travailler à trouver un terrain d'entente en modifiant leurs comportements. Un mari extraverti, par exemple, pourrait accepter de passer des soirées plus romantiques à la maison si son épouse casanière accepte de le rejoindre pour des soirées en ville avec leurs amis.
ICT renverse complètement cette approche en encourageant les couples à accepter les différences mêmes qui déchirent leurs relations.
Une étude de cette technique, publiée dans le numéro d'avril 2000 du Journal of Consulting and Clinical Psychology, a comparé l'impact de l'ICT à celui de la thérapie comportementale de couple (TCC), une forme populaire de thérapie qui met l'accent sur le changement de comportement. À l'issue de la thérapie, 70 % des couples soumis à l'ICT étaient significativement améliorés, contre 55 % des couples soumis à la TCC, selon Christensen et ses coauteurs.
Bien que l'étude préliminaire soit de petite envergure -- elle ne portait que sur 21 couples, répartis au hasard entre l'ICT et le BCT -- les résultats étaient suffisamment frappants pour impressionner l'Institut national de la santé mentale, qui a accordé 3 millions de dollars pour une étude de suivi de cinq ans comparant les deux techniques. Il s'agit de la plus importante subvention jamais accordée par le NIMH pour la recherche sur la thérapie conjugale.
L'ICT, plus populairement appelée "thérapie d'acceptation", est l'œuvre de Christensen et de feu Neil Jacobson, PhD, qui était professeur de psychologie à l'Université de Washington à Seattle jusqu'à sa mort en 1999.
Les deux thérapeutes, experts en TCC, se sont retrouvés frustrés par le taux d'échec élevé de cette approche et ont décidé de dédramatiser la poussée vers le changement. "La tendance naturelle est d'essayer de changer son partenaire, mais les efforts visant uniquement à changer accentuent souvent le conflit", explique Christensen. Parfois, les gens ne peuvent tout simplement pas changer, dit-il, mais même s'ils le peuvent, les demandes de changement de la part d'un partenaire favorisent souvent le ressentiment.
La thérapie d'acceptation déplace l'accent sur le développement de l'empathie entre les partenaires par la compréhension. "Lorsque vous acceptez véritablement votre partenaire et que vous comprenez ce qu'il vit sur le plan émotionnel, vous pouvez arrêter de pousser les boutons de l'autre", explique Christensen.
Dans la thérapie d'acceptation, un couple et un thérapeute élaborent une description claire de la relation de couple -- une description sur laquelle les deux partenaires peuvent s'entendre. Christensen appelle ce processus l'écriture de " l'histoire " d'une relation.
Ils identifient les situations typiques qui déclenchent un conflit et examinent la dynamique qui se produit lorsqu'ils se disputent. L'élément central de cette technique consiste à identifier les motifs et les émotions qui sous-tendent le comportement de chaque partenaire. Ces révélations sont souvent surprenantes, selon Christensen.
Lorsque Kathy et Bill (ils ont demandé à ce que leurs vrais noms ne soient pas utilisés) sont venus voir Christensen, leur mariage de 15 ans était en train de s'effondrer. Kathy se plaignait que Bill était excessivement contrôlant. Bill répliquait que Kathy ne voulait ou ne pouvait pas respecter les accords qu'ils avaient passés lors de leurs disputes.
En ressassant des scènes de leur vie, le couple en est venu à identifier les émotions non exprimées qui se cachaient derrière nombre de leurs disputes. Kathy a déclaré que le ton de voix de Bill lorsqu'ils se disputaient était si troublant qu'elle se fermait tout simplement. Elle ne cédait pas à sa façon de penser, comme Bill le supposait, mais l'ignorait.
Bill a expliqué que sa compulsivité n'était pas motivée par le désir de garder Kathy sous sa coupe, mais par un besoin d'imposer un ordre dans sa propre vie.
Ironiquement, le changement -- qui est mis en sourdine dans la thérapie d'acceptation -- est souvent l'un de ses résultats les plus significatifs. Kathy s'est adoucie lorsqu'elle a compris que l'insécurité de Bill provenait d'une enfance chaotique et des incertitudes liées à son métier de scénariste à Hollywood. Et une fois que Bill a compris l'impact dévastateur que son ton de voix avait sur Kathy, il s'est surpris à écouter attentivement sa façon de se présenter.
"Lorsque les couples connaissent leur propre histoire et développent l'empathie et l'acceptation de l'autre, ils font généralement des ajustements dans leur vie qui diminuent le volume émotionnel dans leurs interactions", explique Christensen.
Au fur et à mesure de la thérapie, les interactions de Bill et Kathy ont reflété une plus grande appréciation de l'autre, et chacun a fait état d'un sentiment accru d'intimité et de satisfaction, explique Christensen.
Pour les thérapeutes, l'attrait de la thérapie d'acceptation réside dans sa capacité à aider les couples à concilier ce qui semble irréconciliable. "Chaque relation a son lot de problèmes insolubles", explique Daniel B. Wile, PhD, psychologue en cabinet privé à Oakland, Ca, et auteur de plusieurs ouvrages sur la résolution des conflits dans les couples. "L'approche comportementale se concentre sur les choses qui doivent être changées et sur la manière de les changer. Mais si cela ne peut pas se produire -- si les différences ne peuvent pas être résolues -- la thérapie d'acceptation permet au thérapeute de franchir la prochaine étape cruciale."
Pour les couples qui veulent expérimenter cette approche par eux-mêmes, Christensen et Jacobson ont coécrit Reconcilable Differences, un livre d'auto-assistance pour les couples en difficulté.
Vous pouvez également savoir dans quelle mesure vous acceptez tous les deux le comportement de l'autre en répondant à un sondage en ligne mis au point par Christensen et ses collègues. En répondant à cette enquête, vous découvrirez comment vos niveaux d'acceptation se comparent à ceux des couples qui sont heureux en ménage et à ceux qui ne le sont pas. L'enquête est disponible à l'adresse www.psych.ucla.edu/accept. Les chercheurs affirment que les réponses restent confidentielles dans le cadre de leur travail et qu'ils ne recueillent aucune information permettant d'identifier les personnes.
Susan Chollar est une rédactrice indépendante qui a écrit sur la santé, le comportement et la science pour Woman's Day, Health, American Health, McCall's et Redbook. Elle vit à Corralitos, en Californie.
