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Mary Schwallenberg avait l'habitude de porter une frange pour cacher les rides de son front, mais depuis qu'elle a commencé à recevoir des injections de Botox, cette femme de 53 ans peut tirer ses cheveux en arrière sans se sentir gênée. Cela s'explique par le fait que le médicament paralysant les muscles empêche temporairement ces derniers de se contracter pour former des rides indésirables, ce qui donne à sa peau un aspect lisse et jeune à nouveau.
"Les gens disent que j'ai l'air moins fatiguée", dit-elle. "Je pense que [le Botox] est un moyen simple et rapide d'effacer un peu de temps de votre visage sans avoir à subir quoi que ce soit de permanent."
Schwallenberg fait partie des millions de personnes qui ont profité de l'approbation par la FDA, en avril 2002, du Botox pour réduire les rides du lion et les sillons entre les sourcils. Bien que le médicament existe depuis des années - le gouvernement ayant donné son feu vert pour traiter les troubles oculaires en 1989 et les contractions douloureuses du cou et des épaules (dystonie cervicale) en 2000, et les médecins l'administrant officieusement à diverses fins curatives et esthétiques - la sensibilisation du grand public au médicament n'a grimpé en flèche qu'après le feu vert donné à l'usage cosmétique.
En fait, les traitements cosmétiques (par opposition aux traitements thérapeutiques) ont représenté un tiers des 310 millions d'utilisations du Botox en 2001, selon Allergan Inc, le fabricant du médicament. Après la sanction officielle du gouvernement, l'utilisation cosmétique est passée à 40 % des 311 millions au cours des trois premiers trimestres de 2002. L'entreprise prévoit que les ventes globales pour l'ensemble de l'année atteindront au moins 430 millions.
La popularité croissante du médicament a suscité à la fois de l'enthousiasme et des récriminations quant à son impact sur les pratiques des médecins et sur le visage de l'Amérique. Au milieu de nouveaux développements prometteurs pour de futures applications, des questions ont également été soulevées quant à sa sécurité globale. Et comme pour beaucoup d'autres produits chauds de la société actuelle, on craint que des terroristes ne l'utilisent comme arme biologique.
Les craintes, les interrogations et l'enthousiasme coexistent apparemment tous, quoique moins qu'harmonieusement, faisant effectivement du Botox un nom connu de tous.
Les soirées Botox, qui ont été signalées de Los Angeles à Londres, seraient des moyens plus pratiques, confortables et économiques de puiser dans la soi-disant fontaine de jouvence.
Mme Schwallenberg dit qu'elle bénéficie d'une remise de 25 à 30 dollars pour ses injections de Botox lors de l'"Happy Hour" organisée au cabinet de son médecin, Scott A. Greenberg, MD, FACS. Pour Greenberg, l'événement, qui dure généralement trois heures, est l'occasion d'acquérir de nouveaux patients (les patients établis sont encouragés à amener un ami), et de fournir un cadre facile pour les clients nerveux.
Tout d'abord, il donne une conférence de groupe sur les avantages et les risques du Botox, après quoi tous les patients ont la possibilité de poser des questions et d'entendre celles des autres. Ensuite, chaque personne le rencontre individuellement pour une consultation plus approfondie, pour signer un formulaire de consentement et, en cas d'accord, pour recevoir une injection. Après le traitement, les clients ont la possibilité de se mêler au groupe tout en consommant des rafraîchissements.
" Ils ont l'avantage d'un groupe en termes de réduction financière, et le cadre plus détendu d'un groupe, mais ils ont aussi l'avantage d'un traitement médical individuel qui est privé et confidentiel ", dit Greenberg.
De nombreux experts de la santé ont toutefois désapprouvé les soirées Botox, craignant que l'atmosphère sociale ne banalise le risque associé à la procédure. Selon un communiqué de presse publié en mai 2002 par l'American Society for Aesthetic Plastic Surgery (ASAPS), de telles affaires "ont déclenché des signaux d'alarme pour de nombreux professionnels de la santé."
