La pandémie est-elle terminée ? Si seulement c'était aussi simple
Par Kathleen Doheny
Le 21 septembre 2022 - Le président Joe Biden affirme que la pandémie est terminée. L'Organisation mondiale de la santé affirme que la fin est en vue. Beaucoup d'entre nous préfèrent parler de presque tout autre chose, et même la ville de New York a abandonné la plupart de ses protocoles COVID.
L'affirmation de M. Biden (faite au journaliste Scott Pelley dimanche dans l'émission 60 Minutes) a fait exploser une fois de plus le débat sur le COVID-19, même s'il a tenté par deux fois de l'atténuer. Cette affaire a mis en émoi un public déjà divisé, a alimenté une vaste couverture médiatique à la télévision et a conduit les experts à prendre parti.
Mais pour beaucoup, une pandémie ne peut être déclarée "terminée" alors que les États-Unis enregistrent à eux seuls plus de 71 000 nouveaux cas et plus de 400 décès par jour, et qu'il y a 500 000 cas et près de 2 000 décès chaque jour dans le monde.
Le commentaire de M. Biden a divisé les experts en médecine et en santé publique. Certains contestent catégoriquement la fin de la pandémie, soulignant que le COVID-19 reste une urgence de santé publique aux États-Unis, que l'Organisation mondiale de la santé le considère toujours comme une pandémie mondiale et, surtout, que le virus tue encore plus de 400 personnes par jour aux États-Unis.
D'autres soulignent que la majeure partie du pays est protégée par la vaccination, l'infection ou une combinaison des deux, du moins pour l'instant. Ils disent que le moment est venu de déclarer la fin de la pandémie et de reconnaître ce qu'une grande partie de la société a déjà décidé. Ce sentiment est peut-être mieux exprimé dans un nouveau slogan controversé de COVID à New York : "You Do You".
En fait, un nouveau sondage du site médiatique Axios et de son partenaire, Ipsos, publié le 13 septembre, révèle que 46 % des Américains disent être revenus à leur vie d'avant la pandémie - le pourcentage le plus élevé depuis le début de la pandémie. Par ailleurs, 57 % d'entre eux se disent toujours au moins un peu préoccupés par le virus.
Une question d'équilibre
"Comment un pays peut-il dire que la pandémie est terminée ?" s'interroge Eric Topol, MD, vice-président exécutif de Scripps Research et rédacteur en chef de Medscape (site frère du médecin pour les professionnels de la santé).
Selon lui, la situation est loin d'être terminée et il faut trouver un équilibre entre la protection de la santé publique et la possibilité pour les individus de décider de leur mode de vie en fonction de leur tolérance au risque.
On ne peut pas abandonner le public et lui dire : "C'est à vous de décider". Il considère cette approche comme un abandon de responsabilité, qui pourrait amener un public déjà réticent à oublier de se faire vacciner avec le dernier rappel, le vaccin bivalent qui est devenu disponible au début du mois.
M. Topol a inventé l'expression "capitulation du COVID" en mai dernier, lorsque les États-Unis étaient au cœur d'une vague d'infections dues à la variante BA.2 du coronavirus. Il a repris l'expression ce mois-ci après que la Maison Blanche a déclaré que les vaccins COVID-19 deviendraient bientôt un besoin annuel, comme le vaccin annuel contre la grippe.
Topol voit maintenant de l'espoir, tempéré par des réalités récurrentes. "Nous sommes sur la pente descendante, en termes de virus en circulation", dit-il. "Nous allons connaître quelques mois calmes, mais ensuite, le cycle va repartir à la hausse." Lui et d'autres observent les variantes émergentes, notamment la sous-variante BA.2.75.2, qui est plus transmissible que la BA.5.
C'est ce qu'a reconnu la Maison Blanche en mai dernier, lorsqu'elle a mis en garde contre le risque de 100 millions d'infections cet automne et la possibilité d'une augmentation importante du nombre de décès. L'Institute for Health Metrics and Evaluation de l'Université de Washington prévoit qu'environ 760 000 personnes sont actuellement infectées par le COVID-19 aux États-Unis. Ce nombre passera à plus de 2,48 millions d'ici la fin de l'année, prévient le groupe.
Une nouvelle phase ?
"Du point de vue de la santé publique, il est clair que nous sommes toujours en situation de pandémie", déclare Katelyn Jetelina, PhD, experte en politique de santé qui publie Your Local Epidemiologist, un bulletin d'information scientifique destiné aux consommateurs. "La question est de savoir dans quelle phase de la pandémie nous nous trouvons. Il ne s'agit pas d'une situation d'urgence, où la marine fait intervenir des navires [comme elle l'a fait pour aider les hôpitaux à faire face au volume de patients atteints du COVID en 2020]".
"Le plus gros problème avec ce commentaire [de Biden] est le suivant : sommes-nous en train de normaliser tous ces décès ? Sommes-nous à l'aise de laisser le SRAS-CoV-2 comme troisième cause de décès ? J'ai été déçue par ce commentaire", dit-elle.
Même si, du point de vue de la santé publique, les gens passent à un mode de décision individuel, Mme Jetelina affirme que la plupart des gens doivent toujours tenir compte des autres lorsqu'ils déterminent leurs précautions à l'égard du COVID-19. Dans sa vie personnelle, elle tient constamment compte de la façon dont ses activités affectent les personnes qui l'entourent. Par exemple, dit-elle, "nous allons voir mon grand-père, et tout le monde fait un test d'antigène avant".
Si les personnes plus jeunes et en meilleure santé peuvent relâcher leurs protections en toute sécurité, elles doivent tout de même être conscientes des personnes de leur entourage qui présentent plus de risques, estime Jetelina. "Nous ne pouvons pas faire porter toute la responsabilité sur les personnes vulnérables. Nos couches de protection ne sont pas parfaites."
