La plupart des matins, avant de préparer son petit-déjeuner, Brandi Andrade enfile un dispositif ressemblant à une ceinture appelé OsteoBoost, qui comporte une boîte ovale un peu plus grande qu'un téléphone portable et qui repose sur le bas de son dos. En appuyant sur un interrupteur, la boîte vibre, ce qui a pour but de stimuler la croissance et le renforcement de ses os en imitant les effets d'un exercice à fort impact comme le jogging ou la marche rapide.
Andrade, 50 ans, vit à Asheville, en Caroline du Nord, et souffre d'ostéoporose, qui affaiblit les os. Elle a été l'une des premières personnes à tester OsteoBoost, dont le fabricant, Bone Health Technologies, cherche à obtenir l'autorisation de la FDA pour vendre ce produit de consolidation osseuse aux États-Unis. S'il est approuvé, OsteoBoost rejoindra le marché en plein essor des dispositifs de santé portables.
Les outils médicaux portés sur le corps ou attachés aux vêtements existent depuis des années, mais grâce aux progrès de la technologie numérique, certains médecins et scientifiques pensent que les dispositifs portables sont sur le point d'avoir un impact majeur sur les soins de santé. Et si vous comptez vos pas ou vos calories en jetant un coup d'œil à votre montre-bracelet, vous avez déjà rejoint la révolution.
Une vieille idée, une nouvelle
L'idée de porter un dispositif sur son corps pour gérer ou surveiller un état de santé n'est pas nouvelle. Les lunettes, par exemple, remontent au 13e siècle. Plus récemment, le milieu du 20e siècle a vu l'arrivée du moniteur Holter, un appareil d'électrocardiogramme portable qui détecte les battements cardiaques irréguliers, que les patients portent pendant une journée en dehors du cabinet médical. Depuis 1999, les glucomètres portables permettent aux diabétiques de surveiller plus facilement leur glycémie. Et la FDA a approuvé en 2016 le premier système de pancréas artificiel, qui ajuste automatiquement les niveaux d'insuline pour les personnes atteintes de diabète et qui est porté à l'extérieur du corps.
Cependant, les progrès technologiques rendent les ordinateurs miniatures qui font fonctionner les dispositifs de santé portables de plus en plus sophistiqués, et même plus petits. Cela signifie qu'ils peuvent se glisser dans des endroits plus discrets, comme une smartwatch ou un bracelet. Selon le Pew Research Center, environ un Américain sur cinq porte une smartwatch ou un dispositif de suivi de la condition physique. Il est vrai que certaines personnes qui achètent des smartwatches ne les utilisent jamais que pour vérifier l'heure et, éventuellement, leur courrier électronique. Pourtant, de nombreux modèles de ces appareils portés au poignet sont équipés pour faire beaucoup plus, comme compter vos pas quotidiens, surveiller votre fréquence cardiaque et suivre le nombre de calories que vous brûlez et d'heures de sommeil.
Il existe de plus en plus de preuves que l'utilisation d'appareils de santé portables peut vous aider à atteindre vos objectifs de bien-être et de forme physique. Par exemple, dans une étude préliminaire menée en 2019 à l'université d'Alabama, un groupe de 40 personnes âgées de 60 ans ou plus et présentant un risque de maladie cardiaque ont été recrutées pour participer à un programme d'exercices. Tous ont reçu des conseils sur la forme physique, qui comprenaient des conseils sur la façon d'augmenter leur niveau d'activité physique quotidien en plus de leurs séances d'exercice formelles. La moitié des participants ont reçu un Fitbit, un dispositif de suivi de l'activité très populaire, qui compte les pas et peut être programmé pour rappeler aux utilisateurs de se lever et de se déplacer périodiquement. L'étude a montré que les personnes des deux groupes faisaient la même quantité d'exercice, mais que les utilisateurs de Fitbit faisaient près de 2 000 pas de plus par jour, car ils passaient moins de temps assis sans faire d'exercice. Les tests ont également montré que la pression artérielle a baissé davantage chez les utilisateurs de Fitbit.
