Un régime pour le cancer ?

La solution Dean Ornish.

Révisé médicalement par Craig H. Kliger, MD Des archives du médecin

25 septembre 2000 -- Imaginez que vous sachiez qu'un cancer est en train de se développer dans votre corps et que vous ne faites rien pour l'arrêter. Un nombre important d'hommes atteints du cancer de la prostate optent pour cette solution : pas de chirurgie, pas de radiations, seulement des examens tous les trois mois pour surveiller la tumeur.

Étant donné que le cancer de la prostate se développe souvent très lentement et que les traitements standard comportent un risque d'impuissance, d'incontinence ou les deux, de nombreux médecins approuvent cette approche d'"attente vigilante", en particulier pour les hommes âgés. Pourtant, pour certains patients, il peut être extraordinairement difficile de ne rien faire contre un cancer qu'ils savent être en eux.

Dean Ornish, MD, pense que ces hommes peuvent faire quelque chose. Le Dr Ornish, qui a surpris le monde médical il y a plusieurs années lorsque des essais rigoureux ont montré que son programme combiné de régime, d'exercice et de réduction du stress pouvait faire reculer les maladies cardiaques, s'intéresse maintenant au cancer de la prostate. Lui et ses collègues testent l'idée qu'une "thérapie par le mode de vie" de faible technicité peut ralentir, arrêter ou même inverser la maladie chez les hommes diagnostiqués à un stade précoce. Se pourrait-il que ce qui a fonctionné pour les maladies cardiaques puisse également fonctionner pour le cancer ?

Le protocole de traitement est basé sur le programme de lutte contre les maladies cardiaques qu'Ornish a mis au point au Preventive Medicine Research Institute de Sausalito, en Californie. Il prévoit que 65 hommes suivent un régime strict - sans viande, huile ou produits laitiers - et s'adonnent à diverses activités visant à réduire le stress, notamment la méditation quotidienne, le yoga et l'exercice. Un autre groupe de 65 hommes, le groupe témoin, ne fera aucun changement de style de vie. Les deux groupes de patients recevront des tests d'antigène spécifique de la prostate (PSA) -- un indicateur du statut du cancer -- et des examens de contrôle tous les trois mois pendant un an.

Quelles sont les preuves ?

Les preuves à l'appui de cette approche, selon Ornish, proviennent principalement de recherches épidémiologiques montrant des différences remarquables dans l'incidence du cancer de la prostate dans différents pays. Ces études ont révélé que les hommes du monde entier sont tout aussi susceptibles de présenter de minuscules lésions cancéreuses - en fait, le germe d'une croissance cancéreuse - dans leur prostate. Mais pour les hommes vivant dans des pays où le régime alimentaire national tend à être pauvre en viande et riche en aliments d'origine végétale, ces lésions semblent moins susceptibles de se transformer en masses détectables - et potentiellement dangereuses.

Bien que personne ne sache exactement pourquoi il en est ainsi, il se pourrait que les cancers de la prostate très précoces soient tenus en échec par un régime à base de plantes - ou que quelque chose dans le régime occidental typique encourage les lésions microscopiques à devenir des tumeurs. Selon le Dr Ornish, des études menées sur des souris ont également montré que les tumeurs de la prostate se développaient beaucoup plus lentement - et dans certains cas régressaient même - lorsque les animaux avaient un régime pauvre en graisses.

Cette idée a été confirmée par une étude publiée dans le numéro de juillet 2000 du British Journal of Cancer. Des chercheurs de l'Imperial Cancer Fund d'Oxford, en Angleterre, ont découvert que les hommes qui suivent un régime végétalien ont des taux plus faibles d'une protéine appelée IGF-1. Le rôle de cette protéine dans le cancer de la prostate n'est pas entièrement compris, mais les chercheurs affirment que, comme pour le PSA, on en trouve souvent des niveaux élevés chez les hommes atteints de la maladie.

Et bien que peu de recherches suggèrent que l'exercice physique ou la gestion du stress aient un effet sur le cancer de la prostate, certaines données suggèrent que ces changements de mode de vie peuvent avoir un impact positif sur d'autres types de cancer. Dans une étude publiée le 1er mai 1997 dans le New England Journal of Medicine, des chercheurs ont constaté que les femmes qui étaient plus actives physiquement étaient moins susceptibles de développer un cancer du sein que les femmes moins actives.

