L'aide en ligne est-elle sûre ?

Le consommateur doit se méfier.

Écrit par le médecin Collaborateurs éditoriaux Revu médicalement par Craig H. Kliger, ?MD Du médecin Archives

24 juillet 2000 -- Il y a dix-huit mois, Beth Steele, de Houston, était gravement déprimée. Elle souffrait depuis longtemps de troubles bipolaires, mais entre les soins à donner à sa fille atteinte de la même maladie et la gestion de son entreprise de toilettage pour chiens, elle ne trouvait pas le temps de suivre une thérapie. Un client lui a alors suggéré une solution : Pourquoi ne pas suivre une thérapie en ligne ?

Des centaines de professionnels de la santé mentale agréés - et quelques indépendants non agréés - offrent de tels services par le biais du courrier électronique et des salons de discussion en ligne. Même les associations professionnelles qui avaient autrefois rejeté cette pratique publient maintenant des directives pour la thérapie en ligne.

Selon Leigh Jerome, docteur en psychologie clinique, qui aide l'American Psychological Association à élaborer sa politique en ligne, cette tendance devrait s'accentuer. "D'ici dix ans, les ordinateurs seront tellement intégrés dans nos vies que nous ne penserons même plus à la télésanté", dit-elle. "Le patient confiné chez lui pourra recevoir des soins sur une base régulière. La thérapie sera menée (par courrier électronique ou par chat) avec des membres de la famille éloignée ou étendue situés à des milliers de kilomètres les uns des autres."

Comme le feu

Malgré ces prédictions, la thérapie en ligne reste controversée. Peu de recherches ont été menées pour démontrer son efficacité ou pour savoir qui elle sert le mieux. Et de nombreux acteurs du secteur s'inquiètent encore de la protection de la vie privée, de la responsabilité et de la fraude. (Pour en savoir plus sur les avantages - et les dangers - de la thérapie en ligne, voir Therapy From a Distance et When Cybertherapy Goes Bad).

"C'est comme le feu", déclare Zebulon Taintor, MD, président du comité des services télémédicaux de l'American Psychiatric Association. "Il peut chauffer votre maison ou la brûler".

Pour Steele, les avantages l'emportaient clairement sur les risques. Elle a trouvé de l'aide dans un salon de discussion sur le site concernedcounseling.com, où elle et son conseiller ont "parlé" tous les mardis pendant un an. "J'ai toujours eu du mal à parler de mes sentiments en face à face", dit-elle. "Le Dr Stone est la seule personne à laquelle j'ai pu m'ouvrir à 100% ; il m'a aidée à canaliser mes énergies de manière positive."

Martha Ainsworth, une conceptrice de pages Web basée à Princeton, dans le New Jersey, témoigne également des avantages de la thérapie en ligne - dans les bonnes circonstances. En 1996, Martha Ainsworth n'a trouvé que 12 thérapeutes prêts à la conseiller en ligne, et elle ne s'est sentie en confiance qu'avec un seul. "C'était vraiment pratique de suivre une thérapie par courrier électronique", dit-elle. "Et c'était l'une des relations les plus profondes que j'aie jamais eues. Même s'il n'était pas physiquement présent, il avait une présence énorme dans ma vie."

Ainsworth a décidé d'aider d'autres personnes à trouver des thérapeutes en ligne réputés. Elle a donc créé un guide du consommateur, "ABCs of Internet Therapy", sur son site Web, www.metanoia.org. Le site répertorie 250 thérapeutes en ligne et fournit des notes sur leurs qualifications.

Selon M. Ainsworth, il est essentiel de vérifier les références pour trouver un bon conseiller en ligne. Et même dans ce cas, "le conseil en ligne n'est pas pour tout le monde. Il faut être un assez bon rédacteur. Et les personnes qui sont au milieu d'une crise grave ont besoin d'une aide plus immédiate."

Les avantages

L'un des avantages de la cyberthérapie est la commodité ; elle est aussi proche que votre ordinateur, disponible sept jours sur sept, 24 heures sur 24, et vous n'avez pas à vous soucier de votre apparence ou de ce que vous portez. Vous pouvez également conserver une trace écrite des conseils de votre thérapeute pour référence ultérieure en sauvegardant des copies des messages que vous échangez.

La plupart des thérapeutes facturent environ un dollar par minute pour les consultations par courrier électronique, soit un peu moins que les 80 dollars et plus qu'ils peuvent demander pour une discussion en ligne ou une visite de 50 minutes.

L'anonymat d'Internet est aussi parfois cité comme un avantage par les personnes qui ne veulent pas que les autres sachent qu'elles consultent un thérapeute. Mais "c'est une folie de penser que tout ce qui entre dans un ordinateur est anonyme", prévient Taintor. "Ce sont toutes des données récupérables électroniquement".

Pour certaines personnes, c'est la nature non visuelle de la cyberthérapie qui séduit. Ken Evans, de Russelville (Ark), ne voulait être vu par personne. Depuis qu'il a subi une opération du cerveau en 1994, cet ancien directeur du personnel est paralysé du côté gauche de son visage. Il est devenu sérieusement dépressif, mais était trop gêné par son apparence pour s'ouvrir en thérapie. Le déclic s'est produit lorsqu'il a trouvé le site Web de la psychologue californienne Julie Keck, PhD, www.counselingcafe.com.

"Avec Internet, je n'ai plus à me soucier de mon apparence ou de la conduite de la voiture", dit Evans. "Je peux parler au Dr Keck à toute heure du jour ou de la nuit et avoir une réponse dans les 24 heures".

Les inconvénients

D'autre part, la critique la plus courante de la thérapie en ligne est que le thérapeute passe à côté d'indices non verbaux. Le langage corporel d'une personne en révèle beaucoup sur son humeur, dit Taintor. Et la façon dont un patient réagit aux commentaires du thérapeute - par exemple en se crispant lorsqu'un sujet sensible est abordé - permet de mieux comprendre les problèmes. (Voir Pourquoi consulter en ligne ?)

Un autre inconvénient de la cyberthérapie est que les médecins ne prescrivent généralement pas de médicaments en ligne. Suivant les conseils de son thérapeute en ligne, Beth Steele a consulté un psychiatre tous les trois mois par l'intermédiaire de l'agence de santé mentale de son comté, qui lui a fourni des médicaments.

C'est peut-être là le rôle de la thérapie en ligne : faire tomber les barrières qui empêchent de commencer un traitement. La cyberthérapie, dit Taintor, "ne remplace pas la thérapie en personne. Mais c'est mieux que de ne voir personne du tout".

Barbara Burgower Hordern est une rédactrice indépendante basée à Missouri City, Texas, une banlieue de Houston. Son travail est publié dans des revues telles que Money, Biography et Ladies Home Journal.