Thérapie assistée par l'animal

Docteur Chien ?

Écrit par le docteur Collaborateurs éditoriaux Des archives du docteur

30 avril 2001 -- C'est une belle journée de printemps à Brewster, dans l'État de New York, et aujourd'hui Steven (ce n'est pas son vrai nom) apprend une chose ou deux sur les relations.

C'est un garçon turbulent de 10 ans qui se tient trop près, parle trop fort et n'a pas la moindre idée de ce que sont les limites personnelles. Ce résident des Green Chimneys Children's Services, un organisme d'État qui combine la vie à la ferme avec la scolarisation et le conseil aux enfants dans le besoin, participe à une approche thérapeutique innovante connue sous le nom de thérapie assistée par les animaux (TAA).

Steven fonce sur les ânes de l'enclos, prêt à tout pour interagir avec eux. Ils s'enfuient. Il essaie à nouveau. Ils s'enfuient.

Son thérapeute lui suggère alors une nouvelle tactique : essayer d'approcher les ânes calmement, tranquillement et lentement. Cela fonctionne. Les ânes se tiennent debout tandis qu'il caresse joyeusement leurs museaux.

Le thérapeute félicite Steven pour ses manières douces et parle du langage corporel. Steven ne le sait peut-être pas, mais il travaille dur et apprend beaucoup. Plus tard, quand il sera prêt, son thérapeute l'aidera à voir comment ces mêmes compétences sociales peuvent l'aider à améliorer ses relations avec ses pairs et les autres personnes de sa vie.

Plus qu'un sentiment de bien-être

La thérapie assistée par l'animal ne se limite pas à caresser les animaux, explique Patricia LaMana, CSW, assistante sociale à Green Chimneys. Contrairement aux programmes qui proposent ce que l'on appelle des activités assistées par l'animal (AAA) dans les hôpitaux et dans d'autres contextes, les interactions AAT doivent être orientées vers un objectif, individualisées pour le patient, dirigées par un professionnel de la santé humaine (comme un thérapeute ou un travailleur social) et avoir des progrès documentés.

"Le sentiment de chaleur est certainement un point de départ pour le travail, mais cela va bien au-delà", dit LaMana.

Alors que les résultats de la thérapie assistée par les animaux commencent tout juste à être documentés dans la littérature médicale, ceux qui travaillent dans ce domaine utilisent des mots comme "magique" et "révolutionnaire" pour décrire les résultats qu'ils constatent. L'une des plus grandes organisations, Delta Society, affirme que son programme Pet Partners compte plus de 4 000 équipes homme-animal aux États-Unis et dans cinq autres pays. Les équipes Delta ont fourni plus de 600 000 heures de service, à la fois AAT et AAA, en 2000.

Construire un pont sûr

Pourquoi la thérapie assistée par l'animal ?

Si un enfant a vécu un événement traumatisant -- comme le décès d'un parent, un divorce ou une séparation, ou même un abus sexuel ou physique -- la présence d'un animal peut faire en sorte que le thérapeute, et le processus de thérapie, semblent beaucoup moins menaçants, explique Ann Howie, ACSW, fondatrice de Human Animal Solutions et défenseur de longue date de la TAA.

Par exemple, le thérapeute peut demander à l'enfant de raconter au chien ce qui s'est passé, explique Ann Howie.

"Bien souvent, les enfants vont dire des choses à un animal qu'ils ne se sentent pas à l'aise de dire à un adulte ou à un thérapeute", dit-elle. "Cela permet de faire le lien avec le thérapeute, qui bien sûr est dans la pièce et entend la conversation".

Une autre approche peut consister à demander à l'enfant de dessiner sa famille, chaque membre étant représenté par un animal. Le thérapeute peut alors sonder pourquoi certains membres sont certains animaux.

"Les objectifs de l'AAT restent les mêmes qu'avec une autre méthode, c'est juste que la technique est un peu modifiée", explique Howie.

La thérapie de groupe a un compagnon

La thérapie assistée par l'animal ne se limite pas à des séances individuelles. Une équipe AAT qui travaille en groupe comprend Jenny Hamilton, MS, qui visite les hôpitaux avec ses chiens depuis 14 ans, et son chien AAT actuel, un golden retriever nommé Poppy.

Une fois par mois, Hamilton et un Poppy fraîchement lavé, tondu et brossé se rendent à l'unité psychiatrique de l'hôpital Providence St. Vincent à Olympia, dans l'État de Washington, où ils participent à une séance de thérapie de groupe dirigée par un thérapeute. Le groupe est assis en cercle et Poppy est libre de vagabonder de personne en personne.

"Sa fourrure est très douce, et j'ai remarqué qu'elle a un incroyable effet calmant sur les gens", explique Hamilton.

Lorsque l'autre chien AAT de Hamilton est décédé l'année dernière, cela a été l'occasion pour le groupe d'aborder les questions de deuil et de perte.

"Tous les membres du groupe avaient une histoire qu'ils ont partagée sur la perte d'un animal ou d'une personne dans leur propre vie", dit-elle. "C'était très puissant".

