Magnet Mania

Les aimants peuvent-ils guérir la douleur, ou s'agit-il seulement d'un engouement ?

Écrit par Charles Downey Des archives du médecin

28 février 2000 (Big Bear City, Californie) -- Rien de tel que l'appui d'une célébrité pour lancer une mode en matière de santé. En 1997, lorsque le golfeur professionnel Chi Chi Rodriguez a déclaré qu'il avait éliminé ses douleurs aux pieds en glissant des aimants dans ses semelles intérieures, les fans n'ont pas tardé à le suivre.

Bientôt, de nombreux golfeurs arborent des aimants dans leurs chaussures, sur leurs avant-bras, dans leurs gants et leurs ceintures, voire dans leurs cols et leurs chapeaux. La tendance du golf a ravivé une fascination pour les aimants qui remonte à des milliers d'années, à l'époque des pierres de lune utilisées par les anciens guérisseurs.

Les fournisseurs d'aimants n'ont pas attendu de preuves pour tirer profit de cette tendance. Des catalogues bien ficelés inondent le courrier et des dizaines de sites Web ont vu le jour, vantant les mérites de ceintures, matelas et semelles magnétiques censés soulager à peu près tous les maux imaginables.

En septembre 1999, la Commission fédérale du commerce des États-Unis a pris des mesures contre deux vendeurs d'aimants, Magnetic Therapeutic Technologies à Irving, au Texas, et Pain Stops Here ! à Baiting Hollow, dans l'État de New York. Les sociétés ont reçu l'ordre de cesser de prétendre que leurs aimants pouvaient traiter une multitude de maladies mortelles, y compris le cancer et le sida.

Malgré le battage médiatique et les mesures prises par le gouvernement, quelques études soulèvent des questions intrigantes, bien que non concluantes, sur les aimants. Prenons, par exemple, une étude publiée dans le numéro de novembre 1997 des Archives of Physical Medicine and Rehabilitation. Des chercheurs de l'université de Houston ont collé des aimants d'un demi-pouce sur les points douloureux de 29 personnes souffrant de douleurs post-polio et ont fixé des aimants identiques mais factices sur un groupe témoin de 21 patients. Aucun des deux groupes de patients ne savait qui recevait les vrais aimants.

On a demandé à tous les patients d'évaluer leur douleur sur une échelle de 1 à 10, 10 étant la plus forte. Ceux qui portaient les vrais aimants ont rapporté une réduction de la douleur d'un niveau de 9,6 à 4,4. Mais les 21 personnes traitées avec des aimants factices ont déclaré que leur douleur n'avait diminué que de 9,9 à 8,4.

Comment les aimants peuvent-ils produire un tel effet ? Certains partisans suggèrent que les aimants stimulent la circulation, apportant plus de sang et de nutriments à la zone ciblée. C'est la théorie avancée par Ted Zablotsky, M.D., président de BioFlex Medical Magnetics, une société qui vend des aimants à usage médical.

Le chercheur principal de l'étude de l'université de Houston, le médecin de famille Carlos Vallbona, M.D., a évoqué une autre possibilité. "Il est possible que l'énergie magnétique affecte les récepteurs de la douleur dans les articulations ou les muscles ou qu'elle diminue la sensation de douleur dans le cerveau", a-t-il déclaré. Mais l'essentiel est que personne ne comprend comment les aimants pourraient agir comme des médicaments. "Nous n'avons pas d'explication claire pour le soulagement significatif et rapide de la douleur observé par les patients dans notre étude", a déclaré M. Vallbona.

De nombreux experts ne sont toujours pas convaincus par les recherches effectuées à ce jour. "Les études réalisées sur les aimants jusqu'à présent sont de petite taille et ne sont pas reproduites", déclare John Renner, M.D., président du National Council for Reliable Health Information à Independence, Mo. "Elles ne constituent donc pas encore des preuves scientifiques. De plus, certaines études sur les aimants ont été négatives, mais personne ne semble jamais en entendre parler."

Une étude de ce type - que vous avez peu de chances de trouver sur le site Web d'un fabricant d'aimants - a été publiée dans le numéro de janvier 1997 du Journal of the American Podiatric Medical Association. Dix-neuf patients souffrant de douleurs au talon ont porté des semelles contenant des inserts magnétiques. Quinze autres ont porté des semelles identiques sans les aimants. Après quatre semaines, les deux groupes ont rapporté le même degré de soulagement.

"J'ai testé les aimants sur le syndrome du canal carpien, mais je n'ai pas obtenu de bons résultats", déclare Michael Weintraub, M.D., neurologue au New York Medical College. "Mais j'ai obtenu de bons résultats en utilisant des aimants pour soulager les douleurs du pied diabétique". Cette étude, publiée dans le numéro de janvier 1999 de l'American Journal of Pain Management, a révélé que les diabétiques souffraient moins des pieds lorsqu'ils portaient des aimants de faible intensité dans leurs chaussures.

Avec des résultats aussi contradictoires, il faudra sans doute attendre longtemps avant que les scientifiques ne parviennent à distinguer la vérité sur les aimants du battage médiatique.

Heureusement pour ceux qui sont attirés par les aimants, les études n'ont jusqu'à présent révélé aucun effet secondaire. Les fabricants d'aimants conseillent toutefois aux femmes enceintes de ne pas utiliser d'aimants, car personne ne sait comment ces dispositifs peuvent affecter un fœtus. Ils précisent également que les aimants ne doivent pas être placés sur des zones du corps contenant des dispositifs électriques tels que des stimulateurs cardiaques ou des pompes à insuline internes.

Mais jusqu'à ce que les chercheurs décident de leur utilité réelle, les aimants médicaux peuvent représenter le plus grand risque pour le portefeuille de l'utilisateur.