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Lorsque son fils est né en 2011, Nicole Henwood, MD, a remarqué une petite tache de peau blanche sur sa cuisse. Quelques années plus tard, elle a remarqué deux nouvelles taches de couleur plus foncée. Elle n'y a pas beaucoup pensé après que les médecins lui ont dit qu'il n'y avait pas lieu de s'inquiéter. À 6 ans, A.J. était un garçon souriant et énergique qui aimait adopter des animaux et amusait sa famille avec ses projets de devenir joueur de baseball, se demandant s'il devait être lanceur ou jouer en première base.
Lorsque A.J. a commencé à aller à l'école, son pédiatre a remarqué que sa vision n'était pas aussi nette que prévu. Mme Henwood, qui vit dans la banlieue de Philadelphie, l'a emmené chez un ophtalmologiste pédiatrique pour ce qu'elle pensait être une évaluation de routine pour des lunettes. Ce qui a conduit à un rendez-vous avec un spécialiste du cancer de l'œil pour une "tache de rousseur" inquiétante sur sa rétine. Elle a passé les heures suivantes à sangloter dans le bureau après que le médecin lui ait dit que les taches sur sa rétine combinées aux plaques sur sa peau faisaient de la neurofibromatose 2 (NF2) le diagnostic le plus probable. Soudain, A.J. était atteint d'une maladie génétique rare et incurable qui provoquait le développement de tumeurs dans son cerveau et le long de ses nerfs. Cette maladie touche une personne sur 30 000 dans le monde.
"Pendant le premier mois qui a suivi le diagnostic d'AJ, j'ai pleuré tous les jours et j'avais du mal à sortir du lit", raconte Mme Henwood, anesthésiste. Elle et son mari, Andy, un officier de la marine, ont déclaré qu'ils se sentaient perdus, seuls et dévastés à l'idée de voir leur fils se détériorer.
Des tests supplémentaires pour confirmer le diagnostic de la NF2 d'AJ ont révélé des tumeurs sur ses deux nerfs auditifs. Il avait également une tumeur cérébrale bénigne appelée méningiome, dangereusement proche de plusieurs vaisseaux sanguins et nerfs, plusieurs petites tumeurs dans le bas de sa colonne vertébrale et de petites tumeurs, appelées hamartomes, dans ses deux yeux. Bien qu'il ne présente pas encore de symptômes liés à ces tumeurs, ce n'est qu'une question de temps avant qu'elles ne commencent à poser des problèmes. Le neurologue d'A.J. a dit à Henwood et à sa famille que le meilleur plan d'action était d'apprendre à son fils le langage des signes afin qu'il puisse communiquer lorsqu'il perdra son audition.
Au-delà, ils surveilleraient chaque tumeur pour vérifier sa croissance et l'apparition de nouvelles tumeurs, afin de décider s'ils doivent intervenir. Actuellement, la chirurgie et, dans certains cas, la radiothérapie sont les seuls moyens d'enlever les tumeurs lorsqu'elles provoquent des symptômes graves. Ces deux méthodes peuvent causer davantage de dommages aux tissus nerveux et cérébraux.
Sans espoir de traitements efficaces à l'horizon, Mme Henwood et sa famille ont décidé de se battre seules pour trouver un remède. "Je me suis juste réveillée un jour avec un feu dans le ventre et j'ai décidé que je n'allais pas laisser cela arriver à mon fils", dit-elle.
Maladies rares et médicaments orphelins
Selon les National Institutes of Health (NIH), il existe 7 000 maladies rares connues, mais seulement 5 % d'entre elles ont des traitements approuvés. En raison du faible nombre de personnes diagnostiquées pour chacune de ces maladies, les entreprises pharmaceutiques sont généralement peu incitées à faire des recherches ou à proposer des traitements pour ces maladies "orphelines".
En 1983, le Congrès a approuvé l'Orphan Drug Act (ODA) afin de stimuler le développement de traitements pour les maladies rares. Cette loi prévoit des crédits d'impôt et sept ans de droits exclusifs de commercialisation pour tout médicament approuvé par la FDA avec la désignation "orphelin". Mais les progrès vers la découverte de remèdes pour les 7 000 maladies rares restent lents.
En attendant, les familles sont engagées dans une course contre la montre. Certaines ont découvert que le moyen le plus sûr de trouver un traitement susceptible d'obtenir le statut de médicament orphelin est de financer elles-mêmes la recherche et le développement. Selon la National Organization for Rare Disorders (NORD), près de 200 organisations membres dirigées par des patients financent la recherche.