D'autres études suggèrent que l'utilisation de trackers d'activité incite les gens à être plus actifs. Au minimum, les wearables peuvent aider les gens à maintenir et à gérer leur portefeuille d'activités physiques, affirme l'électrophysiologiste cardiaque Mintu Turakhia, MD, qui développe et étudie les dispositifs de santé portables et est directeur exécutif du Stanford University Center for Digital Health. Suivre son activité, voir comment sa forme physique s'est améliorée et recevoir des conseils pour se lever, faire de l'exercice et dormir davantage - tout cela peut avoir un impact majeur sur le bien-être général.
Mais pourquoi ? Comment les wearables augmentent-ils l'activité physique ? Ils vous donnent un retour d'information en temps réel, explique l'expert en santé publique Daniel Fuller, PhD, qui étudie les dispositifs portables et est titulaire de la Chaire de recherche du Canada en activité physique de la population à l'Université Memorial de Terre-Neuve, au Canada. Par exemple, si votre programme quotidien de remise en forme consiste à faire 10 000 pas et qu'un coup d'œil à votre Fitbit montre que vous avez à peine dépassé les 8 000 pas, vous savez immédiatement que vous n'avez pas atteint votre objectif. Mais nous devons réagir à ce retour d'information et créer des stratégies pour atteindre cet objectif, explique M. Fuller, par exemple en décidant de marcher quelques rues de plus. C'est la partie la plus difficile. La montre ne peut pas le faire pour vous.
De nouveaux rôles pour les smartwatches ?
On ignore encore si les smartwatches peuvent vous aider à gérer certains aspects de votre santé au-delà de l'augmentation de l'activité physique. Cela n'a pas empêché les fabricants de présenter toutes sortes de nouveaux outils. Par exemple, certaines smartwatches sont maintenant dotées de capteurs qui surveillent les niveaux d'oxygène dans le sang, une métrique qui a suscité un grand intérêt récemment, car un faible taux d'oxygène pourrait être un signe de COVID-19, même chez les personnes qui ne présentent pas de symptômes. Des bracelets qui surveillent la pression artérielle sont disponibles, et des modèles qui suivent la glycémie sont en cours de développement.
Pourtant, les scientifiques et les médecins tentent toujours de déterminer le rôle que ces nouveaux bracelets peuvent jouer dans la gestion des maladies. Tout d'abord, nous devons déterminer si ces technologies améliorent les résultats cliniques, comme la prévention des maladies cardiaques ou de leurs complications, explique M. Turakhia. Et nous devons réfléchir à la manière d'intégrer ces technologies non seulement dans votre vie, mais aussi dans vos soins de santé quotidiens, de manière intelligente et efficace.
Les premières données suggèrent que les "wearables" pourraient jouer un rôle dans la détection et la gestion de graves problèmes de santé. M. Turakhia était l'auteur principal de l'étude Apple Heart, qui visait à déterminer si l'Apple Watch pouvait détecter les irrégularités du rythme cardiaque d'une personne et lui signaler qu'elle devait consulter un médecin. Le même capteur de la montre qui mesure la fréquence cardiaque peut également détecter un pouls erratique, qui peut être un signe de fibrillation auriculaire (AFib), un rythme cardiaque irrégulier qui augmente le risque de caillots sanguins, d'accidents vasculaires cérébraux et d'autres complications liées au cœur.
Cette enquête a porté sur 419 297 personnes qui n'avaient pas été diagnostiquées auparavant comme ayant des problèmes de rythme cardiaque. Dans l'étude, l'Apple Watch a détecté des battements cardiaques irréguliers chez un petit nombre de participants, et 84 % d'entre eux se sont avérés souffrir d'AFib au moment de l'envoi de la notification. (Une étude de suivi de plus grande envergure est en cours.) Turakhia, qui traite les problèmes de rythme cardiaque, utilise désormais les données recueillies sur les smartwatches des patients dans le cadre de son approche globale de la gestion de leur état.
