Une tomate violette modifiée pourrait arriver dans votre épicerie

Par Damian McNamara, MA

23 septembre 2022 -- Quelle que soit la façon dont on la découpe, une tomate violette génétiquement modifiée vient de faire un pas de plus vers son apparition dans les épiceries américaines.

L'entreprise britannique qui met au point ce nouveau fruit violet a réussi un premier test auprès des autorités de réglementation américaines, démontrant que les modifications génétiques apportées aux tomates n'exposent pas les plantes à un risque accru de dommages causés par les parasites.

Les tomates violettes sont les premières à passer la nouvelle loi SECURE aux États-Unis. La loi SECURE est entrée en vigueur par étapes entre mai 2020 et octobre 2021. Les nouvelles règles du ministère américain de l'agriculture (USDA) mettent à jour la façon dont l'agence examine les aliments génétiquement modifiés, en se concentrant davantage sur l'aliment lui-même que sur le processus utilisé pour le créer.

Plus que la peau

À ne pas confondre avec les tomates à peau violette uniquement, ces tomates sont violettes à l'intérieur comme à l'extérieur. Des gènes prélevés sur la plante muflier pourpre donnent cette couleur et augmentent les niveaux d'anthocyanines. Selon Norfolk Plant Sciences, les tomates contiennent 10 fois plus de cet antioxydant que les tomates ordinaires, et présentent donc des avantages supplémentaires pour la santé.

Également connues sous le nom de "super tomates", les tomates violettes peuvent désormais être importées, traverser les frontières des États et être "libérées" dans l'environnement. L'entreprise prévoit de fournir des sachets de graines aux jardiniers amateurs dès qu'elle aura reçu l'approbation réglementaire finale.

Norfolk a utilisé une bactérie agricole commune, nommée à juste titre agrobacterium, pour apporter les modifications génétiques à la variété de tomate Micro Tom. Ensuite, la société a introduit les mêmes modifications dans d'autres variétés de tomates par croisement.

Certains organismes génétiquement modifiés (OGM) présents sur les étagères des épiceries peuvent être difficiles à identifier. Nombre d'entre eux sont modifiés génétiquement pour faciliter leur expédition ou pour qu'ils durent plus longtemps sur les étagères, mais ces propriétés ne modifient pas leur apparence. Cependant, les tomates d'un violet profond produites par Norfolk Plant Sciences se distingueront probablement dans l'allée des fruits et légumes.

Pousse-toi, aubergine. Tu n'es pas le seul fruit violet en ville. (Et oui, les deux sont des fruits).

Un coup de pouce à l'innovation alimentaire ?

"Nous sommes heureux que l'USDA ait examiné notre tomate violette transgénique et ait décidé que, du point de vue du risque phytosanitaire, cette plante peut être cultivée et utilisée en toute sécurité pour la reproduction aux États-Unis", déclare Nathan Pumplin, PhD, PDG de la branche commerciale de Norfolk Plant Science basée aux États-Unis.

"Cette décision représente une étape importante pour permettre aux scientifiques innovants et aux petites entreprises de développer et de tester de nouveaux produits sûrs auprès des consommateurs et des agriculteurs", ajoute M. Pumplin.

La nouvelle loi fédérale a été conçue pour encourager l'innovation tout en réduisant les risques liés aux parasites, explique Andrew Walmsley, directeur principal des affaires gouvernementales à l'American Farm Bureau Federation.

"Nous modifions génétiquement les plantes et les animaux depuis que nous avons cessé d'être principalement des chasseurs et des cueilleurs", explique Walmsley. "L'amélioration de la génétique offre une multitude d'avantages sociétaux, y compris, mais sans s'y limiter, des aliments plus nutritifs."

Préoccupations du camp des non-OGM

Tout le monde n'est pas enthousiasmé par ces nouvelles tomates.

Lorsqu'on leur demande ce que les consommateurs doivent prendre en considération, "Nous voulons qu'ils soient conscients que s'il s'agit d'un produit génétiquement modifié", déclare Hans Eisenbeis, directeur de la mission et des messages du Projet non-OGM, une organisation à but non lucratif de Bellingham, WA, qui vérifie que les produits de consommation ne contiennent pas d'ingrédients OGM.

"Les OGM sont assez omniprésents dans notre système alimentaire", dit-il. "Il est important que [les consommateurs] sachent que cette tomate particulière est génétiquement modifiée au cas où ils choisiraient d'éviter les OGM."

Il existe d'autres façons d'obtenir des niveaux élevés d'anthocyanes, dit-il, notamment à partir des myrtilles.

M. Eisenbeis considère que les modifications de la loi SECURE constituent une "déréglementation" des OGM dans l'agriculture, affaiblissant la capacité du service d'inspection sanitaire des animaux et des plantes de l'USDA à réglementer ces produits.

L'une des préoccupations est que le même mécanisme utilisé pour modifier génétiquement cette plante pourrait être utilisé pour d'autres et "ouvrir la porte potentiellement à des applications génétiques qui ne sont absolument pas réglementées", dit Eisenbeis.

Reconnaissant qu'il existe des sceptiques à l'égard des produits OGM, M. Pumplin déclare : "Le scepticisme peut être un bon point de départ pour apprendre lorsqu'il est suivi de la collecte d'informations solides. Nous encourageons les gens à s'informer sur les faits scientifiques concernant les OGM et sur les façons dont les OGM peuvent être bénéfiques pour les consommateurs et le climat."

"En outre, il existe de nombreux produits non OGM et certifiés biologiques sur le marché, et les consommateurs qui choisissent d'éviter les OGM ont beaucoup de bons choix", ajoute M. Pumplin. "Les nouveaux produits améliorés par la biotechnologie offriront des choix supplémentaires à certains consommateurs intéressés par ces avantages."

Comment vont-ils s'imposer ?

Le fait que le premier obstacle réglementaire de la règle SECURE ait été franchi ne signifie pas pour autant que les tomates violettes peuvent commencer à arriver dans les magasins. La réglementation de plusieurs agences fédérales pourrait encore s'appliquer, notamment la FDA, l'EPA et d'autres divisions de l'USDA. Les tomates pourraient également devoir répondre aux exigences d'étiquetage de l'Agriculture Marketing Service.

Norfolk Plant Sciences a volontairement soumis à la FDA un rapport d'évaluation nutritionnelle et de sécurité pour l'alimentation humaine et animale.

Le temps nous dira quels autres obstacles, le cas échéant, la tomate violette devra surmonter avant de pouvoir former une pyramide violette dans votre rayon de produits locaux.

"Nous voulons amener nos tomates sur le marché avec soin et sans les brusquer", déclare M. Pumplin.