Un chat peut commander du Viagra ?

Les prescriptions en ligne sont faciles à obtenir. En connaissez-vous les risques ?

Rédigé par les collaborateurs de la rédaction du médecin Archives du médecin

Le 1er mai 2000 (Washington, D.C.) -- Pietr Hitzig, MD, n'a jamais écouté le coeur d'Alvin Chernov. En fait, il ne l'a même jamais rencontré, et encore moins vérifié sa tension artérielle ou son pouls. Pourtant, en mars 1997, par l'intermédiaire de son site Internet, le médecin du Maryland a diagnostiqué chez cet homme de 25 ans, originaire de l'Arizona, une dépression liée au stress et lui a prescrit deux puissants relaxants musculaires, ainsi que la combinaison de médicaments amaigrissants largement connue sous le nom de fen-phen.

Chernov n'a fait l'objet d'aucune des mesures de surveillance attentive habituellement recommandées pour les patients prenant ces médicaments et, au cours des mois qui ont suivi, il a développé un comportement si bizarre que des membres de sa famille se sont plaints à la fois à Hitzig et à l'Arizona Board of Medical Examiners. Six mois plus tard, Chernov s'est suicidé avec une arme de poing. Les membres de la famille attribuent sa mort aux sautes d'humeur provoquées par les médicaments.

En juillet dernier, Hitzig, 56 ans, a été inculpé de 34 chefs d'accusation fédéraux pour avoir prescrit des médicaments illégalement entre 1996 et 1998. Son inculpation n'était qu'une escarmouche dans ce qui, selon de nombreux responsables de l'application de la loi, pourrait devenir une guerre totale contre les sites Web de trafic de drogues. Si certains sites distribuent des médicaments de manière éthique et légale, la grande majorité des quelque 400 pharmacies en ligne envoient des médicaments sur ordonnance, comme le Viagra (pour l'impuissance) et le Propecia (pour la chute des cheveux), à toute personne possédant une carte de crédit et prête à remplir un simple questionnaire.

Les experts médicaux se plaignent que de telles pratiques exposent les patients à des doses de médicaments qui, en fonction de leurs antécédents médicaux personnels, pourraient être mortelles ou les rendre extrêmement malades.

Les autorités réglementaires citent le cas de Robert McCutcheon, un homme de 52 ans de l'Illinois qui avait des antécédents familiaux de problèmes cardiaques. Sans demander l'avis de son médecin, il a commandé du Viagra sur Internet. En mars de l'année dernière, après avoir bu quelques bières en rentrant du travail, il s'est rendu chez sa petite amie, a pris une dose de Viagra et est mort d'une crise cardiaque en faisant l'amour.

Merck avertit vigoureusement les femmes enceintes de ne même pas manipuler ses pilules Propecia par crainte de malformations congénitales. Mais Lisa Meiners, procureur général adjoint du Missouri, a pu commander le médicament - dans le cadre d'une opération d'infiltration - auprès d'une pharmacie en ligne du Texas, alors qu'elle était enceinte de 26 semaines. Le Missouri a ensuite interdit à la pharmacie de faire des affaires sur son territoire.

Les acheteurs en ligne peuvent également se retrouver en possession de médicaments défectueux et potentiellement dangereux. "Les Américains peuvent, à leur insu, commander des médicaments sur ordonnance sur des sites web malveillants qui semblent être des entreprises américaines, mais qui sont en fait des sites étrangers proposant des médicaments non approuvés, contrefaits, contaminés, périmés, mal étiquetés, fabriqués dans des installations non approuvées, ou qui ne sont pas stockés ou manipulés de manière appropriée", déclare le sénateur James Jeffords (R-Vt.), président de la commission sénatoriale de la santé, de l'éducation et du travail.

A Cat Can Order Viagra

Les responsables gouvernementaux de la santé s'inquiètent du fait que la facilité avec laquelle les consommateurs peuvent désormais se procurer des médicaments sur ordonnance sur Internet pourrait conduire à une utilisation abusive généralisée, avec des conséquences graves -- voire toujours mortelles -- pour les consommateurs. Une journaliste du magazine Glamour, par exemple, a récemment commandé un médicament de régime alors qu'elle avait indiqué sur le questionnaire utilisé par un site qu'elle ne pesait que 40 kg. Une journaliste du Michigan a utilisé le nom de son chat, a reconnu dans la rubrique "chirurgies antérieures" qu'il était castré, mais a réussi à commander du Viagra pour le félin.