Chris Coburn, responsable de l'innovation au sein du Partners HealthCare System des hôpitaux affiliés à l'université de Harvard, explique que son bureau a constaté une croissance régulière des fondations familiales pour les maladies rares qui travaillent avec les chercheurs de Harvard au cours des 15 à 20 dernières années. Ces fondations comblent souvent les lacunes des chercheurs en termes de financement et d'expertise, accélérant la recherche et modifiant les priorités de recherche. Il a également vu ces groupes soutenir les chercheurs en début de carrière en leur accordant des subventions et un soutien.
Dans la plupart des cas, les fondations familiales doivent finalement compter sur les grandes sociétés pharmaceutiques pour réaliser les essais cliniques ultérieurs en raison de leur coût élevé. Elles ont également besoin de l'industrie pharmaceutique pour fabriquer les thérapies. Lorsque les prix des médicaments sont alors fixés à des montants astronomiques, cela peut constituer un choc pour les fondations qui ont contribué à financer les premiers travaux. Nombre de ces fondations ne reçoivent aucune part des bénéfices, et les parents ont du mal à payer les médicaments qui sauvent la vie de leurs enfants.
Pour l'instant, Mme Henwood dit qu'elle attend avec impatience le jour où elle devra faire face à cet obstacle. "C'est sans aucun doute un énorme problème, mais ce sera une bénédiction de devoir se préoccuper du prix du médicament. Cela signifierait que nous aurons réuni suffisamment d'argent, fait avancer le processus jusqu'aux essais cliniques et trouvé une entreprise capable de fabriquer la thérapie."
Réseaux sociaux
Dans sa quête de réponses, Henwood a parcouru les groupes Facebook consacrés au soutien des familles atteintes de la NF2. Elle a finalement rejoint un groupe appelé The Science of NF2, dont les membres partageaient des articles détaillant les dernières recherches et les thérapies de pointe pour la maladie.
Elle s'est renseignée sur les essais de médicaments anticancéreux ciblés, mais elle a été attirée par la recherche sur la thérapie génique. L'objectif de la plupart des thérapies géniques est d'introduire dans les cellules d'une personne un gène qui peut soit remplacer un gène endommagé par un gène sain, soit désactiver un gène défectueux. La NF2 étant causée par la détérioration d'un seul gène, Mme Henwood espérait que cette maladie se prêterait bien à la thérapie génique.
Elle a appris qu'une autre maman médecin avait collecté plus d'un million de dollars pour financer la recherche sur la thérapie génique pour le syndrome de Sanfilippo, une maladie génétique affectant sa fille et provoquant de graves lésions cérébrales pendant l'enfance. Par l'intermédiaire d'un groupe Facebook pour les mères médecins, Mme Henwood l'a contactée. Avec son mari, elle l'a aidée à créer son association à but non lucratif, NF2 BioSolutions. Henwood et plusieurs autres familles NF2 ont développé l'association avec une armée de volontaires et des ambassadeurs dans le monde entier afin de collecter les fonds nécessaires pour soutenir la recherche et éduquer les autres familles NF2 sur les meilleures options de soins. Ils ont collecté plus de 175 000 dollars depuis 2018 avec un objectif d'un million de dollars nécessaire pour les études.
Science With Heart
Depuis plus de 10 ans, Gary Brenner, MD, PhD, s'efforce de percer les mystères qui se cachent derrière les tumeurs des cellules de Schwann, également appelées schwannomes. Les cellules de Schwann produisent la myéline qui isole certaines parties des cellules nerveuses, mais lorsque le signal d'arrêt de réplication est perdu en raison d'un dommage génétique, ces cellules mutées peuvent former des tumeurs volumineuses autour des nerfs. Les schwannomes sont responsables de la perte d'audition observée dans la NF2. Plusieurs maladies génétiques augmentent le risque d'avoir des schwannomes.
Le Dr Brenner reçoit des patients au centre de gestion de la douleur de l'hôpital général du Massachusetts. Ses recherches portent sur une thérapie génique qui cible les cellules de Schwann mutées et les reprogramme pour qu'elles s'autodétruisent, laissant le nerf sous-jacent intact et fonctionnel. Jusqu'à présent, ses recherches ont donné des résultats encourageants contre des cellules de schwannome humain injectées à des souris. La thérapie a permis de réduire la taille des tumeurs et de soulager la douleur sans provoquer de lésions nerveuses. Les prochaines étapes comprennent des études visant à garantir la sécurité avant de procéder à des essais cliniques pour savoir si la thérapie peut aider les patients humains. Ces essais sont coûteux, prennent beaucoup de temps et nécessitent une compréhension approfondie de la réglementation relative au processus de la FDA. Selon certaines estimations, il faut 10 à 15 ans et 1 milliard de dollars pour développer un nouveau médicament à usage humain.
