Toxic Turf

Les pesticides polluent-ils les cours d'école de nos enfants ?

Rédigé par les collaborateurs de la rédaction de doctorat Des archives de doctorat

Le 6 mars 2000 (Berkeley, Californie) -- Avec l'arrivée du printemps, les enfants s'aventurent à nouveau à l'extérieur -- pour les matchs de foot, les épreuves d'athlétisme et les déjeuners sur l'herbe de la cour d'école. Mais selon un trio de sénateurs américains, ces terrains de jeu et ces pelouses ne sont peut-être pas de bons endroits pour les enfants. Chaque année, les écoles pulvérisent un grand nombre d'herbicides et de pesticides différents sur leurs terrains pour lutter contre les parasites de toutes sortes, des gilets jaunes aux fourmis. Mais personne ne prête suffisamment attention aux effets nocifs que ces produits chimiques peuvent avoir sur les écoliers de la nation, déclare le sénateur Joseph Lieberman, D-Conn, l'un des législateurs concernés.

Comme tous les lieux publics, les salles de classe et les cours de récréation sont des endroits propices à l'apparition de parasites et de nuisances : mauvaises herbes, puces, moustiques, mouches, cafards, fourmis, guêpes, moisissures, bactéries, rongeurs, etc. Il n'est donc pas surprenant que les écoles utilisent une variété d'herbicides, d'insecticides, de fongicides, d'appâts pour rongeurs, de désinfectants, de produits de préservation du bois, de stérilisants de sol et d'autres produits chimiques pour lutter contre ces menaces perçues. Bien que certaines écoles aient établi leurs propres normes, il n'existe actuellement aucune autorité supérieure réglementant les substances utilisées autour des écoliers, et cette constatation a suscité une inquiétude croissante parmi les parents, les écologistes et les responsables gouvernementaux.

M. Lieberman a parrainé un projet de loi du Sénat américain (H.R. 3275) visant à rendre les districts scolaires responsables des pesticides et des herbicides qu'ils utilisent dans et autour des écoles. Selon lui, les lieux de travail sont soumis à des normes beaucoup plus strictes que nos écoles, et il demande également à l'Agence de protection de l'environnement (EPA) d'intensifier les enquêtes sur ce qui est utilisé à l'intérieur et autour des lieux où les enfants passent la plupart de leurs journées.

Selon un rapport publié il y a un peu plus d'un mois par le Government Accounting Office (GAO) des États-Unis, intitulé "Use, Effects, and Alternatives to Pesticides in Schools", la plupart des États n'ont pas de procédures de suivi ou de réglementation des procédures de lutte contre les nuisibles dans les écoles (voir le lien vers le rapport du GAO). Et au cours des dernières années, le nombre d'enfants exposés aux pesticides dans les écoles a été suffisamment élevé pour justifier des inquiétudes. Le GAO a recensé plus de 2 000 cas d'exposition aux pesticides dans les écoles sur une période de trois ans -- dont plus d'une douzaine de cas ayant nécessité une hospitalisation.

Qui contrôle les contrôleurs de parasites ?

Les enfants, en raison de leur masse corporelle plus petite et de leur système en développement, sont plus vulnérables aux pesticides que les adultes. Le GAO note que ses chiffres sont probablement sous-estimés car il n'existe toujours pas de système national de collecte de données sur l'exposition aux pesticides chez les écoliers.

C'est une partie du problème, dit Lieberman. "Ce que nous ne savons pas peut effectivement nous faire du mal". Le docteur Marion Moses, directeur du Pesticide Education Center de San Francisco, en Californie, note qu'au moins une classe de pesticides couramment utilisés, les organophosphorés, peut avoir des effets néfastes sur le cœur -- et cet effet n'est que la partie émergée de l'iceberg. Ce genre de danger, dit Moses, est une raison suffisante pour retirer ces pesticides des écoles. La longue liste des autres substances couramment utilisées à l'intérieur et autour des écoles comprend le chlorpyifos (Dursban), un insecticide qui, à fortes doses, est également un poison pour le système nerveux ; les pyréthroïdes synthétiques, y compris la cyperméthrine, que l'EPA considère comme un agent cancérigène possible ; et le diazinon, fréquemment utilisé sur les pelouses, qui peut provoquer des nausées, des vertiges, des maux de tête et des douleurs articulaires et qui, à fortes doses, peut agir comme un poison pour le système nerveux. Certains produits chimiques peuvent causer des dommages en cas d'exposition minimale, tandis que d'autres nécessitent une exposition directe ou prolongée pour être nocifs.

Il est souvent difficile de déterminer si une maladie est le résultat direct d'un empoisonnement aux pesticides, mais de nombreuses études établissent un lien entre une grande variété de problèmes de santé et cette exposition. Selon la National Coalition Against the Misuse of Pesticides (NCAMP), les études sur les effets nocifs des pesticides font état de taux élevés de leucémies infantiles, de sarcomes des tissus mous (tumeurs agressives), de cancers du cerveau, d'asthme infantile et d'autres problèmes respiratoires. Dans une étude publiée en 1987 dans le Journal of the National Cancer Institute, les enfants dont les parents utilisaient des pesticides dans leur maison et leur jardin avaient sept fois plus de risques de contracter une leucémie.

Pour remédier à ces problèmes, M. Lieberman et ses collègues Robert Torricelli, D-N.J., et Patty Murray, D-Wash, ont présenté le School Environmental Protection Act (SEPA). Ce projet de loi créerait des directives nationales pour les programmes de gestion des nuisibles dans les écoles. Entre autres exigences, le projet de loi stipule que les écoles doivent rechercher le traitement le moins toxique disponible pour des problèmes particuliers. Selon Joan Clayburgh, de Californians for Pesticide Reform, les options non toxiques de lutte contre les nuisibles sont actuellement souvent négligées. "Les gens doivent se demander si du savon et de l'eau ou le calfeutrage des fissures fonctionneront, avant d'appliquer des pesticides toxiques."

Une autre exigence importante du projet de loi est un préavis obligatoire de 72 heures à tous les parents et au personnel scolaire avant l'utilisation de pesticides. La notification comprendrait le nom du pesticide utilisé, tout effet indésirable potentiel, ainsi que des informations sur le lieu et la raison de l'application. Les parents auraient la possibilité d'éloigner leurs enfants des zones où des herbicides ou des pesticides sont appliqués.

Le projet de loi, co-écrit par Kagan Owens de la National Coalition Against the Misuse of Pesticides, est actuellement examiné par la commission de l'agriculture, dans l'attente d'une action de la Chambre des représentants des États-Unis. Son adoption serait un pas dans la bonne direction, selon Mme Owens. "Malheureusement, nous n'avons pas un militant dans chaque coin du pays pour se battre bec et ongles pour la sécurité des enfants. Nous devons établir certaines lois fédérales afin que chaque enfant soit protégé, qu'il vive dans un endroit dit progressiste ou non."