Né pour être mauvais ?

Il pourrait y avoir une raison biologique au comportement violent.

Écrit par Christine Cosgrove Des archives du médecin

29 mai 2000 -- Pendant les huit premiers mois de sa vie, Matthew a pleuré 18 heures par jour.

En grandissant, il a terrorisé les baby-sitters, en faisant des crises de colère ou en les enfermant hors de la maison. À l'âge de 4 ans, il réagissait à un temps mort dans sa chambre en défonçant la porte ou en grimpant par la fenêtre.

Son comportement était si difficile que son pédiatre a téléphoné à la mère de Matthew tous les matins pendant un an pour savoir comment elle faisait face à la situation. "Je pense qu'il a appelé parce qu'il avait tellement peur que nous fassions quelque chose à Matthew", dit sa mère, Diane.

Depuis des années, les parents et les scientifiques se demandent si certains enfants naissent mauvais et, si oui, pourquoi. Aujourd'hui, la recherche met enfin au jour certaines des caractéristiques biologiques qui peuvent être à l'origine des comportements perturbés. Dans le même temps, de nouvelles techniques éducatives aident les parents à détourner les enfants difficiles du chemin de la violence.

Environ 10 % des enfants naissent, comme Matthew, avec un mélange de "traits difficiles", explique Helen Neville, infirmière diplômée, directrice du projet sur les tempéraments innés à Kaiser Permanente à Oakland, en Californie. Ces enfants sont facilement frustrés, très sensibles, émotionnellement intenses et ont des difficultés à faire face au changement.

"Le parent qui pense qu'il s'agit d'un enfant odieux, têtu et difficile, qui a juste besoin qu'on lui fasse entendre raison, va se retrouver dans une véritable guerre avec l'un de ces enfants", explique Mme Neville. "L'estime de soi de l'enfant va en souffrir. Et c'est ce que nous pensons être à l'origine du trouble des conduites".

Le trouble des conduites est un mélange complexe de problèmes comportementaux et émotionnels chez les jeunes, selon l'Académie américaine de psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent. Les enfants atteints d'un trouble des conduites sont généralement cruels envers les animaux et les personnes. Ils sont destructeurs, fourbes et souvent incontrôlables.

Chez certains enfants, le mauvais comportement s'atténue en grandissant. Mais d'autres enfants grandiront pour devenir des individus violents dont le trouble des conduites de l'enfance sera reclassé après 18 ans en trouble de la personnalité antisociale (TPA), un diagnostic courant chez les personnes accusées de crimes violents.

Matière grise

Cette violence est-elle le résultat de la nature ou de la nuture ? La réponse est probablement les deux. Des études récentes ont révélé que le corps des personnes pathologiquement violentes diffère souvent de celui des personnes moins violentes. Grâce à l'imagerie par résonance magnétique, Adrien Raine, DPhil, psychologue à l'université de Californie du Sud, a récemment découvert que les hommes souffrant de TCA avaient 11 % de matière grise en moins dans le cortex préfrontal de leur cerveau par rapport aux hommes ne souffrant pas de ce trouble.

Les chercheurs savent depuis longtemps que des personnes au comportement normal peuvent devenir violemment antisociales lorsque leur cortex préfrontal est blessé dans un accident. Mais l'étude de Raine, publiée dans le numéro de février 2000 de la revue Archives of General Psychiatry, est la première à suggérer que les gens peuvent naître avec ce type de lésions cérébrales.

Entre-temps, des chercheurs de l'Université de Chicago qui ont étudié des garçons âgés de 7 à 12 ans qui avaient été envoyés chez le psychiatre en raison de leur mauvais comportement ont constaté que ces garçons présentaient des niveaux de cortisol, l'hormone du stress, inférieurs à ceux des garçons sans problèmes de comportement. Les chercheurs, dont les travaux ont été publiés dans le numéro de janvier 2000 des Archives of General Psychiatry, supposent que les garçons sont moins sensibles au stress et sont donc moins gênés par les conséquences de leur mauvais comportement.

Cela signifie-t-il que les enfants sont génétiquement enclins à être "mauvais" et que l'environnement ne joue aucun rôle ? Pas du tout. Selon Bruce Perry, MD, PhD, psychiatre au Baylor College of Medicine, il se peut que la consommation de drogues, des soins de santé médiocres pendant la grossesse ou un accouchement difficile produisent ces traits biologiques. Une étude publiée dans le numéro d'avril 2000 du Journal of Personality and Social Psychology a révélé que les enfants qui jouent à des jeux vidéo violents sont plus susceptibles de se comporter de manière violente.

Sur la base de telles constatations, les chercheurs pensent qu'il est possible d'inverser le cours de la violence qu'empruntent nombre de ces enfants.

Des enfants pleins d'entrain

Diane et son mari ont finalement pu aider Matthew après s'être inscrits à l'un des cours de Neville pour les parents d'enfants "fougueux" à Kaiser Permanente.

La base de notre programme est la suivante : "Allons-y pendant que le cerveau est très malléable et faisons de notre mieux pour ces enfants", explique Mme Neville. Le cours apprend aux parents à comprendre le tempérament de leur enfant et à travailler avec, plutôt que contre, les émotions fortes de l'enfant.

Par exemple, les parents d'un tout-petit qui refuse de s'habiller peuvent apprendre que celui-ci veut être plus indépendant et qu'il est frustré de ne pas pouvoir s'habiller tout seul. Au lieu de se battre avec l'enfant, ils pourraient apprendre à lui offrir un choix de vêtements, ce qui lui donnerait un certain sentiment de contrôle.

Si un enfant a du mal avec les transitions, les parents apprendraient à le prévenir cinq minutes à l'avance avant de lui demander d'arrêter une activité pour en commencer une autre. Si un enfant est facilement frustré, les parents pourraient apprendre à diviser les tâches en parties faciles à gérer. Au lieu de dire : "Range ta chambre", les parents pourraient dire : "Enlevons les jouets du tapis".

Ces techniques reposent en partie sur une étude dans laquelle les psychiatres Stella Chess, MD, et Alexander Thomas, MD, ont suivi plus de 100 bébés tout au long de leur enfance pour analyser les approches parentales les plus efficaces. Ils ont publié leurs conclusions en 1986 dans le livre Temperament in Clinical Practice, publié par Guilford Publications.

Les conseils ressemblent à ceux que l'on peut trouver dans tout bon livre sur l'art d'être parent, dit Neville. Mais ils ne sont pas faciles à mettre en pratique et "plus l'enfant est extrême, plus les techniques sont importantes".

Peu d'enfants sont aussi "extrêmes" que Matthew l'était. À 9 ans, il est encore un peu difficile, mais sa mère dit qu'il est "charmant, brillant, qu'il exprime clairement ses sentiments, qu'il est la star de sa classe et un leader naturel. Tout le monde l'aime. Et je pense que c'est parce qu'il se gère très bien. On lui a appris à parler de ce dont il a besoin".

Si vous demandez à Diane si le comportement de Matthew est dû à la biologie ou à l'environnement, elle vous répondra que c'est la biologie. Son deuxième enfant, qui a maintenant 6 ans, était "complètement différent" dès sa naissance. "Nous sommes les deux mêmes parents dans la même maison avec les mêmes règles, et nous avons deux petits êtres complètement différents".

Mais elle ajoute que cet environnement - celui qu'elle a créé pour accueillir son fils - a fait toute la différence.

Christine Cosgrove, rédactrice indépendante basée à Berkeley (Californie), est spécialisée dans les questions de santé et de médecine. Elle a travaillé comme reporter pour l'UPI à New York et comme rédactrice principale au magazine Parenting.