Les vêtements intelligents et au-delà
Les vêtements portés sur le corps constituent une autre catégorie de dispositifs de santé portables, et ils vont d'outils potentiellement salvateurs à des produits qui peuvent faire sourciller.
À une extrémité du spectre se trouve le LifeVest, un défibrillateur portable approuvé par la FDA pour les personnes présentant un risque de mort subite d'origine cardiaque (MSC), qui se produit lorsque le cœur s'arrête brusquement de battre ou ne peut battre suffisamment fort pour alimenter le corps en sang. Le LifeVest est doté d'électrodes qui surveillent le rythme cardiaque ; si un moniteur porté à la taille détecte un rythme cardiaque rapide, le LifeVest délivre un choc destiné à rétablir un rythme normal. Certains patients présentant un risque de DSC en raison de problèmes de rythme cardiaque utilisent le LifeVest pour se protéger en attendant l'implantation d'un défibrillateur, mais l'appareil est également une option pour les personnes qui ne sont pas candidates aux implants.
Vous pouvez même acheter des vêtements intelligents équipés de capteurs qui vous surveillent pendant que vous faites de l'exercice et vous donnent des informations sur vos performances par le biais d'une application mobile.
Parallèlement, un large éventail d'autres dispositifs de santé portables sont à différents stades de développement. Il s'agit notamment de :
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Un dispositif de dialyse portable pour les personnes souffrant d'insuffisance rénale.
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Un dispositif porté au poignet qui avertit les personnes ayant eu un mélanome qu'elles prennent trop de soleil.
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Des capteurs portables qui peuvent aider les médecins à diagnostiquer et à surveiller la maladie de Parkinson.
Dans quelle mesure sont-ils précis et sûrs ?
Si vous décidez d'essayer un dispositif de santé portable tel qu'un tracker d'activité, vous pouvez vous demander : Quelle est leur précision ? Dans l'ensemble, les appareils s'en sortent plutôt bien, affirme Fuller, qui a supervisé la plus grande revue scientifique des wearables permettant de mesurer les pas, la fréquence cardiaque et la combustion de calories, publiée dans la revue JMIR mHealth and uHealth en septembre 2020. Fuller et ses collègues ont constaté que les smartwatches, lorsqu'elles sont testées en laboratoire, comptent les pas avec une précision de 3 %. En outre, Fuller a constaté que certaines marques mesurent mieux que d'autres la fréquence cardiaque. Et aucune n'a mesuré avec précision la dépense calorique, de sorte que vous ne devriez pas utiliser les données de votre smartwatch pour décider si vous pouvez manger un deuxième biscuit.
Étant donné que les wearables transmettent des données sans fil aux applications des smartphones et aux serveurs en nuage (où les prestataires de soins de santé peuvent récupérer les données), vous pouvez vous demander si votre vie privée est protégée. Vos données de santé pourraient-elles être utilisées à des fins non prévues ? La majorité des fournisseurs ont clairement indiqué que les données des patients sont protégées et ne sont pas partagées avec des tiers, explique Eleftheria Kouri, analyste de recherche sur les technologies grand public chez ABI research, une société de conseil sur les marchés technologiques.
Pour certains utilisateurs, les dispositifs de santé portables constituent un complément amusant à leur régime de santé quotidien. J'aime vraiment utiliser OsteoBoost, déclare Brandi Andrade, acteur et professeur d'université, qui l'utilise 30 minutes par jour. C'est comme si j'avais une séance d'entraînement supplémentaire. La dernière évaluation d'Andrade pour l'ostéoporose a indiqué que la santé de ses os s'était améliorée. Il n'est pas certain qu'OsteoBoost soit à l'origine de cette amélioration, puisqu'elle prend d'autres mesures pour renforcer ses os, notamment en suivant une hormonothérapie et en faisant de l'exercice. Mais le rapport médical positif d'Andrade l'a convaincue de continuer à utiliser le dispositif. J'étais ravie, dit-elle, alors continuons à entretenir les bonnes vibrations.
