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Avoir 42 ans cette année a été difficile pour Hope Edelman. Ce qui l'a rendue difficile, ce ne sont pas les choses habituelles, comme vivre dans une culture obsédée par la jeunesse ou voir ses filles, 6 et 10 ans, grandir et grandir sous ses yeux.
La mère de Hope est morte à l'âge de 42 ans, après avoir perdu son combat contre le cancer du sein. Edelman n'avait que 17 ans. Pionnière dans la recherche et l'écriture sur les filles sans mère, Mme Edelman sait maintenant que de nombreuses femmes qui ont perdu leur mère commencent à s'inquiéter de leur propre espérance de vie lorsqu'elles atteignent l'âge auquel leur mère est morte. Elle a écrit un livre révolutionnaire, Motherless Daughters : The Legacy of Loss, publié en 1994 et réédité en livre de poche en 2006, ainsi que d'autres ouvrages sur le sujet.
Elle savait exactement à quoi s'attendre, et pourtant cette année a été difficile. "Quarante-deux ans a été très émouvant", raconte-t-elle au médecin.
Se remettre de l'anniversaire de la mort de leur mère n'est pas le seul problème auquel sont confrontées les filles sans mère qui doivent devenir adultes sans l'aide de leur mère. La célébration de leur diplôme, de leur mariage et de l'arrivée de leur bébé, en particulier, laisse à beaucoup un sentiment de vide, car elles s'attendaient naturellement à ce que leur mère fasse partie de tout cela.
La bonne nouvelle : Des écrivains comme Mme Edelman et un nombre croissant de thérapeutes s'intéressent de plus près à ces femmes et ont découvert des moyens de les aider non seulement à s'en sortir, mais aussi à s'épanouir. L'idée, par exemple, de prendre un an pour faire son deuil et de reprendre le cours de sa vie a disparu. Au lieu de cela, les filles sans mère sont encouragées à garder un lien à vie avec leur mère défunte, quel que soit ce que cela signifie pour elles et de la manière dont elles sont à l'aise pour le faire.
Aider les filles sans mère
Quand Edelman a parlé pour la première fois du sujet de son livre, il s'agissait d'un roman. Depuis que son premier livre a été publié, quelques autres avec des titres similaires ont été publiés, des groupes de soutien pour les filles sans mère ont poussé comme des champignons à travers le pays, et plus de thérapeutes et de conseillers ont commencé à se concentrer sur ces questions.
"Il y a eu des filles sans mère depuis la nuit des temps", déclare Therese Rando, PhD, psychologue clinicienne qui dirige l'Institut pour l'étude et le traitement de la perte à Warwick, R.I. "Mais Hope a écrit sur le sujet d'une manière si puissante qu'elle a non seulement raconté son histoire, mais aussi identifié les problèmes liés au fait de grandir sans mère. Elle a touché une corde sensible extrêmement importante."
La plupart des livres et autres ressources visent à aider les femmes et les filles qui ont perdu leur mère avant l'âge adulte. Mais il existe désormais aussi des groupes destinés à aider les femmes qui ont perdu leur mère à l'âge adulte. Elles aussi peuvent avoir besoin d'aide pour ramasser les morceaux et reprendre leurs propres rôles, qui incluent souvent celui de mère.
Étendue du problème
Perdre sa mère avant l'âge adulte n'est pas la norme, bien sûr, mais son effet peut être profond sur un enfant, disent les thérapeutes.
Il est difficile d'obtenir des statistiques exactes, mais en faisant des recherches pour ses livres, Mme Edelman a calculé qu'environ 330 000 filles de moins de 18 ans aux États-Unis aujourd'hui ont perdu leur mère. Elle estime qu'environ 1,1 million de femmes aujourd'hui âgées de moins de 60 ans ont perdu leur mère pendant leur enfance ou leur adolescence, avant d'avoir 18 ans. " C'est une estimation très prudente ", dit-elle.
Et les garçons ?
Les ressources destinées aux garçons orphelins de mère font pâle figure en comparaison. Pourquoi ? "Les hommes n'en parlent pas aussi fréquemment", explique Edelman.
Les hommes et les garçons qui ont perdu leur mère tôt peuvent souffrir autant que les filles, mais sont susceptibles d'être moins verbaux, explique Arthur Kovacs, PhD, un psychologue de Santa Monica, en Californie, qui se concentre sur les transitions de la vie. "On nous apprend à être stoïques".