Pour un collègue d'Ornish, Peter Carroll, MD, urologue à l'Université de Californie, San Francisco, les preuves étaient suffisantes pour le convaincre que cette approche méritait une étude plus approfondie. "Il s'agit d'un groupe d'hommes qui présentent un faible risque car leurs cancers se développent lentement, voire pas du tout", dit-il. "Si les changements de mode de vie peuvent faire la différence -- compte tenu notamment des autres avantages de ces changements -- alors nous aurions une autre option de traitement pour un nombre substantiel d'hommes."

En fait, jusqu'à 10 à 15 % de tous les hommes diagnostiqués avec un cancer de la prostate pourraient être candidats à cette approche, selon Carroll. La taille de ce groupe a convaincu l'armée américaine de participer à un essai clinique de plus grande envergure avec jusqu'à 3 000 hommes, qui devrait commencer cet automne. "Compte tenu des données, je pense que les changements de mode de vie sont très prometteurs pour le traitement du cancer de la prostate", a déclaré le colonel Judd Moul, MD, directeur du Centre de recherche sur les maladies de la prostate du ministère de la Défense.

Il est difficile de trouver un expert du cancer de la prostate qui critiquera la notion de rémission induite par le mode de vie. Le consensus semble être que les preuves épidémiologiques constituent une bonne raison de tester cette hypothèse, et qu'Ornish et ses collègues, en mettant en place un essai contrôlé randomisé, prennent la bonne voie pour valider la théorie.

Pourtant, tous les urologues ne sont pas aussi enthousiastes que Moul et Carroll. Certains s'opposent à l'attente vigilante elle-même. William Catalona, MD, professeur de chirurgie à l'Université Washington de St. Louis et grand spécialiste du cancer de la prostate, estime que cette approche n'est en fait rien d'autre qu'une tactique de retardement fondée sur des informations dépassées. "Il y a environ cinq ans, des données provenant de Suède suggéraient que l'attente vigilante était aussi efficace que la chirurgie, en particulier chez les hommes âgés atteints d'un cancer à un stade précoce", explique-t-il. Mais, ajoute le Dr Catalona, "nous n'avons pas vu de suivi depuis lors. Je pense que l'attente vigilante amène certains hommes à reporter un traitement efficace si longtemps qu'ils manquent leur fenêtre d'opportunité pour un traitement réussi."

Trop drastique ?

Mais la principale critique est la même que pour le régime anti-maladie cardiaque d'Ornish : le programme est trop draconien. "Le changement de régime alimentaire est beaucoup trop difficile à respecter, sauf pour les personnes les plus engagées", affirme Catalona. Ornish et Moul, sans surprise, ne sont pas d'accord. Selon eux, lorsqu'ils sont menacés par le cancer, les gens deviennent motivés pour effectuer des changements qui, autrement, auraient pu sembler impensables.

C'est le cas de Dennis Simkin, un résident de la baie de San Francisco qui a appris il y a trois ans, à l'âge de 51 ans, que son taux d'APS de 6,8 était à la limite du danger. Une biopsie ordonnée par son médecin, Carroll, a confirmé qu'il était atteint d'un cancer de la prostate à un stade précoce. M. Simkin a décidé d'essayer le programme Ornish dans l'espoir d'éviter un traitement qui pourrait le rendre impuissant, incontinent, ou les deux.

"Nous avions toujours eu une alimentation assez saine", dit Simkin, "mais c'était radical. Il a fallu du temps pour s'adapter. Éliminer toutes les huiles ajoutées à notre alimentation, par exemple, a été difficile."

Pourtant, peu après avoir effectué ces changements, Simkin a remarqué qu'il se sentait mieux. "Cela a rendu la transition beaucoup plus facile", dit-il. Qui plus est, son taux d'APS est rapidement passé sous la barre des 4.

Mais Catalona n'est pas convaincue que les résultats de Simkin seront aussi significatifs lorsque les données finales seront compilées à la fin de l'étude. "En ce qui concerne les changements de régime et de mode de vie, je pense qu'il y a de bonnes chances qu'ils ralentissent la progression de la maladie et que les patients voient leur taux d'APS baisser, mais ce bénéfice ne sera que temporaire", dit-il. Les changements de régime alimentaire pourraient priver les tumeurs de certains nutriments dont elles ont besoin pour se développer, ajoute-t-il. Mais les tumeurs s'adaptent et il pense que les cellules cancéreuses trouveront un autre moyen d'obtenir les aliments dont elles ont besoin.

C'est peut-être ce qui arrive à M. Simkin. Son taux d'APS est lentement remonté au-dessus de 6. "Nous surveillons la situation de très près", dit-il, "et il se peut que je doive finalement subir une opération ou une radiothérapie".

Joe Alper est rédacteur en chef du magazine en ligne DoubleTwist.com, qui traite des biotechnologies et des sciences biomédicales de pointe.