Comme Mme Topol, Mme Jetelina suggère de tenir compte des circonstances. Elle recommande de petites mesures pour réduire collectivement la transmission et protéger les personnes vulnérables. "Prenez le masque" avant d'entrer dans un environnement à haut risque, et "faites le test antigénique avant d'aller dans une maison de retraite."
Le pire est derrière nous ?
"Ce n'est pas encore mission accomplie", déclare William Schaffner, MD, expert en maladies infectieuses et professeur de médecine préventive à l'université Vanderbilt de Nashville. S'il pouvait réécrire les commentaires de Biden, dit-il, "il aurait pu dire quelque chose comme "Le pire est derrière nous", tout en mentionnant le nouveau vaccin pour accroître l'enthousiasme à son égard et en s'engageant à continuer à faire des progrès.
M. Schaffner concède lui aussi qu'une grande partie de la société a, à un certain niveau, décidé que la pandémie était terminée. "La grande majorité des gens ont enlevé leurs masques, vont à nouveau au concert et au restaurant, et veulent fonctionner en société", dit-il.
Il comprend cela, mais suggère que l'un des messages de santé publique devrait être de rappeler aux personnes particulièrement vulnérables, comme les adultes de plus de 65 ans et les personnes souffrant de certaines maladies, de continuer à prendre des mesures supplémentaires, à se masquer et à prendre leurs distances, en particulier à l'approche de la saison de la grippe.
Et les messages de santé publique devraient rappeler aux autres les membres vulnérables de la population, dit Schaffner, afin que ceux qui continuent à porter des masques ne soient pas malmenés par ceux qui les ont abandonnés.
Un accent sur les plus vulnérables
La déclaration de M. Biden "aurait pu être mieux formulée", estime le docteur Paul Offit, spécialiste des maladies infectieuses et directeur du Vaccine Education Center de l'hôpital pour enfants de Philadelphie. Mais, dit-il, les choses sont différentes aujourd'hui qu'au début de 2020.
"Nous sommes dans une situation différente. Désormais, la majeure partie de la population est protégée contre les maladies graves [soit par la vaccination, soit par l'infection, soit par une combinaison des deux]."
L'effet de cette protection se joue déjà dans les exigences, ou l'absence d'exigences, dit Offit. Au début de la pandémie, " nous avons rendu obligatoire le vaccin COVID dans notre hôpital [pour les employés] ". Aujourd'hui, l'hôpital n'impose pas le nouveau vaccin bivalent.
À l'avenir, il convient que l'accent soit mis sur les personnes les plus vulnérables. Au-delà, il estime que les gens devraient prendre leurs propres décisions en fonction de leur situation personnelle et de leur tolérance au risque.
Selon M. Offit, une question importante qui se pose est celle de savoir combien de temps les gens sont protégés par la vaccination et/ou une infection antérieure. La protection contre l'hospitalisation et les maladies graves est le but de la vaccination, dit-il, et c'est le seul objectif raisonnable, selon lui, et non l'élimination du virus.
Biden a raison
Leana Wen, MD, médecin urgentiste, professeur de politique de santé à l'université George Washington et commentatrice fréquente dans les médias, est d'un avis opposé : selon elle, M. Biden ne devrait pas revenir sur son commentaire selon lequel la pandémie est terminée. "Il a raison".
Selon elle, les États-Unis sont entrés dans une phase endémique, comme en témoignent les mesures sociales - de nombreuses personnes ont repris l'école, le travail et les voyages - ainsi que les mesures politiques, de nombreux endroits ayant assoupli ou supprimé les mandats et autres exigences.
Il y a désaccord, dit-elle, sur les mesures scientifiques. Certains disent que plus de 400 décès par jour est encore trop élevé pour qualifier une pandémie d'endémique. "Nous n'allons pas éradiquer le coronavirus ; nous devons vivre avec, tout comme le VIH, l'hépatite et la grippe. Ce n'est pas parce que ce n'est pas une pandémie [selon elle] que le niveau de la maladie est acceptable ou que le COVID n'est plus parmi nous."
Mme Wen ne considère pas qu'il faille choisir entre une perspective de santé publique et une perspective personnelle. "Ce n'est pas parce que quelque chose n'est plus une pandémie que nous cessons de nous en préoccuper", dit-elle. Mais "je pense que [beaucoup] de gens vivent dans le monde réel. Ils voient que des membres de leur famille et des amis sont retournés à leurs rendez-vous de jeu, vont au restaurant, ne portent pas de masque. Le COVID est devenu un risque comme beaucoup d'autres risques qu'ils rencontrent dans leur vie."
La tension entre la santé publique et la santé individuelle est permanente et ne disparaîtra pas, dit Wen. Et elle s'applique à toutes les questions de santé. Le passage de la préoccupation générale de santé publique aux décisions individuelles "est ce que nous attendons et ce qui devrait se produire."
Elle a également souligné le coût des mesures de lutte contre le COVID, notamment la fermeture d'écoles et d'entreprises et leurs effets sur la santé mentale et l'économie, ainsi qu'un autre coût moins discuté : L'effet sur la confiance dans la santé publique
Continuer à exiger des mesures contre le COVID-19 alors que les cas sont en baisse, dit-elle, peut affaiblir encore plus la confiance dans les autorités de santé publique. L'État de New York ayant récemment déclaré une urgence de santé publique après avoir trouvé le virus de la polio dans des échantillons d'eaux usées, Mme Wen s'est interrogée : "Que se passe-t-il lorsque nous disons : "Faites vacciner votre enfant contre la polio" ?"
