Le long COVID pourrait coûter des billions à l'économie, prédisent les experts.
Note de l'éditeur : retrouvez les dernières actualités et conseils sur le COVID long dans le centre de ressources sur le COVID long de Medscape.
28 septembre 2022 - Le COVID long coûtera probablement des billions de dollars à l'économie américaine et affectera presque certainement de multiples industries, des restaurants qui luttent pour remplacer les travailleurs à bas salaire aux compagnies aériennes qui s'efforcent de remplacer leur équipage, en passant par les hôpitaux débordés, prédisent les experts.
"Nous avons beaucoup à faire pour comprendre ce qu'il faut faire pour permettre aux personnes handicapées de participer davantage à l'économie", déclare Katie Bach, chargée de recherche à la Brookings Institution et auteur d'une étude portant sur l'impact du COVID long sur le marché du travail.
Les données de juin 2022 du CDC montrent que sur les 40 % d'adultes américains ayant contracté le COVID-19, près d'un sur cinq présente encore des symptômes du COVID long. Cela représente 1 personne sur 13, soit 7,5 %, de la population adulte américaine totale.
S'appuyant sur les données des CDC, Mme Bach estime dans son rapport d'août 2022 que 4 millions d'Américains en âge de travailler sont trop malades du COVID pour exercer leur activité professionnelle. Cela représente une perte de salaire de 230 milliards de dollars, soit près de 1 % du PIB des États-Unis.
"C'est un gros problème", dit-elle. "Nous parlons potentiellement de centaines de milliards de dollars par an et que c'est suffisamment important pour avoir un impact mesurable sur le marché du travail."
D'autres sources ont avancé des chiffres plus bas, mais les conclusions sont les mêmes : le long COVID est un problème urgent qui coûtera des dizaines de milliards de dollars par an rien qu'en perte de salaire, selon Mme Bach. Mais il ne s'agit pas seulement d'une perte de revenus pour les travailleurs. Il y a un coût pour les entreprises et le public.
Tout au long de la pandémie, la force paralysante du COVID-19 a pu être ressentie dans de multiples secteurs. Bien que les affaires aient repris, le manque de personnel reste un défi. Cet été, dans certains aéroports, les passagers ont passé des heures dans les files d'attente pour les contrôles de sécurité, sont restés bloqués pendant des jours alors que des vols étaient annulés, reprogrammés et à nouveau annulés dans des délais très courts, et ont attendu des semaines pour retrouver des bagages perdus. Les restaurants ont dû réduire leurs heures d'ouverture. Ceux qui cherchaient des soins médicaux ont eu des temps d'attente plus longs que d'habitude dans les services d'urgence et les cliniques de soins urgents. Certaines urgences ont temporairement fermé.
Ces difficultés ont été attribuées en partie à la "grande démission" et en partie au fait que tant de travailleurs infectés étaient absents, surtout pendant les vagues Omicron. Mais de plus en plus, les économistes et les professionnels de la santé s'inquiètent de l'impact du COVID long sur les employeurs et l'économie en général.
David Cutler, professeur d'économie à l'université de Harvard, estime que la perte économique totale pourrait atteindre 3,7 billions de dollars, si l'on tient compte de la perte de qualité de vie, du coût des pertes de revenus et de l'augmentation des dépenses de soins médicaux. Son estimation est supérieure de plus d'un billion de dollars à une précédente projection que lui et son collègue économiste Lawrence Summers, PhD, avaient faite en 2020. La raison ? Long COVID.
"L'estimation plus élevée est en grande partie le résultat d'une plus grande prévalence de la COVID longue que ce que nous avions supposé à l'époque", écrit Cutler dans un article publié en juillet.
"Il y a environ 10 fois plus de personnes atteintes de la COVID longue que de personnes décédées de la COVID. Le COVID long étant très récent, l'incertitude règne sur tous les chiffres utilisés dans les calculs. Néanmoins, les coûts indiqués ici sont prudents, car ils ne sont basés que sur les cas recensés à ce jour."
