Le jardinage au service de la santé

Rédigé par les collaborateurs de la rédaction du docteur Archives du docteur

30 octobre 2000 -- Chaque matin, à la première heure, Gene Gach vérifie la cinquantaine de pots de broméliacées qu'il conserve le long d'un côté de sa maison. Puis il se tient simplement debout et profite de l'arrière-cour de sa modeste maison de Los Angeles -- la large pelouse verte, le bambou chinois de 25 pieds de haut qu'il a fait pousser à partir d'une seule tige, et les nombreuses fleurs et rosiers. La plupart du temps, un groupe d'oiseaux entoure sa mangeoire, ainsi qu'un petit lapin, à qui il apprend à manger de la laitue. Plus tard, Gach fera une partie de golf de 18 trous, déjeunera avec sa femme, puis jardinera pendant deux heures au maximum.

Il adore jardiner. "Des journées comme celle-ci me laissent un incroyable sentiment de paix et de sérénité", dit Gach. "Quand je me tiens dans mon jardin, je peux sentir les graines sous la terre, tout pousse, et j'ai une connexion avec toute la vie."

Gach, qui a pris sa retraite il y a sept ans après une carrière d'attaché de presse et de collecteur de fonds, peut ressembler à un ex-hippie qui vient d'avoir 55 ans, mais il n'en est rien. Il a 87 ans, ne montre aucun signe d'abandon de sitôt et vient d'écrire son autobiographie. "Le médecin qui m'a fait passer récemment un test d'effort cardiaque n'en revenait pas", dit M. Gach. "'Vous avez deux fois mon âge, m'a-t-il dit, et votre tension artérielle est plus basse sur le tapis roulant que la mienne en position assise.'"

Pourquoi Gach est-il si alerte ? S'il est impossible de cerner avec certitude le secret de sa longévité et de sa santé, certains médecins diraient que son environnement -- plus précisément son lien avec la nature -- joue un rôle important. La nature détient la clé de la santé, estime Edward O. Wilson, naturaliste de Harvard et lauréat du prix Pulitzer, qui a inventé le terme de biophilie (amour des êtres vivants). Il estime que nous avons une affinité avec la nature parce que nous en faisons partie et que nous préférons regarder des fleurs et de l'herbe plutôt que du béton ou de l'acier. Faisant partie du monde naturel, nous sommes connectés à celui-ci et restaurés par lui.

Selon certains experts, ces bienfaits réparateurs de la nature peuvent aujourd'hui faire baisser la pression artérielle, renforcer la fonction immunitaire et réduire le stress. Et pour profiter de ces bienfaits, il n'est pas nécessaire de vivre dans un manoir avec un jardinier. Il suffit d'aimer les fleurs et d'être prêt à planter quelques herbes ou même à accrocher un beau poster représentant la nature sur votre mur.

Le pouvoir prouvé de la nature

Une étude marquante de Roger S. Ulrich, publiée dans le numéro du 27 avril 1984 du magazine Science, a trouvé des preuves solides que la nature aide à guérir. Ulrich, un pionnier dans le domaine des environnements thérapeutiques à l'Université A&M du Texas, a constaté que les patients se remettant d'une opération de la vésicule biliaire qui regardaient une vue d'arbres avaient des séjours à l'hôpital significativement plus courts, moins de plaintes, et prenaient moins de médicaments contre la douleur, que ceux qui regardaient un mur de briques.

Plus récemment, des études présentées lors du symposium mondial Culture, Health, and the Arts de 1999 en Angleterre ont également mis en évidence les effets bénéfiques du regard sur la nature. Dans une étude, menée à Uppsala, en Suède, on a demandé à 160 patients cardiaques postopératoires de regarder un paysage, une œuvre d'art abstraite ou aucune image. Ceux qui ont regardé le paysage étaient moins anxieux, avaient besoin de moins d'analgésiques et passaient un jour de moins à l'hôpital que les patients du groupe témoin.

L'art abstrait, en revanche, a fait en sorte que les patients se sentent plus malades. Les résultats de santé de ceux qui ont vu l'art abstrait étaient plus mauvais que s'ils n'avaient vu aucun art. Ils étaient plus anxieux et ont initialement pris plus d'analgésiques que les patients du groupe témoin.

Pourtant, d'autres études ont révélé que le fait de regarder des scènes de nature peut produire une baisse de la pression artérielle systolique en cinq minutes ou moins, même si la personne ne regarde qu'un poster de la nature, dit Ulrich. Il a également constaté que le fait de regarder la nature peut aider à se remettre du stress, comme le montrent les changements dans l'activité électrique du cerveau, la tension musculaire, la respiration et les changements dans les états émotionnels, qui peuvent tous être liés à une meilleure fonction immunitaire. Tous ces facteurs peuvent être liés à une meilleure fonction immunitaire, qui, à son tour, peut protéger les gens contre les maladies et les aider à se rétablir s'ils sont malades. Selon Ulrich, il est même possible que les humains soient "câblés" par l'évolution pour répondre positivement à certains environnements -- notamment les visages humains attentionnés, certaines vues de la nature et la musique dans certaines tonalités.