Edelman pense que les liens mère-fille sont généralement les plus étroits, mais pas toujours.
"Je crois que nous en savons beaucoup plus sur les liens mère-fille", dit Rando. "C'est peut-être parce que les femmes sont plus disposées à en parler que les hommes. Bien sûr, les garçons peuvent aussi avoir des liens puissants avec leur mère."
Quels sont les enjeux ?
Pour l'instant en tout cas, les projecteurs sont braqués sur les filles sans mère. Et quel que soit l'âge d'une fille ou d'une jeune femme lorsqu'elle perd sa mère, certaines problématiques semblent universelles, selon les experts. "Le plus important est que la nostalgie et le deuil ne disparaissent jamais [complètement] et qu'ils se déclenchent à nouveau", explique Mme Edelman. Les événements déclencheurs les plus courants sont les étapes importantes de la vie ou l'anniversaire de la mort de la mère.
"On a l'impression de ne pas avoir de modèle, de ne pas avoir quelqu'un qui nous guide sur la façon d'être une femme dans la société d'aujourd'hui", explique Mme Rando, qui a perdu sa mère à l'âge de 18 ans.
Souvent, dit Rando, la mère transmet diverses compétences, liées au travail ou à la famille. Selon l'âge auquel une fille perd sa mère, elle peut ne pas recevoir d'enseignement sur ce que c'est que d'être une femme, une épouse ou une mère. Il peut s'agir d'un simple apprentissage de la manière dont sa mère applique le rouge à lèvres pour qu'il reste bien en place, ou de l'opinion de sa mère sur la question de savoir si les mères qui travaillent peuvent consacrer suffisamment de temps à leurs jeunes enfants et comment le faire.
"Je me souviens d'une femme que j'ai vue qui m'a dit : "Je ne savais pas comment accrocher des rideaux", raconte Rando. "Elle aménageait son premier appartement et s'est mise à pleurer".
Atteindre les étapes importantes sans une mère est un problème énorme, dit Paige Tangney, MEd, une conseillère à Seattle qui a perdu sa mère par suicide quand elle avait 8 ans. Elle se spécialise maintenant dans l'aide aux filles sans mère. "Lorsque vous commencez à avoir vos règles, que vous vous mariez, que vous obtenez votre diplôme universitaire, que vous avez votre premier bébé.... Il s'agit de tous ces moments où l'on s'attend à ce que sa mère soit là, et où l'on ne savait même pas que l'on avait cette attente."
Perdre une mère très tôt dans la vie peut également affecter la propre parentalité de la femme, constate Tangney. "Certaines sont surprotectrices, poussées par la peur que quelque chose arrive à l'enfant ou à elles-mêmes", dit-elle. "Certaines gardent un mur en place", ajoute-t-elle, de peur d'être trop proches.
Si la relation n'était pas étroite - ou si le décès est survenu pendant une période typiquement tumultueuse entre la mère et la fille, comme l'adolescence - les problèmes peuvent être différents et plus difficiles, selon Mme Rando. "Parfois, la fille aura l'impression d'une affaire inachevée", dit-elle.
Si la mort a été traumatisante, comme un accident de voiture, il est plus difficile d'y faire face, dit Rando. Et si le décès de la mère est dû à un suicide, la fille le vit généralement comme "un rejet incroyable", dit-elle, à moins qu'il ne soit douloureusement clair que la mère était mentalement instable.
Questions liées à l'âge
En général, plus l'enfant est jeune au moment du décès d'un parent, plus c'est difficile du point de vue du développement, explique Mme Kovacs. "Tout le monde aura une blessure lorsqu'il perdra sa mère", dit-il. "Mais si on la perd tôt, cela fait des dégâts en plus".
Les experts ne sont pas exactement d'accord sur le "pire" âge pour perdre une mère. "Perdre un parent entre l'âge de 6 mois et de 3 ans permet probablement de prédire le pire résultat", affirme M. Kovacs. C'est la période "où les enfants maîtrisent le rituel de la séparation et de l'attachement. Tout ce processus a besoin d'une personne cohérente".
Kovacs s'attend à ce que les personnes qui ont perdu leur mère aussi tôt aient des difficultés à aller de l'avant et à nouer des relations intimes à l'âge adulte.
