Maintenant, une famille d'accueil pour les animaux déplacés.

Où garer le chien ?

Rédigé par les collaborateurs de la rédaction du docteur Révisé par Craig H. Kliger, ?MD Archives du docteur

12 mars 2001 -- Louella Rohr, veuve en Floride, avait géré son lot de problèmes dans la vie lorsque sa mère est décédée en 1990. Bien que sa mère soit très âgée, Rohr, alors âgée de 70 ans, a sombré dans la dépression après les funérailles.

Elle est devenue si grave que son médecin lui a prescrit des antidépresseurs. Mais après un certain temps, Rohr dit qu'elle s'est sentie accrochée. Elle a donc pris une décision courageuse. Elle s'est inscrite à un programme de désintoxication de 28 jours dans un hôpital voisin. Elle avait hâte d'arrêter de prendre des médicaments, mais s'inquiétait de savoir comment son compagnon de toujours, Zeeba, allait se comporter sans elle. L'élégant doberman noir était tout pour elle. Et sans famille autour d'elle, Rohr ne savait pas vers qui se tourner.

Puis quelqu'un lui a parlé d'un programme géré par la Humane Society de Vero Beach. Dans le cadre du Foster Pet Care Program, les animaux de compagnie sont temporairement hébergés au refuge de Vero Beach ou envoyés à des bénévoles qui prennent les animaux chez eux pendant que les propriétaires sont hospitalisés ou déménagés après un événement important de la vie. Zeeba a eu la chance d'être admise dans ce programme. Et Rohr se souvient encore de la joie de Zeeba de la voir le jour où elle a terminé le programme et qu'elles ont été réunies.

Dans tout le pays, plusieurs programmes similaires sont en cours, beaucoup d'entre eux s'inspirant du programme de Vero Beach, considéré comme le premier lors de son ouverture en 1986. Certains programmes d'accueil d'animaux de compagnie se consacrent uniquement aux animaux des propriétaires atteints du sida, tandis que d'autres s'occupent des animaux dont les propriétaires sont malades, quelle que soit leur pathologie, ou qui fuient des violences domestiques ou des catastrophes naturelles et ne peuvent pas immédiatement emmener leurs animaux avec eux.

Les dispositions varient également. Certains programmes abritent les animaux dans une partie spéciale de leur chenil, d'autres les envoient à des bénévoles formés. Certains programmes font les deux. Les maîtres d'accueil sont soigneusement sélectionnés et formés, et sont souvent visités à leur domicile pour évaluer leurs capacités.

Quelles que soient les spécificités, ces programmes ont un dénominateur commun : faire en sorte que les animaux de compagnie se sentent aussi à l'aise que possible. Mais les avantages de ces programmes vont bien au-delà des animaux de compagnie, disent les défenseurs. Étant donné que de plus en plus de recherches suggèrent que le lien entre l'homme et l'animal est bénéfique pour la santé, il est logique que la rupture de ce lien en retirant un animal de façon permanente ne soit pas recommandée. Le placement en famille d'accueil peut soulager l'anxiété des propriétaires et leur permettre de se concentrer sur leur rétablissement ou la reconstruction de leur vie. Et il y a encore un autre avantage : les bénévoles qui s'occupent de ces animaux disent que leur sentiment de bien-être augmente.

Répondre à un besoin

Le programme de la Humane Society of Vero Beach -- qui fournit maintenant des soins d'accueil à 300 animaux par an et compte 40 bénévoles -- a commencé lorsqu'une bénévole de la Humane Society a eu un accident vasculaire cérébral et n'avait pas d'endroit pour garer son toutou. "J'ai fini par accueillir le chien", raconte Joan Carlson, directrice générale de la société. "Nous avons emmené son berger allemand, Lacey, dans le centre de rééducation." Selon Mme Carlson, le simple fait de voir son chien a semblé accélérer le rétablissement de la bénévole.

Lorsque des malades du sida hospitalisés et disposant de peu de moyens financiers ont eu besoin de quelqu'un pour promener ou prendre en pension leurs animaux de compagnie, Pets-DC est né en 1990, explique Chip Wells, vétérinaire et l'un des fondateurs de ce programme basé à Washington.

Un autre programme encore, le Pet Haven de la Société pour la prévention de la cruauté envers les animaux du Texas, a débuté en 1996 pour aider les animaux de compagnie des personnes en transition ou en crise, explique Gale Storms, le coordinateur de l'éducation humaine. "Nos placements durent généralement 30 jours ou moins", précise-t-elle. Les animaux accueillis doivent être stérilisés ou castrés (la société les aide s'ils ne le sont pas), et le programme inclut des soins gratuits à la clinique de la société si nécessaire. Les bénévoles fournissent généralement la nourriture des animaux.

