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Le tétanos est une dangereuse affection nerveuse causée par la toxine d'une bactérie commune, Clostridium tetani. Les spores bactériennes se trouvent dans le sol -- le plus souvent dans un sol cultivé, le moins souvent dans un sol vierge. Les spores peuvent rester infectieuses pendant plus de 40 ans dans le sol. Elles existent également dans des environnements aussi divers que les excréments d'animaux, la poussière domestique et le côlon humain. Si les spores pénètrent dans une plaie qui traverse la peau et s'étend plus profondément que l'oxygène ne peut l'atteindre, elles germent et produisent une toxine qui passe dans le sang.
Cette toxine, la tétanospasmine, compte, avec la toxine botulique, parmi les plus puissants poisons microbiens connus. Elle est absorbée dans le sang par les nerfs les plus externes et se déplace vers l'intérieur, vers la colonne vertébrale. Après environ huit jours (entre trois et 21 jours), elle commence à court-circuiter les signaux nerveux et à bloquer la relaxation des muscles. Il en résulte des contractions musculaires soutenues, notamment le tétanos qui lui a donné son surnom.
Des spasmes des muscles de la mâchoire ou du visage peuvent suivre, s'étendant aux mains, aux bras, aux jambes et au dos et bloquant la capacité à respirer. Les spasmes sont souvent précipités par le bruit ou le toucher. Une fois que le tétanos s'est propagé, le taux de mortalité est d'environ 30 %, même dans les établissements médicaux modernes.
Le tétanos n'est pas contagieux de personne à personne.
Dans les pays en développement, environ 34 000 nouveau-nés sont morts du tétanos néonatal en 2015. Il s'agit d'une réduction de 96 % depuis 1988, principalement grâce aux vaccinations à grande échelle.
Depuis que des lois sur la vaccination des enfants ont été adoptées aux États-Unis dans les années 1970, seuls une cinquantaine de cas par an sont signalés dans ce pays ; les trois quarts environ sont des personnes âgées ou des personnes qui n'ont jamais été vaccinées.
Quelles sont les causes du tétanos ?
Les spores bactériennes pénètrent dans l'organisme par le biais de morsures d'animaux ou d'insectes, de plaies chirurgicales, de sites d'injection par aiguille, de brûlures, d'échardes, d'ulcères et de cordons ombilicaux infectés -- et par le proverbial clou rouillé. Soyez particulièrement méfiant à l'égard de toute plaie causée par un objet sale ou poussiéreux qui a été à l'extérieur ou en contact avec la terre.
