La spiritualité peut aider les gens à vivre plus longtemps

Découvrez pourquoi certains pensent que les personnes âgées qui assistent régulièrement à des services religieux semblent être en meilleure santé.

Rédigé par les collaborateurs de la rédaction du médecin Archives du médecin

Pourquoi les personnes âgées qui assistent régulièrement à des services religieux semblent-elles vivre plus longtemps et être en meilleure santé ? Est-ce lié au type de personnes qu'elles sont ? Ou est-ce lié à leurs visites à l'église ou à la synagogue - peut-être un contact accru avec d'autres personnes ?

De plus en plus de recherches commencent à définir les liens complexes entre les croyances et les pratiques religieuses et spirituelles et la santé physique et psychologique d'un individu. Personne ne dit que c'est aussi simple que d'aller aux offices ou de "trouver la religion" plus tard dans la vie. Il se peut que les personnes qui participent davantage à des activités religieuses ou qui sont personnellement plus spirituelles fassent quelque chose qui les fait se sentir mieux sur le plan émotionnel et les aide à vivre plus longtemps et en meilleure santé. La question, selon les chercheurs, est de savoir ce qu'ils font exactement.

Les chercheurs et le public s'intéressent de plus en plus à ce sujet", déclare Susan H. McFadden, docteur en médecine, de l'université du Wisconsin à Oshkosh, qui est coprésidente du groupe d'intérêt "Religion et vieillissement" de la Gerontological Society on Aging (GSA), un groupe national de chercheurs dans le domaine du vieillissement.

Des experts du vieillissement discuteront de la religion, de la spiritualité et du vieillissement lors de la conférence annuelle de la GSA, qui débute le 19 novembre à San Francisco. Les sessions comprendront une discussion d'un nouveau rapport -- de l'Institut national sur le vieillissement et de l'Institut Fetzer, une fondation du Michigan intéressée par les questions corps/esprit -- qui détaille la recherche sur les dimensions religieuses et spirituelles de la santé.

Allez à l'église, vivez plus longtemps

Parmi les résultats les plus récents dans ce domaine : Les personnes qui assistent à des services religieux au moins une fois par semaine sont moins susceptibles de mourir au cours d'une période donnée que celles qui y assistent moins souvent. Ces résultats -- publiés dans le numéro d'août 1999 du Journal of Gerontology : Medical Sciences -- sont issus d'une étude portant sur près de 4 000 résidents de Caroline du Nord âgés de 64 à 101 ans.

Les personnes qui assistaient à des services religieux au moins une fois par semaine avaient 46 % moins de risques de mourir au cours des six années de l'étude, explique l'auteur principal Harold G. Koenig, M.D., du Duke University Medical Center à Durham, en Caroline du Nord. "Lorsque nous avons pris en compte des facteurs tels que l'âge, la race, le degré de maladie et d'autres facteurs sanitaires et sociaux, la réduction de la mortalité était encore de 28 %", précise-t-il.

Koenig, un psychiatre, affirme que les pratiquants réguliers ont montré une réduction de leur taux de mortalité comparable à celle des personnes qui ne fument pas par rapport à celles qui fument.

Spirituel, habitudes saines

D'autres grandes études ont obtenu des résultats similaires. Certaines études de moindre envergure ont également montré que la spiritualité pouvait être bénéfique : Les personnes qui assistent à des services religieux, ou qui se sentent spirituelles, connaissent des niveaux plus faibles de dépression et d'anxiété ; présentent des signes de meilleure santé, comme une pression artérielle plus faible et moins d'accidents vasculaires cérébraux ; et disent se sentir généralement en meilleure santé.

Les chercheurs, dont Koenig, affirment que les conclusions que l'on peut tirer de ces études sont limitées. Il se pourrait que les personnes qui assistent à des services religieux bénéficient du réseau social qu'elles forment. "Il se peut que les personnes présentes dans les églises et les synagogues veillent sur les autres, en particulier sur les personnes âgées", en les encourageant, par exemple, à demander de l'aide si elles ont l'air malade, explique M. Koenig.

Par ailleurs, on sait que chez les hommes et les femmes âgés d'aujourd'hui, la croyance religieuse entraîne souvent un comportement moins risqué, comme une moindre consommation d'alcool et de tabac. Et les croyances religieuses - ou un fort sentiment de spiritualité en dehors des religions traditionnelles - peuvent améliorer la capacité d'un individu à faire face au stress de la vie quotidienne et aux tribulations du vieillissement, disent les experts.

Ou il se pourrait, selon McFadden, que certains types de personnalité s'adaptent mieux à la vie -- et ce sont ces types de personnes qui fréquentent aussi plus régulièrement les services religieux.

Sonder plus loin

Les recherches futures pourraient bénéficier des nouvelles questions d'enquête que les scientifiques ont récemment élaborées. En octobre, l'Institut national sur le vieillissement et l'Institut Fetzer ont publié un rapport sur les nouveaux tests de mesure. Grâce à ces tests, les chercheurs pourraient être en mesure de sonder plus profondément les liens entre la santé et la spiritualité, explique Ellen Idler, Ph.D., de l'Université Rutgers dans le New Jersey, qui a participé à la rédaction d'une partie du rapport.

Par exemple, les nouveaux tests posent des questions sur les expériences spirituelles quotidiennes, les pratiques religieuses privées, les croyances et les valeurs - et pas seulement sur la fréquentation régulière des églises, comme le faisaient certaines études antérieures.

"Il y a des comportements privés, des attitudes, des comportements publics et des activités", dit Idler à propos des aspects de la vie spirituelle d'un individu. "C'est un modèle formidable et multidimensionnel".

Soutien du moi intérieur

Même les personnes qui ne se décrivent pas comme religieuses peuvent probablement bénéficier de certaines des leçons mises au jour par la recherche sur la spiritualité et le vieillissement, affirme Harry R. Moody, docteur en gérontologie et auteur de The Five Stages of the Soul.

Le message n'est pas "Retournez à l'église et vous vivrez longtemps", mais restez en contact avec des personnes qui sont sur votre propre longueur d'onde", déclare Moody, jusqu'à récemment directeur du Brookdale Center on Aging au Hunter College de New York.

Cela peut signifier, par exemple, rejoindre de petits groupes de prière qui ne sont pas associés à une église, essayer la méditation personnelle, écrire l'histoire de sa vie, chercher intérieurement un sens personnel à sa vie alors que l'on vieillit et que l'on est confronté à la mort, rester optimiste face à la vie même si l'âge et la maladie font des ravages, et tisser des liens sociaux avec la famille, les amis et d'autres personnes.

"Vous devez découvrir quelle est votre façon subjective de faire face à la vie et l'exploiter", dit M. Moody.