Les avantages des animaux de compagnie pour la santé

Dans un article de synthèse publié en 1998 dans The Social Work Student, les auteurs citent plusieurs études soutenant l'affirmation selon laquelle une multitude d'avantages pour la santé sont associés à la possession d'un animal de compagnie. Dans l'une d'elles, les patients cardiaques qui possédaient des animaux de compagnie étaient moins susceptibles de mourir que ceux qui n'en possédaient pas au cours d'un suivi d'un an. Dans une autre, les personnes âgées propriétaires d'un animal de compagnie se disent plus satisfaites de la vie que celles qui n'en ont pas. Dans une troisième, les sujets âgés qui interagissaient avec des perruches de compagnie avaient de meilleures attitudes après cinq mois que ceux à qui on avait donné des bégonias à soigner, des téléviseurs à regarder, ou rien.

D'autres études ont révélé que la possession d'un animal de compagnie diminue la probabilité de dépression chez les hommes atteints du sida et peut aider les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer ou celles souffrant de troubles orthopédiques.

"Maintenant que la recherche montre que les animaux de compagnie sont importants pour le bien-être physique, psychologique et social des personnes, le recours au placement familial pour préserver les avantages pour la santé que les personnes et les animaux peuvent tirer les uns des autres semble plus important que jamais", déclare Caroline B. Schaffer, DVM, qui dirige le Centre d'étude des relations interdépendantes homme-animal à Tuskegee, Ala.

Les plus pour les propriétaires d'animaux, les bénévoles

Il n'est pas surprenant que les propriétaires d'animaux de compagnie se disent reconnaissants des programmes de garde d'animaux. Wells se souvient de Jerry, un malade du sida qui avait deux chiens et qui était souvent hospitalisé à court terme. "Parfois, il allait à un rendez-vous et ils le gardaient", dit-il. L'hôpital n'avait pas de téléphone dans les chambres, alors Jerry sortait péniblement du lit et marchait péniblement dans le couloir jusqu'au téléphone, essayant de joindre des amis pour s'occuper de ses chiens. Finalement, un membre du personnel de l'hôpital l'a adressé à Pets-DC, ce qui lui a permis de passer un seul coup de fil et de résoudre le problème. (Lorsque Jerry est décédé, la jeune famille qui s'occupait de son caniche et de son mélange de terrier a adopté les chiens).

Les personnes âgées apprécient particulièrement d'avoir quelqu'un pour s'occuper de leurs animaux en cas de coup dur, constate Mme Carlson. "Pour beaucoup de ces personnes âgées, leur animal est la seule chose qui leur reste - la seule relation inconditionnelle dans leur vie."

Gladys Van Name, une veuve de Vero Beach qui aura 90 ans en octobre, peut comprendre. Elle parle avec amour de son petit bichon blanc. "Elle s'appelle Jennifer. Jennifer Van Name." Avant Jennifer, il y a eu Foxy, aujourd'hui décédé, qui a été placé en famille d'accueil à plusieurs reprises.

Cornelia Perez, 58 ans, une grand-mère de Vero Beach, était la mère d'accueil de Foxy. Elle rit encore au souvenir de l'arrivée de Foxy, saluant ses six gros chiens sans la moindre crainte. "C'était un chihuahua, et ils pensent tous que ce sont des grands danois", dit-elle. "Il s'est bien débrouillé ; il s'est bien intégré".

Le sentiment d'accomplissement est palpable dans la voix des bénévoles d'accueil comme Perez et Barbara Cadman, 55 ans. Cadman vit près de Dallas, travaille comme enseignante suppléante et a elle-même trois chiens. Elle se souvient très bien d'une femme qui lui a confié son chien alors qu'elle fuyait un conjoint violent. "Elle m'a dit que son mari la battait, et qu'elle et le chien se blottissaient l'un contre l'autre dans la peur jusqu'à ce qu'ils cessent de trembler". La femme a pris un nouveau départ et est revenue chercher son toutou. Les retrouvailles, dit Cadman, "signifiaient le monde pour elle".

"C'est une telle récompense émotionnelle de savoir que vous aidez à la fois les gens et les animaux", dit Perez.

La sécurité d'un filet de sécurité

En ce moment, Gladys Van Name se sent bien. Mais parfois, elle a un mauvais cas de "et si". "Gladys m'appelle toutes les deux semaines," dit Perez. "Elle me dit : 'N'oublie pas, ma Jenny pourrait avoir besoin de toi'."

Perez répond toujours de la même manière. "Je lui rappelle que je suis toujours là, et alors elle ne s'inquiète pas. Mais je pense qu'elle a besoin d'être rassurée."

Et Perez comprend. "Sans leurs animaux de compagnie, dit-elle, je pense que beaucoup de gens abandonneraient."

Comment trouver un service d'accueil pour animaux de compagnie

Il n'existe pas de liste principale de ces programmes, mais les responsables de la Humane Society of the United States et de la Society for the Prevention of Cruelty to Animals (qui fonctionnent indépendamment des organisations locales) suggèrent aux personnes dans le besoin d'appeler leurs refuges et organisations humanitaires locaux.

Kathleen Doheny est une journaliste spécialisée dans la santé, basée à Los Angeles, qui contribue régulièrement à doctor. Elle écrit également pour le Los Angeles Times, Shape, Modern Maturity et d'autres magazines.