L'inquiétude est apparemment née de reportages dans les médias sur certaines soirées organisées dans des salons de beauté, des spas ou au domicile des gens, les injections étant parfois administrées par du personnel non formé.
"C'est inapproprié, évidemment, si vous n'êtes pas dans un environnement médical", déclare Alan Gold, MD, porte-parole de l'ASAPS. "Vous pouvez toujours avoir des effets secondaires, une réaction allergique ou un épisode d'évanouissement".
Gold émet toutefois l'hypothèse que l'occurrence de ces rassemblements inappropriés pourrait être légèrement exagérée et ne représenter en réalité qu'un faible pourcentage de la consommation du médicament.
Néanmoins, l'ASAPS recommande à toute personne qui se soumet à un traitement au Botox de s'assurer qu'elle peut répondre "Oui" aux questions suivantes :
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Vous a-t-on demandé de fournir un historique médical complet ?
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Vous a-t-on conseillé des traitements alternatifs ?
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Avez-vous été informé des risques et donné votre consentement éclairé ?
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Est-ce un médecin qualifié qui administre le traitement ?
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Le cadre physique est-il approprié pour administrer un traitement médical, y compris pour gérer les situations d'urgence ?
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Êtes-vous disposé et capable de suivre les instructions post-traitement ?
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Recevrez-vous des soins de suivi adéquats ?
Pour plus d'informations sur ces recommandations, appelez la ligne d'orientation de l'ASAPS au (888) 272-7711, ou visitez le site Web à l'adresse www.surgery.org.
Dans un épisode récent de la sitcom Will and Grace de NBC, Will décide de se faire injecter du Botox pour se débarrasser de ses rides. Après la procédure, cependant, il se retrouve incapable de bouger les muscles du visage pour montrer une expression. Ainsi, lorsque Grace lui annonce quelque chose d'excitant, elle se met en colère lorsqu'il semble nonchalant, même s'il insiste pour dire qu'il est vraiment heureux de sa nouvelle.
La tronche gelée de Will est peut-être le sujet de la comédie, mais elle ne fait pas rire les experts de la santé qui affirment que les visages dépourvus d'émotion perdent la capacité de communiquer avec les autres.
"Ne pas être capable de montrer du plaisir, de l'intérêt ou de la joie est dévastateur en termes de relations sociales", explique Doe Lang, PhD, une psychothérapeute basée à New York. "Les gens pensent que vous êtes hostile, inamical, et ils pensent que vous ne les aimez pas".
Pourtant, les visages raides ne sont pas forcément une conséquence des procédures Botox. Selon Mme Lang, des chirurgiens plasticiens réputés peuvent effectuer des traitements sans dommage. De plus, elle dit croire que certaines personnes peuvent penser que leur visage est paralysé après une injection parce qu'elles n'ont pas l'habitude de prêter attention aux muscles de cette zone.
"Beaucoup de gens sont totalement inconscients de ce que leur visage fait habituellement. Alors, peut-être que lorsqu'ils ressentent une petite raideur, ils ont peur ", déclare Lang, qui note que les rides témoignent de la façon dont les gens utilisent leur visage.
Une raison de froncer les sourcils ?
Le botox est fabriqué à partir d'une très petite dose de toxine botulique, la substance la plus toxique connue. La toxine provient de la terre mais peut être ingérée par le biais d'aliments entrant en contact avec de la terre contaminée. Le poison paralyse les muscles et peut empêcher les victimes de pouvoir respirer par elles-mêmes.
Le diagnostic et le traitement du botulisme peuvent à la fois prendre du temps et peser sur les ressources hospitalières. C'est la raison pour laquelle le CDC a classé la toxine comme une substance de "catégorie A" dans sa liste d'agents préoccupants, explique Gigi Kwik, PhD, membre du Johns Hopkins Center for Civilian Biodefense Strategies. Parmi les autres agents de catégorie A figurent la variole et l'anthrax.