Dans son rapport, Mme Bach prévoit que si la guérison du COVID long ne s'accélère pas et que la population d'Américains atteints de COVID long augmente de 10 % par an, le coût annuel des salaires perdus pourrait atteindre un demi-billion de dollars en une décennie.
Entre-temps, un document de travail du National Bureau of Economic Research a révélé que les travailleurs qui ont manqué une semaine entière de travail en raison d'une probable maladie COVID-19 avaient environ 7 points de pourcentage de moins de chances de travailler un an plus tard, par rapport à ceux qui n'ont pas manqué le travail pour des raisons de santé.
"Ce ne sont pas seulement les personnes atteintes de COVID-19 qui en souffrent. Elle a un impact sur leurs familles, leurs moyens de subsistance et l'économie à l'échelle mondiale. Nous devons donc sensibiliser les gens à ces effets d'entraînement", explique Linda Geng, médecin, professeur adjoint de médecine clinique au département des soins primaires et de la santé de la population de l'université de Stanford.
"Je pense qu'il est difficile pour le public de saisir... et de comprendre l'ampleur de cette crise de santé publique."
Fatigue débilitante
La définition du COVID long est approximative ; le CDC le définit comme des symptômes qui persistent 3 mois ou plus après qu'un patient ait attrapé le virus pour la première fois.
Les symptômes varient et comprennent une fatigue profonde et des problèmes cérébraux.
"Il s'agit d'un nouveau degré de fatigue et d'épuisement extrême et débilitant, au point de ne plus pouvoir accomplir ses tâches quotidiennes", explique Mme Geng, qui est également codirectrice de la clinique du syndrome COVID-19 post-aigu de Stanford.
"Les gens peuvent être tellement affaiblis qu'ils ne peuvent même pas faire des choses basiques, comme les activités de la vie quotidienne, et encore moins faire leur travail, en particulier s'il est physiquement ou mentalement exigeant."
Les patients peuvent également souffrir d'un malaise post-effort, c'est-à-dire qu'ils se sentent particulièrement mal et que les symptômes s'aggravent lorsqu'ils font un effort physique ou mental, explique Geng. La difficulté à trouver un sommeil réparateur aggrave le problème pour de nombreux patients souffrant de COVID depuis longtemps. Les personnes souffrant de brouillard cérébral ont des problèmes de mémoire, de traitement de l'information, de concentration, de confusion, d'erreurs et de multitâche. La douleur est un autre symptôme débilitant qui peut perturber la vie quotidienne et la capacité à travailler.
Même les personnes souffrant d'infections relativement bénignes peuvent se retrouver avec un long COVID, explique Geng, qui fait remarquer que de nombreux patients de la clinique de Stanford n'ont jamais été hospitalisés à la suite de leur infection initiale. Bien que les recherches existantes et l'expérience clinique de Geng montrent que les COVID longues peuvent toucher n'importe quel âge, elle voit le plus souvent des patients âgés de 20 à 60 ans, avec une moyenne d'âge de 40 ans - des personnes dans la force de l'âge.
Jason Furman, PhD, ancien conseiller économique de la Maison Blanche, aujourd'hui professeur à l'Université de Harvard, a noté en août que le taux de participation à la population active était bien inférieur à ce qui pouvait s'expliquer par les changements démographiques habituels comme le vieillissement de la population, le déclin étant évident dans tous les groupes d'âge. M. Furman ne spécule pas sur les raisons de cette situation, mais d'autres l'ont fait.
"Nous sommes pessimistes : tant le vieillissement de la population que l'impact du long COVID impliquent que le taux d'activité sera lent à retrouver son niveau pré-pandémique", ont écrit Anna Wong, Yelena Shulyatyeva, Andrew Husby et Eliza Winger, économistes chez Bloomberg Economics, dans une note de recherche.
Politiques de soutien
Il existe certaines preuves que la vaccination réduit le risque de COVID long, mais pas complètement, et il est trop tôt pour savoir si les infections répétées augmentent les risques de COVID long. Il n'existe pas non plus de données définitives sur la vitesse de guérison ou le nombre de personnes qui s'en remettent. Les économistes supposent souvent que les personnes atteintes de COVID longue durée se rétabliront à un moment donné, a noté Mme Bach, mais elle se garde bien de faire des hypothèses.
