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Dans le film The Incredible Shrinking Woman (1981), un mélange toxique de produits chimiques ménagers ordinaires réduit le personnage de Lily Tomlin à une taille microscopique. Le film est devenu un grand succès, capitalisant sur notre peur des substances imprononçables qui nous entourent.
Aujourd'hui, un groupe croissant de défenseurs de l'environnement, de scientifiques et de personnes ordinaires attire l'attention sur les risques réels que peuvent présenter les produits que nous avalons, pulvérisons et étalons sur notre corps chaque jour.
"Il ne fait aucun doute que de nombreux produits de consommation contiennent des toxines - c'est le cas", déclare le docteur Alan Greene, professeur de pédiatrie à l'université de Stanford et auteur de Raising Baby Green. "On estime que la plupart d'entre eux sont présents en trop petite quantité pour présenter un risque réel. Mais parfois, de très petites expositions peuvent avoir des conséquences importantes."
Stimulés par de récentes études, dont certaines contredisent l'opinion établie sur ce qui est sans danger, les défenseurs de l'environnement ont maintenant certains des produits de consommation les plus utilisés sur leur liste de surveillance.
"L'ironie de la chose, c'est que l'innocuité présumée de ces produits les a conduits à être produits et consommés presque sans discernement", déclare Rebecca Sutton, docteur en sciences, scientifique principale de l'organisation à but non lucratif Environmental Working Group. "Nous sommes maintenant tous exposés en permanence à de multiples produits chimiques dont les effets à long terme sur la santé ne sont pas connus."
Certains produits de soins personnels sont devenus si populaires qu'ils sont littéralement dans notre sang. Les Centers for Disease Control (CDC) surveillent désormais les niveaux d'ingrédients provenant de cosmétiques et d'autres produits dans la circulation sanguine d'Américains choisis au hasard, afin d'orienter les discussions sur la santé publique.
Alors que les consommateurs sont de plus en plus conscients des risques potentiels, beaucoup se posent la question suivante : Qu'est-ce qu'il y a dans ces produits, au juste ?
Savons et nettoyants antibactériens
Si c'est antibactérien, ça doit être meilleur pour tuer les microbes, non ? C'est vrai pour les savons antibactériens de qualité médicale - les types utilisés dans les hôpitaux - mais pas pour les concentrations plus faibles des produits ménagers, selon Allison Aiello, PhD, professeur adjoint d'épidémiologie à l'Université du Michigan.
"Les savons antibactériens grand public ne réduisent pas les bactéries et ne préviennent pas la propagation des maladies mieux que le lavage ordinaire des mains", explique Mme Aiello au médecin.
Pire, les données suggèrent que l'utilisation à long terme pourrait contribuer à l'émergence de "superbactéries" résistantes aux antibiotiques, explique M. Aiello. Le risque est potentiel, mais "cette possibilité existe et doit être prise en compte dans les discussions futures sur ces produits", ajoute-t-elle.
D'autres scientifiques tirent la sonnette d'alarme quant aux effets sur l'environnement des millions de livres de produits chimiques antibactériens contenus dans les savons qui sont jetés et rincés dans les cours d'eau chaque année.
Les recherches de Rolf Halden, PhD, professeur associé à l'Institut de biodesign de l'université d'État de l'Arizona, montrent que les produits chimiques antibactériens déposés dans l'eau nuisent aux algues et à d'autres organismes aquatiques. Selon lui, les risques pour l'environnement ne peuvent qu'augmenter, car l'utilisation massive de ces produits se poursuit.
Lors du dernier contrôle effectué par le CDC, 75 % des urines d'adultes et d'enfants ont été testées positives au triclosan, l'ingrédient antibactérien le plus courant. Les personnes aux revenus les plus élevés étaient plus susceptibles d'avoir du triclosan dans leur organisme.
Bien que les niveaux soient généralement faibles, Mme Greene pose la question suivante : "S'il existe un risque potentiel pour les personnes, et des dommages environnementaux avérés, sans aucun avantage, pourquoi utilisons-nous ces produits ?"
Ce que vous pouvez faire : N'achetez pas de produits contenant du triclosan ou du triclocarban, les produits chimiques antibactériens les plus courants. Tous les produits ne donnent pas la liste des ingrédients, mais vous pouvez éviter sans risque tout produit qui se présente comme "antibactérien", disent les experts. Lavez vos mains -- et les surfaces propres de votre maison -- avec du savon ordinaire et de l'eau.
