On se croirait dans un film : une entreprise de biotechnologie libère des moustiques génétiquement modifiés dans la nature. Mais il s'agit là d'un test réel, qui a été réalisé dans une poignée de pays dans le monde et qui est en cours aux États-Unis.
Les scientifiques espèrent que ces insectes pourront les aider à arrêter la propagation de certains virus dangereux au fil du temps.
Qu'est-ce qu'un moustique génétiquement modifié ?
Il existe plus de 200 types de moustiques sauvages qui bourdonnent en Amérique et dans les territoires américains. Un type qui est commun dans de nombreuses régions du pays, Aedes aegypti, peut propager des maladies comme la dengue, le Zika, la fièvre jaune et le chikungunya par sa piqûre.
Les moustiques Aedes aegypti dont les gènes ont été modifiés en laboratoire sont destinés à lutter contre les moustiques sauvages porteurs de maladies. C'est une alternative possible aux insecticides, qui sont tellement utilisés aux États-Unis que certains moustiques y sont devenus résistants, ce qui signifie qu'ils en ignorent les effets mortels. Et certains insecticides peuvent être toxiques pour les insectes utiles comme les abeilles.
L'idée est de confier ce sale boulot à des moustiques génétiquement modifiés.
Les scientifiques produisent en masse des œufs d'Aedes aegypti mâles dans un laboratoire. Ils programment ces mâles pour qu'ils portent un gène qu'ils transmettront à leur progéniture lorsqu'ils s'accoupleront dans la nature. Ce gène est conçu pour tuer la progéniture féminine, car seules les femelles piquent et propagent la maladie. La progéniture mâle survit et transmet le gène lorsqu'elle s'accouple.
Les experts espèrent que cet effort limitera la propagation des maladies transmises par les moustiques à l'homme au fil du temps. Il ne s'agit pas d'arrêter une épidémie mais plutôt de la prévenir.
Des tests sur le terrain ont été effectués dans certaines régions du Brésil, du Panama, des îles Caïmans et de l'Inde, indique le CDC. Plus d'un milliard de moustiques ont été libérés depuis 2019.
L'Agence de protection de l'environnement (EPA) a autorisé les tests dans quelques États américains et a donné son feu vert à Oxitec, une entreprise de biotechnologie basée au Royaume-Uni qui crée des moustiques génétiquement modifiés.
Où sont utilisés ces moustiques ?
Pour l'instant, ils ne bourdonnent que dans les Keys de Floride. Là-bas, les Aedes aegypti sauvages représentent environ 4 % de la population de moustiques mais propagent presque toutes les maladies transmises par les moustiques dans la région. Les chercheurs prévoient de relâcher plus de 20 millions de moustiques dans les Keys au cours de quelques mois.
Ils suivront les progrès des tests sur le terrain avec des dispositifs qui piègent les moustiques pour apprendre des choses comme :
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La distance parcourue par les mâles génétiquement modifiés
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Combien de temps ils vivent
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Dans quelle mesure le gène contrôle la population féminine
Les chercheurs peuvent distinguer les moustiques fabriqués en laboratoire des moustiques sauvages grâce à une astuce de haute technologie. Ils ont donné aux insectes génétiquement modifiés un gène qui les fait briller sous une lumière rouge spéciale.
Une fois que l'EPA aura pris connaissance des résultats de l'essai, elle décidera si Oxitec peut lâcher des moustiques génétiquement modifiés à plus grande échelle aux États-Unis. Les autorités nationales et locales doivent également donner leur accord avant que l'entreprise puisse lancer un essai sur le terrain ailleurs. Pour l'instant, l'EPA a également autorisé des tests dans des comtés du Texas.
Les moustiques génétiquement modifiés présentent-ils des risques pour la santé ?
L'EPA a étudié les problèmes potentiels liés à la libération de moustiques génétiquement modifiés et n'a trouvé aucun risque pour les personnes, les animaux ou l'environnement, selon le CDC.
L'Organisation mondiale de la santé a publié des directives de recherche sur les moustiques génétiquement modifiés. Elles comprennent des recommandations en matière de sécurité et d'éthique, notamment :
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Des normes pour prendre des décisions sur comment et quand faire des tests avec les moustiques.
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Méthodes pour comprendre les effets potentiels sur la santé publique et environnementale.
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Stratégies d'évaluation des risques
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Règles pour que les projets se poursuivent d'une phase de test à la suivante.
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Éléments à prendre en compte en matière de sécurité et d'efficacité à chaque étape des tests.
Des recherches à plus long terme sont nécessaires pour surveiller tout effet imprévu.
