Extrait des archives du médecin
D'infimes quantités de produits pharmaceutiques - y compris des antibiotiques, des hormones, des stabilisateurs d'humeur et d'autres médicaments - se trouvent dans nos réserves d'eau potable, selon un rapport des médias.
Dans le cadre d'une enquête menée par l'Associated Press, on a découvert que les réserves d'eau potable de 24 grandes zones métropolitaines contenaient des médicaments.
Selon l'enquête, les médicaments se retrouvent dans les réserves d'eau potable par plusieurs voies : certaines personnes jettent dans les toilettes les médicaments dont elles n'ont pas besoin ; d'autres médicaments se retrouvent dans les réserves d'eau après que les gens ont pris des médicaments, en ont absorbé une partie et ont rejeté le reste dans l'urine ou les excréments. L'enquête a montré que certains produits pharmaceutiques subsistent même après le traitement des eaux usées et le nettoyage par les stations d'épuration.
Bien que les niveaux soient faibles - ils seraient mesurés en parties par milliard ou trillion - et que les entreprises de services publics affirment que l'eau est sûre, les experts des organisations privées et du gouvernement affirment qu'ils ne peuvent pas dire avec certitude si les niveaux de médicaments dans l'eau potable sont suffisamment bas pour écarter les effets nocifs sur la santé.
Le docteur a demandé à des experts de donner leur point de vue sur les risques potentiels des médicaments dans l'approvisionnement en eau.
Est-ce un phénomène nouveau, la découverte de produits pharmaceutiques dans les réserves d'eau publiques ?
Non. La présence de faibles niveaux de produits pharmaceutiques dans les réserves d'eau est un sujet de préoccupation depuis une dizaine d'années, voire plus, explique Sarah Janssen, MD, PHD, MPH, chargée de mission scientifique au Natural Resources Defense Council, un groupe d'action environnementale.
"Depuis la fin des années 1990, la communauté scientifique a reconnu que les produits pharmaceutiques, en particulier les contraceptifs oraux, se retrouvent dans les eaux d'égout et contaminent potentiellement l'eau potable", explique Sarah Janssen au médecin.
L'inquiétude des scientifiques s'est accrue lorsqu'on a constaté que des poissons du fleuve Potomac et d'ailleurs présentaient à la fois des caractéristiques masculines et féminines lorsqu'ils étaient exposés à des substances de type œstrogène, dit-elle. Par exemple, certains poissons avaient à la fois des testicules et un ovaire, dit-elle.
Les scientifiques ont commencé par étudier les effets des contraceptifs oraux, dit-elle. "Aujourd'hui, les analyses se sont étendues à d'autres médicaments", ajoute Mme Janssen.
La technologie a facilité cette recherche, explique Suzanne Rudzinski, directrice adjointe pour la science et la technologie au bureau de l'eau de l'Agence américaine de protection de l'environnement. "Les méthodes analytiques se sont améliorées et nous sommes en mesure de détecter des niveaux plus bas que jamais."
Les médicaments présents dans l'eau potable ont-ils un effet sur la santé ?
Toutes les parties au débat s'accordent à dire qu'on ne le sait pas avec certitude. "À ce stade, nous n'avons pas de preuve d'un effet sur la santé", déclare Rudzinski, "bien que ce soit un sujet de préoccupation et que nous continuerons à l'étudier."
Janssen est d'accord : "Nous ne savons pas. Il est vrai que les niveaux [de médicaments trouvés dans l'eau potable] sont très faibles. Mais surtout lorsqu'il s'agit de produits pharmaceutiques qui sont des hormones synthétiques, il y a des inquiétudes, car les hormones fonctionnent à des concentrations très faibles dans le corps humain."
"Nous ne voulons pas que les gens soient alarmés et pensent qu'ils ne peuvent pas boire l'eau du robinet ou qu'ils ne devraient pas boire d'eau", dit Mme Janssen. "Nous pensons que ce rapport en particulier est un appel à nos agences fédérales - l'EPA en particulier - pour qu'elles fassent d'autres études afin de déterminer les effets sur la santé."
Les recherches en cours de l'EPA se concentrent sur l'effet des produits pharmaceutiques présents dans l'approvisionnement en eau sur la vie aquatique et la santé humaine, indique Mme Rudzinski. Mais elle n'a pas pu fournir de détails sur les sommes allouées à cet effort de recherche ni sur le moment où l'on peut espérer obtenir des réponses.
Certaines personnes - disons les femmes enceintes, les enfants, les personnes âgées - sont-elles plus sensibles aux effets potentiels des médicaments présents dans l'eau potable ?
Encore une fois, on ne le sait pas, dit Janssen. "Nous savons que les enfants, y compris les bébés et les tout-petits, ainsi que les fœtus, sont plus sensibles aux expositions environnementales parce que leur corps est encore en développement et que leur exposition sur une base de livre par livre est plus élevée. Et ils n'ont pas le système de détoxification dont disposent les adultes. Il n'est donc pas déraisonnable de s'attendre à ce qu'ils présentent un risque plus élevé."
Faire bouillir l'eau du robinet permet-il de se débarrasser des médicaments, ou boire de l'eau en bouteille résoudrait-il le problème ?
Faire bouillir l'eau ne résoudra pas le problème, selon Mme Janssen. Et oubliez l'eau en bouteille comme moyen d'échapper aux faibles niveaux de médicaments trouvés dans certaines réserves d'eau publiques. "Vingt-cinq pour cent de l'eau en bouteille provient du robinet", dit-elle en citant un rapport du NRDC.
Les étiquettes des eaux en bouteille, réglementées par la FDA, aident les consommateurs à savoir ce qu'ils achètent, explique Stephen Kay, porte-parole de l'International Bottled Water Association. Si les entreprises d'eau en bouteille utilisent de l'eau provenant de sources municipales et ne la traitent pas davantage pour la purifier, la FDA considère la source comme légitime mais exige que l'étiquette indique qu'elle provient d'un système d'eau municipal ou communautaire. Les entreprises d'eau embouteillée qui utilisent de l'eau de source municipale, mais qui la traitent et la purifient ensuite en utilisant l'osmose inverse, la distillation ou d'autres procédés, peuvent l'étiqueter comme telle en utilisant des termes tels que "eau purifiée" ou "eau par osmose inverse".
Les systèmes de filtrage domestiques tels que l'osmose inverse peuvent réduire les niveaux de médicaments, explique Timothy Bartrand, PhD, un post-doctorant de l'Université Drexel de Philadelphie, qui a participé à un atelier de la National Science Foundation visant à élaborer un programme de recherche sur l'eau potable.
"Un système à charbon actif éliminera certains médicaments pharmaceutiques, mais pas tous", explique M. Janssen. "Un système d'osmose inverse peut également en éliminer certains".
Que peuvent faire d'autre les consommateurs pour trouver des réponses ou améliorer la situation ?
Contactez vos services publics locaux et demandez-leur quels polluants ils analysent dans l'eau potable, indique Mme Janssen, car c'est une façon de sensibiliser au problème. Contacter votre sénateur ou votre membre du Congrès en est une autre.
Lorsque vous vous débarrassez de médicaments périmés ou inutiles, ne les jetez pas dans les toilettes, dit M. Rudzinski. Mélangez plutôt les médicaments inutilisés ou dont vous ne voulez plus avec du marc de café ou de la litière pour chat, quelque chose que les animaux domestiques n'apprécieront pas. Mettez le mélange dans un récipient scellé afin qu'il ne soit pas accessible aux enfants ou aux animaux domestiques, puis jetez-le à la poubelle.