Phtalates
Prononcés "THAL-ates", ces produits chimiques sont des ingrédients courants dans les parfums des produits de consommation. (Ce sont également des "plastifiants" utilisés dans la plomberie, les rideaux de douche, les vernis, les sols en vinyle et de nombreux autres produits).
"Certains des phtalates sont connus pour fonctionner comme des hormones dans le corps humain", explique Greene. Dans les études sur les animaux, des doses élevées de phtalates perturbent la production d'hormones.
On pensait que les faibles expositions que les gens reçoivent de chaque produit qu'ils utilisent étaient sans danger. Mais le fait que les phtalates soient présents partout, même dans la poussière intérieure que nous respirons, a suscité des inquiétudes et conduit à une surveillance plus étroite. Le CDC trouve de faibles niveaux de phtalates dans la plupart de nos organismes.
Certaines données récentes suggèrent que l'exposition aux phtalates chez l'homme pourrait être liée à une diminution du nombre et de la qualité des spermatozoïdes chez l'homme. L'exposition des femmes enceintes a été associée à des changements subtils dans la formation des organes génitaux des bébés garçons.
Ce que vous pouvez faire : Jusqu'à ce que l'on dispose de plus de preuves sur les phtalates, "il est logique de les éviter dans vos produits de soins personnels lorsque vous le pouvez", déclare Greene. "C'est particulièrement vrai pour les futures mamans et les enfants". Malheureusement, il est souvent impossible de savoir quels sont les produits de soins personnels qui contiennent des phtalates, car ils ne sont mentionnés que sous la rubrique "parfum". Optez pour des produits sans parfum ou choisissez ceux qui utilisent des huiles essentielles, comme la lavande et les agrumes. Vérifiez les ingrédients des produits dans la base de données des cosmétiques.
Parabens
Les parabènes sont des produits chimiques largement utilisés comme conservateurs dans les cosmétiques. Ils empêchent les microbes de se développer, ce qui permet aux produits de ne pas être contaminés par des bactéries ou des champignons. La plupart des maquillages, des crèmes hydratantes, des produits de soins capillaires, des produits de rasage, ainsi que de nombreux aliments et médicaments, contiennent des parabènes.
Les parabènes agissent comme l'hormone œstrogène dans le corps, bien que leur effet soit faible. Des études isolées ont trouvé des parabènes dans des échantillons de tissus de tumeurs du cancer du sein, mais n'ont pas montré que les parabènes provoquaient des tumeurs du sein. Selon les scientifiques de la FDA, les parabènes semblent sûrs, mais des études supplémentaires sont nécessaires.
Ce que vous pouvez faire : Lisez les étiquettes de vos produits de soins personnels. Recherchez les mots méthylparabène, butylparabène, propylparabène ou tout autre mot contenant le mot "parabène". Il existe des produits sans paraben, si vous souhaitez éviter ce conservateur courant.
Muscs
Il semble que nous mettions sur notre corps à peu près tout ce qui peut nous rendre plus séduisants -- même l'odeur d'un cerf musqué mâle. Pendant des siècles, l'arôme naturel du musc était prisé comme un supposé aphrodisiaque.
Aujourd'hui, les parfums de musc proviennent de produits chimiques synthétisés en laboratoire. Les muscs dits nitrés et les muscs polycycliques sont largement utilisés dans les parfums et les produits de lessive. Dans les années 1990, il a été démontré que certains muscs synthétiques pouvaient atteindre des niveaux toxiques dans l'organisme et provoquer des lésions tissulaires.
Après la publication de ces études, de nombreux fabricants ont réduit leur utilisation de muscs. Cependant, invoquant les recherches en cours sur l'innocuité des muscs, de grandes entreprises américaines continuent d'inclure couramment ces produits chimiques dans des produits ménagers tels que les assouplissants, les détergents à lessive et les parfums.
Ce que vous pouvez faire : Tonalid et Galaxolide sont deux noms commerciaux pour les muscs polycycliques, mais les muscs se cachent généralement sous le terme "parfum" sur les étiquettes des produits. Pour éviter les muscs, écrivez au fabricant pour obtenir la liste complète des ingrédients, ou optez pour des produits sans parfum.
Pour trouver des produits presque ou totalement exempts de toute toxine potentielle, M. Greene recommande le site Web Skin Deep, géré par l'Environmental Working Group. Sa base de données consultable répertorie les produits qu'il suggère comme étant plus sûrs, dans chaque catégorie de cosmétiques. Vous pouvez également consulter la Cosmetics Database pour obtenir une liste d'ingrédients.