Le centre Johns Hopkins considère même la toxine botulique comme une menace majeure potentielle d'armes biologiques. Kwik souligne toutefois volontiers qu'il y a une quantité extrêmement infime de ce poison dans le Botox, de sorte que les chances qu'il puisse être utilisé comme arme biologique sont minces.
"Malheureusement, si l'on peut envisager toutes sortes de menaces qui viennent de partout, il faut envisager quelque chose de plus probable", déclare Kwik, qui note que le Botox n'est pas le seul endroit au monde où l'on pourrait mettre la main sur la toxine. "Quiconque voulait en faire une arme aurait beaucoup plus de facilité s'il ne devait pas utiliser le Botox".
Le fabricant du Botox, Allergan, affirme prendre des précautions pour sauvegarder le médicament comme il le fait pour tous ses autres produits.
En termes d'utilisation cosmétique, la FDA n'a approuvé le Botox que pour le traitement du sillon frontal, le pli vertical fréquemment observé entre les sourcils, mais Christine Cassiano, porte-parole d'Allergan, indique que la société est actuellement en pourparlers avec l'agence concernant le traitement des rides du front et des pattes d'oie.
Pourtant, l'entreprise ne se contente pas de proposer des remèdes pour le visage. Allergan est en train de terminer une étude américaine sur l'effet du médicament sur les blessures dues aux accidents vasculaires cérébraux. Les recherches auraient révélé que le Botox détend les mains serrées et d'autres muscles qui peuvent avoir été blessés après un accident vasculaire cérébral. Mme Cassiano précise que le médicament est approuvé pour un tel usage dans 23 pays, dont le Canada et une bonne partie de l'Europe.
Le Canada est également l'un des près d'une douzaine de pays qui ont donné leur feu vert officiel à l'utilisation du Botox pour la transpiration des paumes (hyperhidrose palmaire). Les études américaines sont en cours et Allergan prévoit de déposer une demande d'autorisation à la mi-2003.
À un stade de développement plus précoce, on travaille sur l'utilisation du médicament pour les migraines et les douleurs dorsales. Cassiano estime que la société ne sera probablement pas en mesure de déposer une demande d'autorisation pour le traitement des maux de tête avant au moins 2006.
Stephen Silberstein, MD, FACP, professeur de neurologie et directeur du Thomas Jefferson University Headache Center à Philadelphie, a mené une étude sur l'efficacité du Botox dans la prévention des migraines. Ses recherches, publiées dans le numéro de juin 2000 de la revue Headache, ont révélé que le Botox réduisait de manière significative la fréquence et la gravité des migraines ainsi que l'utilisation de médicaments contre la migraine. Il a également réduit les vomissements liés à la migraine.
"Nous savons que c'est efficace, mais nous ne pouvons pas prédire pour quels patients", déclare Silberstein. C'est pourquoi il met en place une autre étude nationale sur le Botox et les migraines.
D'autres études ont révélé que le Botox pouvait potentiellement soulager la douleur associée à de nombreux maux, tels que les problèmes graves de vessie, la chirurgie des hémorroïdes et la paralysie cérébrale.
Est-ce sans danger ?
Le Botox a ses effets secondaires : maux de tête, infection respiratoire, symptômes grippaux, paupières tombantes et nausées. Chez certains patients (moins de 3 %), il peut y avoir des réactions sévères comme une douleur au visage, une rougeur au point d'injection et une faiblesse musculaire. Les symptômes sont généralement temporaires mais pourraient durer plusieurs mois.
Néanmoins, Allergan affirme que le Botox a un profil de sécurité à long terme, étant donné qu'il existe depuis 13 ans.
Les trois experts cités dans cet article qui ont utilisé le Botox dans leur pratique ou leur recherche -- Greenberg, Gold et Silberstein -- affirment également que le médicament est sûr lorsqu'il est utilisé de manière appropriée.