"Il est clair", dit Ulrich, "que l'esprit compte vraiment".

Comment la nature opère ses charmes

L'une des raisons pour lesquelles la nature peut réussir à réduire le stress est qu'elle place l'esprit dans un état similaire à la méditation, selon Clare Cooper Marcus, MA, MCP, professeur émérite de l'Université de Californie à Berkeley, et l'un des fondateurs du domaine de la psychologie environnementale. "Lorsque vous regardez intensément quelque chose, ou que vous vous penchez pour sentir quelque chose, vous contournez la fonction [analytique] de l'esprit." Vous cessez naturellement de penser, d'être obsédé, de vous inquiéter. Vos sens sont en éveil, ce qui vous amène au moment présent, ce qui s'est avéré très efficace pour réduire le stress, affirme Mme Marcus en s'appuyant sur ses propres observations.

Il y a aussi d'autres avantages à être dans la nature, notamment l'exercice, l'exposition à la vitamine D du soleil, et la capacité de la lumière à contrer la dépression saisonnière. Et pour les personnes vivant dans des environnements restreints ou souffrant de maladies chroniques, les bénéfices peuvent même être plus importants, déclare Richard Zeisel, président de Hearthstone Alzheimer Care à Lexington, dans le Massachusetts, une société qui gère des résidences de vie-traitement pour les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer. "Vous pouvez soit bouleverser les gens et leur donner ensuite des médicaments pour les détendre, soit ne pas les bouleverser en premier lieu."

L'approche de Hearthstone, dans laquelle les jardins font partie intégrante des résidences, diminue considérablement l'anxiété, l'agitation, l'agressivité et le retrait social des patients, et donc la nécessité de recourir aux antipsychotiques. "C'est une question pratique : préférons-nous dépenser de l'argent pour des médicaments ou pour des fleurs ?". dit Zeisel.

La nature, à la manière du bricoleur

Même les personnes âgées dont l'environnement ne comporte pas de vues attrayantes ou de véritables jardins peuvent se rapprocher de la nature, affirme Teresa Hazan, horticultrice thérapeute au Legacy Health System de Portland (Oregon), qui offre une thérapie aux patients des hôpitaux locaux.

Elle recommande aux résidences pour seniors d'aménager des jardins extérieurs, accessibles à tous. Trois à cinq grands pots en argile suffisent : un pour les herbes préférées, un pour un arbuste ou un arbre, un autre pour les fleurs ou les légumes. Une plante dans la chambre de n'importe qui peut également être bénéfique, dit-elle. Lorsque vous devenez dépendant des autres et que vous avez moins de contrôle sur votre vie, dit Hazan, il est très réparateur d'avoir quelque chose qui dépend de vous.

Les succès de deux femmes

Une seule ampoule d'amaryllis a tiré Jo Clayton, écrivain de science-fiction et de fantaisie et auteur de 35 romans, de la dépression alors qu'elle luttait contre un cancer des os, raconte Hazan. "Nous avons parlé du pouvoir du bulbe d'amaryllis, dit Hazan, et je l'ai comparé au pouvoir qu'elle avait en elle." Clayton, qui n'avait jamais beaucoup sorti, a commencé à passer du temps dans la nature, à peindre des paysages et à résoudre des problèmes avec les membres de sa famille avant sa mort.

Dans la nouvelle d'O. Henry " La dernière feuille ", une jeune artiste de Greenwich Village est soutenue par une pneumonie en regardant par sa fenêtre une vigne de lierre. La vue est peinte, bien que l'héroïne ne le sache pas, et cela lui donne la force de se rétablir.

Un témoignage de la nature

Gene Gach est convaincu que sa propre implication dans la nature a également contribué à sa santé. " Et mes médecins n'ont pas d'autre explication. Être dans la nature est complètement différent des impôts et de tous les soucis de la vie moderne. Vous avez un sentiment de santé et de régénération, une excitation complètement innocente à propos de toute la vie qui se développe autour de vous, et vous savez que vous en faites partie".

"En fait, mon seul problème de santé est que j'ai parfois du mal à m'endormir. Mais même là, les fleurs m'aident. Il me suffit de les répéter, par ordre alphabétique, de mémoire, et je m'endors en un rien de temps."

Acacia, agapanthe, aloès, amande, amaryllis, anémone, anthérium, pomme.

"Essayez-le ! Je vous garantis que ça marche."