D'après ses recherches, Edelman pense que "l'âge le plus difficile pour perdre une maman se situe entre 7 et 11 ans, parce que vous êtes assez mature pour comprendre ce qu'est la mort, et c'est assez effrayant."
Objectifs : Faire face, s'intégrer, s'épanouir
Pour ceux qui ont perdu leur mère, Rando a ce conseil : "Trouvez une façon saine de faire le deuil de cette femme, puis trouvez comment avoir une connexion saine avec cette personne dans le présent et l'avenir."
Par exemple, elle parle souvent de sa mère à ses enfants, aujourd'hui âgés de 13 et 15 ans. "Elle est une présence dans ma vie même si elle est absente", dit-elle.
Selon Mme Tangney, certaines filles orphelines maintiennent un sentiment de connexion en portant un bijou de leur mère. D'autres demandent à ceux qui ont connu leur mère de les renseigner sur ce qu'elle était en tant que femme et épouse.
L'objectif, selon Mme Edelman, est d'intégrer la perte dans votre vie et de l'accepter "comme faisant partie de ce qui fait de vous la personne multidimensionnelle que vous êtes". Pour cela, elle pense que les groupes de soutien aux filles sans mère, qui se sont formés dans tout le pays, peuvent aider. "Il y a une partie de vous qui se sent toujours différente", explique Mme Edelman, qui siège au conseil d'administration de Motherless Daughters of Orange County en Californie. S'asseoir à une table avec des femmes qui ressentent la même chose est souvent une expérience "normalisante", constate-t-elle.
Cela peut même aider les femmes qui perdent leur mère à l'âge adulte, estime Alison Miller, qui a lancé Tapestries of Hope, une organisation à but non lucratif du New Jersey qui organise des ateliers pour aider les filles sans mère de tous âges. L'accent, dit-elle, est mis sur la prise en charge du deuil et sur le fait d'aller de l'avant tout en gardant le souvenir de leur mère.
Trouver des mères porteuses
Pour certaines femmes, trouver une mère porteuse aide, disent les experts. " Il y a beaucoup de femmes qui vous materneront si vous êtes ouverte ", dit Tangney.
Kovacs est d'accord, et suggère parfois aux filles sans mère qui admirent quelque chose chez une autre femme - qu'il s'agisse de ses compétences parentales, de sa cuisine ou de son sens des affaires - de lui demander des conseils et un mentorat.
It's a Journey, Not a Passage
Comme une grande partie de la vie, intégrer la perte d'une mère comporte des hauts et des bas. Les filles sans mère ne devraient pas être dures envers elles-mêmes alors qu'elles naviguent dans la vie sans maman, dit Irene Rubaum-Keller, LMFT, une thérapeute conjugale et familiale de Los Angeles qui dirige l'organisation Motherless Daughters of Los Angeles.
Dans le modèle traditionnel du deuil, dit-elle, "l'acceptation était la dernière étape. Aujourd'hui, l'objectif est de comprendre qu'il s'agit d'un processus de vie continu. Il y aura des jours où vous serez aussi triste que vous l'étiez le jour de sa mort".
Edelman, par exemple, dit qu'elle a fait face à sa perte du mieux qu'elle a pu. Mais après avoir poussé un soupir de soulagement à l'approche de son 43e anniversaire, une amie l'a mise en garde : Attends que ta fille aînée ait 17 ans.
M. Kovacs dit à ses clients en deuil de penser au processus comme s'il s'agissait d'une petite maison à laquelle on ajouterait des pièces. "Lorsque nous sommes nés, nous avons une cabane d'une pièce", dit-il. "Chaque expérience de la vie ajoute une pièce à la maison. Le décès d'un parent ajoute une grande pièce. Ce qui est important, c'est de garder toutes les portes ouvertes sur toutes les pièces. Nous nous retrouverons à visiter ces pièces dans notre esprit. Certaines pièces auront une vue magnifique. Dans certaines pièces, il faudra entrer, s'asseoir et pleurer de temps en temps."
Les femmes qui ont perdu leur mère très tôt peuvent avoir besoin de "visiter" les salles tristes plus souvent pendant les transitions importantes de la vie. "'Attendez-vous à la visiter, par exemple, lorsque vous avez un bébé et que votre mère n'est pas là pour vous coacher", explique Kovacs.
Mais au fil du temps, dit-il, vous reviendrez à la visite des chambres avec de belles vues.