Lors d'une session précédant les fêtes, le groupe s'est concentré sur l'apprentissage de compétences qui les aideront à traverser la période des fêtes. Avec Poppy comme guide, le groupe a pratiqué une respiration régulière. Ils se sont concentrés sur le sentiment de calme qu'ils ont ressenti en compagnie de Poppy afin de pouvoir y revenir en cas de stress.

Making the Cut

La thérapie assistée par l'animal ne convient pas à tout le monde, dit Howie. Si un patient a une allergie ou une phobie des animaux, le thérapeute peut toujours choisir une autre méthode. Et les patients ont toujours le droit de refuser la TAA si elle ne leur plaît pas.

"Il y a des gens qui ne réagissent pas à cette méthode. Généralement, ils n'ont aucun cadre de référence et ne sont même pas curieux des animaux", explique-t-elle. Pour ces personnes, un autre type de thérapie serait plus adapté.

Et bien sûr, tous les animaux ne sont pas non plus de bons candidats pour l'AAT, affirme Marie Suthers-McCabe, DVM, vétérinaire et professeur associé des interactions entre l'homme et l'animal de compagnie au Virginia-Maryland Regional College of Veterinary Medicine à Addison, Va, et évaluatrice de la Delta Society.

Après avoir subi des examens médicaux rigoureux et maîtrisé les techniques d'obéissance de base, les animaux sont testés sur leurs réactions à des choses comme marcher dans une foule, être caressés par plusieurs inconnus à la fois, être maladroitement pris dans les bras, et même leur réaction aux sons et aux odeurs d'un hôpital.

" L'animal de thérapie doit non seulement tolérer ces choses, mais aussi les apprécier ", déclare McCabe. Le souci du bien-être de l'animal est primordial, et McCabe souligne que ces animaux doivent avoir une aptitude et un penchant pour le travail.

"Les manipulateurs doivent connaître leurs animaux suffisamment bien pour savoir quand cela commence à les stresser. Il ne faut pas le faire au détriment de l'animal", dit-elle.

La popularité incite à la prudence

Martha Brewer, directrice bénévole du programme de thérapie assistée par les animaux au Winchester Medical Center de Winchester, en Virginie, croit fermement à l'AAT. Mais elle est également préoccupée par le fait que certains administrateurs d'hôpitaux, impatients d'avoir des programmes de TCA dans leur établissement, laissent peut-être passer des animaux inappropriés.

" Il y a un grand besoin d'une organisation nationale qui dise : " Voici les normes qui doivent être respectées " et nous n'avons pas encore cela ", dit-elle. "L'une des préoccupations que nous avons est que tout incident qui se produit à la suite de cela, même si ce n'est pas un animal de l'AAT, va se refléter négativement sur nous tous", dit Brewer.

Les patients et leurs familles peuvent se protéger en demandant quel type de formation et d'évaluation l'animal et le maître-chien ont subi. Ils peuvent également s'enquérir de l'expérience et de la formation du thérapeute en matière de TCA, indique Brewer.

Le pouvoir du renforcement positif

Linda Lyons, MSW, LICSW, une assistante sociale clinique qui travaille au sein d'une équipe AAT du Mercy Hospital Medical Center, utilise les animaux appropriés du zoo de Forest Park à Springfield, dans le Massachusetts, pour toucher les enfants ayant des besoins particuliers. Elle a vu des enfants atteints de TDAH et de troubles oppositionnels avec provocation - dont certains peuvent à peine rester assis ou suivre des instructions pendant cinq minutes - s'asseoir calmement et attendre leur tour pour tenir un animal pendant la rencontre hebdomadaire d'une heure.

Au cours des 6 à 8 semaines, ils apprennent beaucoup sur le fait de prendre son tour, la patience, la façon de travailler avec les autres et de contrôler leurs impulsions, ainsi que d'autres objectifs thérapeutiques spécifiques.

"C'est une réussite extraordinaire pour eux", dit-elle. "Et bien sûr, nous voulons trouver des moyens pour que ces compétences soient transférées dans leur vie en dehors du groupe. Cela dépend en grande partie de la capacité de la famille à suivre les progrès qu'ils réalisent ", ajoute-t-elle.

Selon Howie, l'un des moyens d'y parvenir pourrait être d'impliquer toute la famille dans le TCA. L'un de ces programmes implique l'utilisation du clicker training, une méthode de formation par renforcement positif qui se concentre sur ce que le chien fait bien plutôt que sur ce qu'il fait mal.

"La famille entière apprend une toute nouvelle façon de manipuler le comportement", dit-elle. L'espoir est qu'une fois que les familles rentrent chez elles, elles conservent la connaissance de la façon de motiver un bon comportement par des moyens positifs plutôt que par des punitions. Les premiers résultats semblent prometteurs.

Pour l'instant, les personnes impliquées dans l'AAT vont continuer à s'orienter vers la publication de recherches et à documenter davantage les avantages de cette approche.

"La thérapie assistée par l'animal est de plus en plus acceptée, mais elle sort encore quelque peu des sentiers battus", déclare Lyons. "La prochaine étape consiste à éduquer les gens et à les aider à comprendre qu'il ne s'agit pas seulement de caresser les animaux - c'est une thérapie."

Michele Bloomquist est une rédactrice indépendante basée à Brush Prairie, Wash. Elle écrit fréquemment sur la santé des consommateurs.