"Si les gens ne se rétablissent pas, alors ce groupe continue de s'agrandir", dit-elle. "Nous continuons à ajouter des personnes, et si les gens ne sortent pas de ce groupe, le problème devient de plus en plus important."
Pour l'instant, le nombre de nouvelles personnes diagnostiquées avec un COVID long semble avoir ralenti, dit Mme Bach, mais il reste à voir si cette tendance peut se maintenir.
"Si les personnes sont handicapées plus longtemps que nous le pensons et si la déficience s'avère être grave, alors nous pouvons avoir beaucoup de personnes qui ont besoin de services comme l'assurance invalidité", dit Cutler.
"Cela pourrait mettre à rude épreuve les programmes du secteur public et notre capacité à répondre à ces besoins."
Selon les experts, il est essentiel de mettre en place des politiques qui soutiennent la recherche et le travail clinique nécessaires pour prévenir et traiter les COVID longs.
"Pour moi, c'est le plus grand impératif économique, sans parler de la souffrance humaine", dit M. Bach.
Les employeurs ont également un rôle à jouer et, selon les experts, les entreprises devraient envisager un certain nombre de mesures d'adaptation. Que se passe-t-il lorsqu'un employé a un long COVID ? Peut-on faire des aménagements qui lui permettent de continuer à travailler de manière productive ? S'il passe beaucoup de temps à faire la navette, peut-il travailler à domicile ? Que peuvent faire les employeurs pour que les membres de la famille n'aient pas à quitter le marché du travail pour s'occuper d'un proche souffrant d'une longue invalidité ?
Assurance invalidité
Bien sûr, il y a une pièce du puzzle qui n'est pas tout à fait en place, selon Cutler et Bach. Il n'y a encore aucun signe d'une forte augmentation des demandes d'assurance invalidité au niveau fédéral, et personne ne sait vraiment pourquoi. Les données gouvernementales accessibles au public montrent que les demandes en ligne ont en fait diminué d'environ 4 % chaque année entre 2019 et 2021. En 2022, les demandes semblent en passe de rester légèrement inférieures aux niveaux pré-pandémiques.
Pour avoir droit à l'assurance invalidité de la sécurité sociale (SSDI), les gens doivent avoir un handicap qui dure au moins un an.
"Si vous êtes handicapé avec un long COVID, qui sait, n'est-ce pas ? Vous ne savez pas", dit M. Bach. "Deux des symptômes les plus dominants du COVID long sont la fatigue et le brouillard cérébral. Donc, j'ai entendu des gens dire que le processus de demande de SSDI est vraiment difficile."
Certains patients souffrant d'un long COVID ont confié à Mme Bach qu'ils avaient simplement supposé qu'ils n'obtiendraient pas de SSDI et qu'ils n'avaient même pas pris la peine de faire une demande. Elle a insisté sur le fait que les travailleurs américains souffrant d'un long COVID débilitant doivent savoir que leur état est protégé par l'Americans with Disabilities Act. Mais le défi, d'après les directives publiées par le gouvernement, est que tous les cas de COVID longue durée ne sont pas considérés comme un handicap et que des évaluations individuelles sont nécessaires.
Bien que des données plus longues sur le COVID soient nécessaires, Mme Bach pense qu'il existe suffisamment d'informations pour que les décideurs s'attaquent à ce problème de manière plus agressive. Elle a souligné le financement de 1,15 milliard de dollars que le Congrès a alloué aux National Institutes of Health sur une période de 4 ans pour soutenir la recherche sur les effets à long terme du COVID-19 sur la santé.
"250 millions de dollars par an, cela semble beaucoup d'argent jusqu'à ce que vous commenciez à parler du coût des salaires perdus - juste les salaires perdus", dit Bach.
"Ce n'est pas la perte de productivité. Ce n'est pas le coût des personnes dont les membres de la famille sont malades. Qui doivent réduire leur propre participation au marché du travail. Ce ne sont pas les frais médicaux. Tout à coup, 250 millions de dollars ne semblent pas vraiment si importants."