Lorsque Henwood et Brenner ont été mis en contact, ils ont immédiatement travaillé à accélérer le passage de la thérapie génique aux essais sur l'homme. "C'est motivant de connaître l'enfant de Henwood, qui a presque le même âge que le mien", dit Brenner. "Je ne peux pas imaginer et je ne peux pas m'empêcher de ressentir de l'empathie. ... Il y a une iniquité, un manque de justice dans les maladies rares qui ne reçoivent pas d'attention pour des raisons financières."
Henwood plaisante en disant qu'elle se voit parfois comme l'assistante exécutive de Brenner, lui envoyant des alertes lorsque des papiers sont à rendre ou lui signalant les documents à signer pour faire avancer le travail. "Ce qui manque actuellement à NF2 BioSolutions en termes de soutien financier, nous le compensons par l'expertise fournie par des bénévoles issus de l'industrie pharmaceutique et de la FDA. Ils connaissent le processus réglementaire de la FDA sur le bout des doigts. Sans ces bénévoles, je ne sais pas ce que nous ferions. J'ai vu certains consultants de la FDA facturer plus de 100 000 dollars pour des conseils ", déclare Henwood.
Pas seulement la NF2
Bien que l'expérience d'Henwood lui ait montré à quel point le processus de développement des médicaments est encore fragmenté, elle affirme que les pièces du puzzle ont été beaucoup plus faciles à trouver parce que de nombreuses personnes sont intervenues pour aider. "Chaque fois que j'ai eu besoin de quelqu'un pour me guider, ou lorsque j'ai rencontré un obstacle potentiel, les personnes dont j'avais besoin et qui possédaient les compétences pour m'aider sont sorties du bois. Et personne ne m'a demandé le moindre centime", déclare M. Henwood. "Ils ont tous fait don de leurs talents pour aider ces enfants. C'est une leçon d'humilité".
Son prochain objectif majeur est de réunir suffisamment de fonds pour financer une étude toxicologique, comme l'exige la FDA, avant que les essais cliniques puissent commencer. Si le financement est suffisant, la thérapie génique pourrait faire l'objet d'essais sur l'homme dans un délai de 14 mois. Elle a créé une campagne Ineedacure.org pour aider à collecter des fonds et travaille avec d'autres organisations NF2 pour plaider en faveur d'un financement fédéral accru de la recherche.
La détermination de Mme Henwood à se battre pour obtenir un traitement pour son fils ne profitera pas seulement aux personnes atteintes de la NF2. Les stratégies qui fonctionnent pour une maladie rare peuvent également améliorer les traitements d'autres maladies.
Dans le tourbillon d'un emploi à temps plein, d'une association à but non lucratif à gérer et d'un mélange de collectes de fonds, de voyages de défense et de conférences sur la recherche, Mme Henwood a beaucoup moins de temps à consacrer à sa fille et à son fils. "J'aimerais pouvoir passer plus de temps avec A.J. maintenant, mais je dois choisir : Je voudrais pouvoir passer plus de temps avec A.J. maintenant, mais je dois choisir : passer du temps avec lui maintenant et le voir souffrir dans quelques années, ou espérer que je pourrai rattraper ce temps à l'avenir, lorsque nous aurons trouvé un traitement", dit-elle. "Pour l'instant, tout ce qu'il sait, c'est qu'il a des taches à surveiller et que maman est là à se battre pour lui."
Par les chiffres
Moins de 10 : nombre de traitements approuvés par la FDA pour les maladies rares entre 1973 et 1983.
De 25 à 30 millions : Nombre d'Américains vivant avec une maladie rare
10 à 15 : Nombre d'années que peuvent prendre les essais cliniques d'un nouveau médicament avant son utilisation chez l'homme.
350 millions : Nombre de personnes vivant avec une maladie rare dans le monde
7 000 : nombre estimé de maladies rares actuellement identifiées
200 000 : nombre maximal de personnes touchées par une maladie pour qu'elle soit définie comme rare aux États-Unis.
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