"Nous avons demandé au fils de 16 ans de l'un de nos employés de commander du Viagra sur Internet. a commandé du Viagra sur Internet et l'a reçu", a déclaré Carla Stovall, procureur général du Kansas. "C'est le genre de choses qui, je pense, concerne tout le monde". La question retient l'attention à Washington, où le Congrès et la Maison Blanche envisagent d'intervenir. Le président Clinton a déjà proposé de donner à la Food and Drug Administration (FDA) de nouveaux pouvoirs étendus pour réglementer et certifier les sites de vente de médicaments. "Lorsque les médicaments sont classés comme médicaments sur ordonnance, c'est pour une raison", explique Jane Henney, MD, commissaire de la FDA. "Ces médicaments ont été jugés comme présentant des risques suffisants pour ne pas être fournis aux patients sans l'intervention d'un professionnel de la santé."

Certains États ont déjà commencé à enquêter sur les vendeurs de médicaments en ligne. Au début du mois, le New Jersey a poursuivi huit pharmacies en ligne vendant du Viagra, les accusant d'avoir omis de divulguer qu'elles n'avaient pas de licence du New Jersey et affirmant que l'utilisation d'un questionnaire en ligne pour diagnostiquer les patients ne répond pas aux normes de l'État. Dans l'Oregon, un médecin a récemment été condamné à une amende et placé en probation pendant dix ans par le conseil des médecins examinateurs de cet État pour avoir prescrit du Viagra et d'autres médicaments sur Internet à des patients qu'il n'a jamais examinés. L'année dernière, l'Illinois, le Kansas et le Missouri se sont également attaqués aux marchands de médicaments sur Internet et l'Association nationale des procureurs généraux a déclaré qu'elle étudiait la question.

Pourtant, Harvey Jacobs, avocat spécialisé dans l'Internet à Washington, estime que le gouvernement fédéral ne devrait pas élaborer de réglementation spéciale pour les pharmacies en ligne. Il devrait plutôt demander à la Commission fédérale du commerce et au service postal américain de travailler davantage. "Ces entités régulent aujourd'hui les opérations de voyous et disposent d'outils suffisants pour aller les faire fermer", dit-il.

Faut-il fermer les "pharmacies clandestines" ?

Les soi-disant "pharmacies malhonnêtes" sont une plaie pour une industrie en ligne légitime en plein essor, dont la valeur est estimée à 4 milliards de dollars d'ici 2004. Debby Fry Wilson, directrice des relations avec le gouvernement pour drugstore.com, déclare que son entreprise estime que les sites malhonnêtes devraient être fermés car ils représentent "un danger potentiel pour la santé publique".

De son côté, l'industrie tente d'aider les consommateurs à déterminer si une pharmacie est légitime. La National Association of Pharmacy Boards propose désormais son "label de qualité" Verified Internet Pharmacy Practice Sites. Pour obtenir ce label, les pharmacies en ligne doivent accepter d'être inspectées par le conseil de la pharmacie et prouver que tous les pharmaciens qui exécutent des ordonnances possèdent les licences d'État appropriées et sont en règle. À ce jour, seuls cinq sites ont été reconnus : cvs.com (un sponsor de doctor) ; drugstore.com ; familymeds.com ; merck-medco.com, et planetrx.com.

Selon les experts médicaux, les consommateurs devraient rechercher les pharmacies en ligne qui ont obtenu le sceau et éviter de commander des médicaments en ligne à moins que leur médecin personnel ne joue un rôle dans la rédaction de l'ordonnance. "Notre défi est de nous assurer que le même filet de sécurité qui protège le consommateur qui achète des médicaments sur ordonnance au magasin du coin est en place lorsque le clic de la souris est utilisé pour acheter des médicaments dans le cyberespace", déclare M. Henney de la FDA.

En attendant que ce filet de sécurité soit en place, c'est au consommateur individuel d'être prudent. Les sites responsables exigent et vérifient une ordonnance. (Ceux qui ne le font pas sapent la surveillance médicale qui vous protège des dangers potentiels inhérents à la plupart des médicaments.

Michael D. Towle est basé à Chantilly, en Virginie, et rédige régulièrement des articles sur la santé et les questions juridiques pour WebMd.