Les chiens peuvent sentir quand nous sommes stressés

Par le Dr Rob Hicks

29 septembre 2022 -- Les chiens peuvent détecter quand nous sommes stressés, affirment les chercheurs à l'origine d'une nouvelle étude.

Les chiens sont connus pour leur capacité à flairer les maladies, comme le cancer, la malaria et la maladie de Parkinson. "Le meilleur ami de l'homme est également capable de détecter les signes avant-coureurs d'une crise d'épilepsie ou d'un épisode narcoleptique, d'une baisse de la glycémie ou d'une migraine imminente.

Dans une nouvelle étude, publiée dans PLOS ONE, des chercheurs ont découvert que les chiens peuvent détecter les changements dans la respiration et la sueur des humains associés au stress. Et qui plus est, les chiens peuvent détecter ces changements avec une précision de plus de 90 %.

Les auteurs ont expliqué que "les odeurs émises par le corps constituent des signaux chimiques qui ont évolué pour la communication, principalement au sein des espèces." Étant donné le rôle des chiens dans le soutien des conditions psychologiques humaines telles que l'anxiété, les crises de panique et le syndrome de stress post-traumatique (SSPT), les chercheurs se sont demandé si les chiens pouvaient détecter des signaux chimiques pour répondre aux états psychologiques de leurs maîtres.

Entraînés et testés

Pour leur étude, les chercheurs de l'université Queen's de Belfast ont prélevé des échantillons d'haleine et de sueur avant et après une tâche arithmétique rapide chez des non-fumeurs qui n'avaient ni mangé ni bu récemment. Les niveaux de stress déclarés par les participants et les mesures physiologiques, comme la fréquence cardiaque et la pression artérielle, ont également été enregistrés. 

Des chiens de compagnie de la communauté de Belfast ont été recrutés, et sur 20 chiens, quatre ont atteint la phase de test. Ces quatre chiens étaient âgés de 11 mois à 2,25 ans et étaient de différentes races et mélanges de races - cocker, cockapoo, et deux races indéterminées (type lurcher et type terrier). À l'aide d'un cliqueur et de croquettes, ils ont été entraînés à associer des odeurs dans une tâche de discrimination. 

Les auteurs ont déclaré qu'une performance supérieure à 80 % de bonnes réponses (niveau de chance) était nécessaire lors des phases d'entraînement avant le début des phases de test afin d'être sûr que si la performance d'un chien pendant la phase de test tombait au niveau de chance lors de la phase de test, c'était parce que les échantillons de stress et de base étaient indiscernables pour le chien, et non parce que le chien "ne savait pas comment faire la tâche". 

Au cours de la phase de test, les échantillons de 36 participants qui ont signalé une augmentation du stress en raison de la tâche, et qui ont connu une augmentation de la fréquence cardiaque et de la pression artérielle pendant la tâche, ont été présentés à des chiens entraînés dans les 3 heures suivant leur collecte. On a demandé aux chiens de trouver l'échantillon de stress du participant - pris à la fin de la tâche. Dans les choix d'échantillons pour les chiens se trouvait également l'échantillon détendu de la même personne, qui avait été prélevé quelques minutes avant le début de la tâche.

Application future

Les chercheurs ont constaté que les chiens pouvaient détecter et exécuter leur comportement d'alerte sur l'échantillon prélevé pendant le stress dans 675 des 720 essais, ce qui équivaut à 93,75 % du temps.

"La première fois qu'ils ont été exposés aux échantillons stressés et détendus d'un participant, les chiens ont correctement détecté l'échantillon stressé dans 94,44 % des cas", ont indiqué les auteurs.  Les performances individuelles des chiens variaient entre 90 % et 96,88 % de précision. 

"Cette étude démontre que les chiens peuvent faire la distinction entre l'haleine et la sueur prélevées sur des humains avant et après une tâche induisant un stress", ont déclaré les auteurs. Une "réaction de stress psychologique aiguë et négative" modifie le profil olfactif de notre haleine et de notre sueur, et les chiens sont capables de détecter ce changement d'odeur, ont-ils ajouté. 

Ils expliquent que leurs résultats fournissent encore plus d'informations sur la "relation homme-chien" et qu'ils pourraient être appliqués à la formation des chiens d'assistance en cas d'anxiété ou de stress post-traumatique, qui sont actuellement formés pour répondre principalement à des signaux visuels.