Les enfants sont-ils bons pour la santé ?

Le battement des petits pieds peut être le bon tonique.

Rédigé par le docteur Collaborateurs de la rédaction Archives du docteur

Le 1er mai 2000 (San Francisco) -- Trois jours avant Thanksgiving, l'automne dernier, j'ai consulté la section des pages jaunes consacrée aux maisons de retraite. Non, je ne cherchais pas à trouver des possibilités de soins d'urgence pour un parent âgé. Je cherchais un endroit où rendre visite à mes jumeaux de 18 mois, un endroit qui me distrairait de mon habituel décompte de vacances de toutes les remarques bizarres prononcées par ma famille élargie.

À 10 heures, le matin de Thanksgiving, j'ai poussé la poussette dans le foyer juif pour personnes âgées, un charmant vieux bâtiment en briques avec des œuvres d'art colorées sur les murs. Au bout d'un couloir étaient assises sept femmes, vêtues de pantalons élégants, qui nous ont accueillis avec l'ardeur de fans de longue date enfin récompensés par l'apparition d'une idole de matinée, ou du suave chanteur Tom Jones, peut-être.

"Des jumeaux ! Un garçon ! Une fille !"

Une femme longiligne au visage lisse s'est levée et s'est inclinée devant moi. Sa petite amie nous a fait un signe du pouce. "Vous êtes la mère ! C'est merveilleux !"

Du moins, je pense que c'est ce qu'elles disaient. Elles parlaient surtout russe. On a continué à se promener. À chaque tournant, les jumeaux, Claire et Drew, laissaient de gentils étrangers caresser leurs joues et frotter leurs jambes potelées. Claire a roulé sur les genoux de Mme Glickman en fauteuil roulant ; Drew a jeté les pantoufles roses dans le placard de Mme Vanoss.

Un coup de pouce à la santé et à l'esprit

Nous savions que nous passions un bon moment. Ce que nous ne savions pas, c'est que notre présence réduisait les besoins des résidents en antidépresseurs, renforçait leur système immunitaire, réduisait l'incidence des ulcères et, comme nos visites se sont poursuivies au cours des mois suivants, donnait à Mme Vanoss une raison de vivre.

Mais c'est ce genre d'effets spectaculaires que les études démontrent. William H. Thomas, MD, a suivi les effets de l'entourage des résidents des maisons de retraite avec des animaux domestiques, des plantes et des enfants dans le cadre de sa révolution des maisons de retraite connue sous le nom de "l'alternative Eden". Dans les premières maisons de retraite "Edenisées" du nord de l'État de New York, Thomas a constaté au bout d'un an une diminution de l'utilisation de tous les médicaments, une baisse de l'incidence des nouveaux ulcères et une diminution de l'absentéisme du personnel, par rapport à un établissement témoin.

Intrigués, des chercheurs de la Southwest Texas State University ont étudié cinq maisons de retraite "Edenizing" au Texas sur une période de deux ans et ont publié leurs conclusions dans le Texas Journal on Aging. Ils ont constaté une réduction de 57 % de l'incidence de nouveaux ulcères, une réduction de 48 % de l'absentéisme du personnel, une réduction de 18 % du recours à la contention et une réduction de 60 % des rapports d'altercations entre résidents, par rapport aux établissements témoins.

"La compagnie est la nourriture et la boisson de l'esprit humain", déclare Thomas. Enlevez ce qu'il appelle "les trois fléaux" de la solitude, de l'impuissance et de l'ennui, et le corps réagira, théorise-t-il. "Il y a une dimension spirituelle à une vie humaine".

Mettre de la vie dans les maisons de retraite

L'alternative Eden est un programme visant à injecter de la vie dans les maisons de retraite. Tout comme l'accouchement a été transformé par les " maisons de naissance " et les cours Lamaze, Thomas espère transformer la façon dont nous vieillissons dans les maisons de retraite. Selon lui, la plupart des gens préféreraient littéralement mourir plutôt que d'être admis dans l'un de ces établissements. Mais il ne devrait pas en être ainsi.

Thomas a présenté l'Eden Alternative en 1991 au Chase Memorial Nursing Home de New Berlin, dans l'État de New York. Depuis lors, la philosophie s'est répandue dans 192 maisons de retraite du pays et a été adoptée de manière moins formelle par beaucoup d'autres. L'idée est d'impliquer les résidents dans des relations avec des chiens, des chats, des oiseaux, des lapins, des plantes et des enfants. Ne vous contentez pas de faire venir les Brownies pendant les vacances, dit-il. Installez une crèche dans le bâtiment pour que les personnes âgées puissent faire la lecture aux enfants.

Plus de 50 % des résidents des établissements de soins de longue durée n'ont pas de visiteurs, affirme Kathy Segrist, PhD, directrice de l'Institute on Aging de l'Université Temple à Philadelphie. Si les relations humaines sont formidables, les liens avec les plantes et les animaux peuvent également être vitaux. "C'est incroyable ce que la terre et quelques plantes peuvent faire", déclare Kathy Segrist, qui a contribué à introduire des plantes dans cinq maisons de retraite de Pennsylvanie. "Les gens sortaient de leur chambre pour mettre des graines dans des pots".

Les très jeunes et les très vieux sont naturellement compatibles, ai-je découvert. Le temps est différent au début et à la fin de la vie ; il semble qu'il n'y ait pas de fin. Les personnes âgées ont besoin de l'exubérance des jeunes ; les jeunes ont besoin du calme des personnes âgées.

Lors de notre quatrième visite, Mme Vanoss, ancienne violoniste professionnelle, n'était pas dans sa chambre. "À l'hôpital", nous dit l'infirmière à la réception. Sachant que Mme Vanoss serait dépourvue de sa radio, Drew et moi sommes arrivés dans sa chambre d'hôpital munis d'une vieille radiocassette. Stupéfaite, elle semblait s'améliorer sous nos yeux. "Tant que j'ai de la musique, je peux continuer", dit-elle en se redressant sur son oreiller. "Vous... ... tu viens me voir... tu apportes la musique... le bébé est avec toi... . . "Elle nous a jeté un baiser.

Jane Meredith Adams est un écrivain de San Francisco. Son travail a été publié dans le Boston Globe et dans de nombreuses autres publications. Elle est également co-auteur de The Last Time I Wore a Dress (Riverhead, 1998).