Qu'est-ce que la fièvre de Lassa ?

Écrit par Evan Starkman Revu médicalement par Neha Pathak, ?MD

La fièvre de Lassa est une maladie virale qui se propage par les rats. Elle touche principalement les populations de certaines régions d'Afrique de l'Ouest, où l'on dénombre chaque année environ 300 000 cas de fièvre de Lassa et environ 5 000 décès dus à cette maladie.

La maladie tire son nom de la ville nigériane de Lassa, où elle a été découverte en 1969 après le décès de deux infirmières missionnaires.

La plupart du temps, le virus de la fièvre de Lassa ne provoque que des symptômes bénins comme de la fièvre et des maux de tête. Mais certaines personnes présentent des symptômes plus graves, comme des hémorragies et des difficultés respiratoires. Ces symptômes peuvent mettre la vie en danger.

Comment la fièvre de Lassa se propage-t-elle ?

Un type de rongeur appelé le rat multimammate transporte le virus de la fièvre de Lassa dans son urine et ses excréments. Il y a beaucoup de ces rats en Afrique de l'Ouest, centrale et orientale. Ils ont tendance à vivre dans les maisons et dans d'autres endroits où les gens stockent de la nourriture.

Les personnes risquent d'attraper la fièvre de Lassa à partir de rats infectés si elles :

• Entrent en contact avec l'urine ou les excréments des rats.

• Attraper et préparer les rongeurs comme nourriture

• Respirer de minuscules particules en suspension dans l'air infectées par le caca des rats.

Il est rare, mais possible, de contracter la fièvre de Lassa auprès d'une personne qui en est atteinte. Cela peut arriver si le sang ou les fluides corporels de cette personne pénètrent dans votre organisme par des endroits comme les yeux, le nez ou la bouche. Vous ne pouvez pas attraper la maladie par contact occasionnel, par exemple en tenant la main d'une personne, en l'embrassant ou en vous asseyant près d'elle.

Les experts ne pensent pas que les personnes atteintes du virus soient contagieuses avant qu'elles ne présentent des symptômes.

Le virus de la fièvre de Lassa peut également se transmettre par du matériel médical contaminé, comme des aiguilles réutilisées.

Qui est exposé à la fièvre de Lassa ?

Il est extrêmement peu probable que vous attrapiez cette maladie aux États-Unis.

En 2015, les États-Unis ne comptaient que six cas déclarés de fièvre de Lassa. Tous étaient liés à des personnes qui avaient voyagé dans des comtés où le virus est plus fréquent. Malgré cela, vos chances de contracter la maladie auprès d'une personne ayant voyagé aux États-Unis depuis l'Afrique de l'Ouest sont très faibles.

Vos chances de l'attraper sont les plus élevées si vous rencontrez des rats infectés lorsque vous visitez ou vivez dans l'un de ces pays africains :

• Sierra Leone

• Liberia

• Guinée

• Nigeria

Quels sont les symptômes de la fièvre de Lassa ?

Les symptômes se manifestent généralement 1 à 3 semaines après l'infection. La plupart des gens en ont des légers comme :

• Une légère fièvre

• Sensation de fatigue et de faiblesse

• Maux de tête

Dans environ 20% des cas, la maladie entraîne des symptômes plus graves, comme :

• Des saignements à des endroits comme les gencives, les yeux ou le nez.

• Difficulté à respirer

• Jeter en l'air

• Gonflement du visage

• Douleurs dans la poitrine, le dos et le ventre

• Choc

Les femmes enceintes sont plus susceptibles de présenter des cas graves de fièvre de Lassa. La maladie peut entraîner une fausse couche.

Environ un tiers des personnes infectées se retrouvent avec une certaine surdité comme complication de la maladie. Cela semble être vrai, que la maladie soit légère ou grave.

Dans l'ensemble, environ 1 % seulement des personnes atteintes de la fièvre de Lassa en meurent. Mais le taux de mortalité des femmes en fin de grossesse peut atteindre 30 %. La mort par défaillance de plusieurs organes peut survenir dans les 2 semaines suivant le début des symptômes.

Comment la fièvre de Lassa est-elle diagnostiquée ?

Les médecins repèrent généralement la maladie grâce à un test sanguin. Au stade précoce de la maladie, un prélèvement de nez ou de gorge peut également les aider à poser le diagnostic.

Quels sont les traitements de la fièvre de Lassa ?

Votre médecin vous donnera probablement un médicament antiviral appelé ribavirine. Il fonctionne mieux lorsque vous le prenez peu de temps après avoir été malade.

Vous pouvez recevoir ce médicament par voie intraveineuse ou le prendre sous forme de pilule.

Si vous avez un cas grave de fièvre de Lassa, vous aurez peut-être besoin de soins hospitaliers. Là, les médecins et les infirmières peuvent :

• vous garder hydraté

• Vous donne de l'oxygène supplémentaire

• Garder votre tension artérielle sous contrôle

• Traiter les autres problèmes de santé que vous pouvez avoir

Comment pouvez-vous contribuer à la prévention de la fièvre de Lassa ?

Si vous voyagez en Afrique de l'Ouest, la meilleure façon de réduire vos chances de contracter la maladie est de rester à l'écart des rats.

Vous pouvez prendre des mesures de sécurité comme celles-ci :

• Stockez les aliments dans des récipients à l'épreuve des rats.

• Gardez l'endroit où vous séjournez propre, afin que les bestioles soient moins tentées de s'y aventurer.

• Si vous repérez des rats à l'intérieur, restez ailleurs ou installez des pièges à rats.

• N'essayez jamais de cuisiner ou de manger des rats.